Космаец

— Я пулеметчик, — ответил ему Стева и лег за пулемет, — дай мне ленту.

Гитлеровцы ожесточенно обстреливали партизанские позиции. Пулеметы захлебывались. Винтовки изрыгали смерть. Артиллерия незаметно перебросила свой огонь куда-то в глубь леса, и вражеские пехотинцы пошли в атаку. Тысячи пуль зажужжали над Стевиной головой. Он даже не почувствовал, как пуля сорвала у него шайкачу. Указательный палец лежал на гашетке, и в предрассветной мгле было видно, как впереди падают немцы, но разрывы в их стрелковой цепи быстро заполнялись, словно солдаты выходили на помощь из земли.

Разъяренная пехота приближалась с бешеной быстротой. Все громче доносились торопливые звуки чужой лающей речи. Стева ничего не чувствовал, он бил длинными непрерывными очередями, и когда у него, из коробки выскочила пустая раскаленная лента, он протянул руку за следующей лентой, но помощника рядом с ним не оказалось. Только теперь комиссар заметил, что остался совершенно один, под самыми дулами раскаленных пулеметов. Его бойцы отходили в лес, он видел только их спины. Пули пели свою печальную песню, сбивали ветки и обдирали кору с деревьев.

— Стойте, стойте, — кричал комиссар, — пятясь назад. На небольшой площадке у печи для обжига кирпичей он увидел Джоку, который спешил укрыться за сушильней. А там стоял Штефек с револьвером в руке и останавливал бойцов, заставляя их занять оборону, но это ему плохо удавалось.

— Стой, сволочь, — гневно крикнул Стева, догнав Дачича, — иди сюда… Дай ленту. За мной!

Стева побежал и остановился у высокой кирпичной трубы, в которой зияло несколько дыр, пробитых снарядами. Вход в трубу был открыт. Комиссар втолкнул туда Джоку и вбежал сам. Под ногами звенели пустые гильзы. В трубе у каждого отверстия торчали перекрещенные доски. На железной лестнице висели пустые заржавевшие ленты. Стева ловко поднялся по скобам внутри трубы и остановился у первого отверстия на высоте пяти — шести метров от земли. Отсюда было видно, как внизу, ползали голубые шинели. Он быстро устроился на досках и дал очередь из пулемета по немецкой пехоте, которая подошла довольно близко к трубе. Несколько минут он стрелял без помех, но скоро его заметили, и над ним засвистели пули. Внизу на земле все гудело от ураганного огня. Всюду слышался бешеный треск выстрелов. С каждой минутой он усиливался, а иногда превращался в непрерывный рев.

Партизаны, которых поливал свинцовый дождь, дрогнули и отступили от кирпичной печи, теперь они выпустили из рук инициативу, а отступая, теряли людей.

— Спустись вниз, запри дверь, — приказал комиссар Дачичу, — и если немцы сюда полезут, защищай вход.

Немцы бросили в бой все свои резервы, им необходимо было прорвать кольцо и выбраться из него. Не обращая внимания на смертоносный огонь Стевиного пулемета, они, как безумные, пробежали мимо трубы и скрылись за ней, там огонь пулемета не доставал их. И только когда поле перед трубой опустело, Стева позвал Дачича. Ответа не было. Он подумал, что Дачич не успел закрыть дверь и попал в руки к немцам, быстро спустился вниз к выходу. Дверь была закрыта с наружной стороны. Холодок пробежал у него по спине. Он налег на дверь, хотел ее открыть, но она не поддавалась. Что-то тяжелое давило на нее с той стороны. Комиссар только теперь понял, какую ошибку совершил, забравшись в эту трубу. Он попал в западню. Ему не оставалось ничего другого, как подняться наверх, к пулемету, и ждать возвращения своих или наступления темноты.

Он вяло поднимался по скобам. Руки и ноги с трудом повиновались ему. Оказавшись снова у пулемета, он обнаружил, что Дачич унес почти все патроны. У него осталось всего штук сто патронов для пулемета, столько же для автомата и кое-что для пистолета. Он сможет продержаться целый день, если только они не ворвутся через дверь в трубу.

Из леса выкатилось несколько грузовиков, наполненных солдатами. Они соскочили с машин и принялись устанавливать миномет. Две машины остановились перед входом в трубу, а через несколько минут Стева увидел немцев внизу, в широкой части трубы, и сердце у него похолодело.

Когда все машины были разгружены, Стева отстегнул кобуру револьвера, взял автомат на грудь и опустился вниз, в надежде найти патроны и закрыть дверь изнутри, но патронов для пулемета не было, а дверь не закрывалась. И сам не зная, зачем он это делает, он взвалил на спину ящик с минами. Когда он добрался до своего места, минометы уже открыли огонь по партизанам. Стеву всего трясло. Сейчас от этих мин гибнут его товарищи. Черт знает, одна из них может угодить и в Космайца… Хорошо Здравкице, оставшейся в тылу. Она хоть не видит, что здесь творится… Он прижал к плечу приклад пулемета и не спеша нажал на гашетку. Сразу же у миномета свалились несколько скошенных фашистов. Еще очередь, еще. В этот момент над его головой засвистели пули. Пыль от разбитого кирпича запорошила глаза, зазвенело железо.

Прекращение огня немцы объяснили его гибелью и опять заняли свои места у миномета.

«Ну, погодите, сволочи… — подумал Стева и выдвинул вперед автомат. — Рано вы празднуете мою смерть».

Лежа на помосте, комиссар высунулся в отверстие в трубе так, что голова была уже снаружи, и открыл прицельный огонь. Вероятно, пуля угодила в мину. На позиции рявкнул взрыв. Немцы падают, чтобы больше не подняться. И опять около него запели пули. Одна клюнула в плечо. Левая рука повисла, чуть не уронив оружие. Осколки кирпича били его по голове. Дуэль с полусотней разъяренных фашистов длилась больше получаса. По звукам выстрелов Стева решил, что партизаны остановили натиск немецкой пехоты. Винтовки, били все время на одном расстоянии. Он надеялся, что скоро к нему подоспеет помощь, но никого не было, а боеприпасы таяли: так уходит вода из пробитой бочки.

Стева подался назад в трубу, чтобы перевязать плечо, но когда собрался было вытащить край рубахи и оторвать от него полосу, он заметил, как снизу по лестнице поднимается черная фигура. Он выхватил пистолет и дал несколько выстрелов. Фигура скатилась вниз. Но на середине трубы появилась новая фигура и дала очередь из автомата. Стева ответил револьверным выстрелом, но немец не шелохнулся. Что-то горячее кольнуло Стеву в руку, пальцы разжались, револьвер свалился в бездну. Другая пуля попала в ногу. Боли он еще не чувствовал, думал только о том, чтобы удержаться, пока не подойдут свои. А если понадобится умереть, он умрет так, что о нем будут помнить многие годы.

Он был уже весь изранен, сжался в клубок и припал к толстой стене, но теперь в него стреляли снаружи. Комиссар выхватил гранату и швырнул ее навстречу выстрелам. Взрыв. Облако голубоватого дыма быстро растаяло и открыло вытянувшуюся фигуру в зеленой шинели. За гранатой Стева бросил вниз и пулемет. Нащупав несколько отбитых кусков кирпича, Стева столкнул их следом.

Фашисты решили, что партизану больше нечем защищаться, выскочили из укрытий, собрались на поляне и загалдели. Он ясно видел их злые перекошенные лица. Их было не меньше тридцати. Стева хотел выползти на помост и открыть огонь из автомата, но снизу из трубы послышалось два выстрела. Боль холодной судорогой свела тело. Сжимая зубы и перед самим собой стесняясь застонать, он все же не удержал слез. Теперь снизу, из глубины, словно из колодца, били три автомата. Выстрелы отдавались как в пустой бочке. Он чувствовал, что обе ноги перебиты. У него больше не было сил сопротивляться.

Он с трудом стащил с плеча автомат и бросил туда же, куда и пулемет. Это было сигналом для немцев, они подошли еще ближе. Они тоже больше не стреляли. Их обуял охотничий азарт. Видно, они решили захватить его живым.

Немцы были уже перед самыми его глазами, больше полусотни. Все они орали и выли, как безумные. Стева скорее почувствовал, чем увидел, как две фигуры приближаются к нему снизу, по скобам, и рука его протянулась к ящику с минами. Это была последняя надежда избежать плена. Пусть уж лучше он взлетит в воздух, а вместе с ним и эта поганая орава. Из перебитой руки струйкой текла кровь. Рука ослабла, и нет больше силы швырнуть смерть себе под ноги. Он пробует столкнуть ящик ногами. Ничего не получается. Он весь вытягивается на помосте и толкает ящик головой, всем телом… Падает что-то тяжелое. Земля стонет, словно раскалывается на части. Над лесом вместо трубы кирпичного завода поднимается мохнатый столб дыма и пыли. Он вьется и делается все шире, а окрестности потрясают лихорадочные толчки невероятного взрыва, он звучит как сигнал партизанской атаки, как призывный клич Стевы о помощи.

Когда партизаны оказались на месте, где стоял кирпичный завод, вся поляна была покрыта трупами. Смолкла батарея минометов; молчали разлетевшиеся на сотню метров осколки кирпича, и только густой лес шумел, будто пел легенду о партизанском комиссаре.

VIII

С рассветом рота вступила в предгорья Космая. Всюду, куда хватало взгляда, тянулись редкие дубовые леса, небольшие крестьянские поля, луга, пашни. Космаец беспрерывно курил папиросу за папиросой.