Кот, сова и куча зелий

– Никакое, это очевидно, – сказал Эдвин. – Но заказ есть заказ. Так что давайте работать.

***

К обеду мы приготовили крупную партию зелья Огненного щита. Ею можно было бы оснастить всех пожарных королевства, но было ясно: Ширан не даст им ни капли. После обеда мы взялись за смесь Лавиани для управления разумом, и Джеймс заметил:

– Он собирается воевать, наш хозяин.

– Согласен, – негромко ответил Эдвин, старательно отмеряя лунную пыль и закладывая в спиртовую основу. – И такие объемы нужны для контроля маленькой армии.

– Скажите вот что, – произнес Джеймс. – Почему вы согласились работать на него? Вопрос денег для вас – не вопрос.

– Я всегда хотел работать на дракона, а не просто сидеть в зельеварне, – сказал юноша. – К тому же, такие редкие зелья мне не закажут, а опыт нужен.

– То есть, вы согласны создавать оружие, – я аккуратно разместила в большой колбе три языка тумана, пять крупиц огненного камня и добавила малую меру порошка догонь. Вскоре послышался хлопок, и в колбе закачалось золотистое желе.

Эдвин кивнул.

– Согласен. Почему нет? Это удивительный опыт, говорю же. У отца отличная зельеварня, но я никогда не добьюсь в ней того, что получу здесь.

Понятно. У нас тут идейные.

Да, людям важно работать на драконов. Это большая честь – приблизиться к владыкам мира, стать им полезным. Если мои родители узнают, что я теперь зельевар Ширана, то будут в восторге и простят все, что случилось.

Даже удивительно, что их еще нет на пороге.

– С кем, интересно, он собирается воевать? – Джеймс закончил свою часть работы – ту, с которой можно было справиться одной рукой, и над котлом заструились зеленоватые искры. Мы с Эдвином аккуратно ввели в слабо бурлящую жидкость то, что успели создать, и котел деловито запыхтел, переваривая содержимое.

Когда все закончится, то достаточно будет одной капли зелья, чтобы читать мысли окружающих. И двух, чтобы контролировать их. Отдавать приказы. Смесь Лавиани находится под официальным запретом, но Ширан плевать на них хотел.

Или запрет не распространялся на драконов?

– Где-то на юге, – предположил Эдвин. – Возможно, местные решили устроить передел его плантаций. Или рабы бунтуют. Или он хочет захватить новые земли. На словах для короны, по факту для себя.

Я устало вздохнула. Села на высокий стул, подумала: я человек, я не собираюсь принимать теневой облик и не стану совой. Нужно было контролировать себя. Держаться. Не позволять проклятию Ширана управлять моей жизнью.

Хватит. Я сама себе хозяйка.

– Как ты думаешь, родители Эвы будут счастливы? – спросила я. – Когда тело их дочери отдадут под разум другого человека? Создадут такого мясного голема?

Эдвин нервно сжал губы, но в его взгляде, направленном на меня, я заметила интерес.

– Конечно, – вздохнул Джеймс. – Ширан обещал принять их в драконью семью, это величайшая честь для человека. Они будут счастливы, да.

“Выгода, – устало подумала я. – Все думают только о выгоде”.

– И ты тогда будешь окончательно прощен. И с меня снимут проклятие, – продолжала я. Джеймс кивнул.

– Ты будто чем-то недовольна, – сказал он. Я утвердительно качнула головой.

– Я недовольна тем, что нас мало того, что вынудили работать, так еще и используют вслепую. Рассказывают сказки про мушку киреце.

– Кин-киалан, Паучья нить и шендиберский настой мирные зелья, по крайней мере, – Джеймс кивнул в сторону коробок с пузырьками, которые мы приготовили с самого утра, до того, как браться за Огненный щит.

– Мирные, верно. Ему же надо защищать свою армию, – согласилась я и вдруг хлопнула в ладоши. – Стойте! Я все поняла!

Вспомнились сказки, которые нянюшка читала в детстве. Родители считали их какими-то глупостями, не подходящими для ребенка – всем известно, что девочкам нужно читать добрые истории про Златовласку, про королевну, которая потеряла туфельки, и про серого волка под горой, который помогал маленькой разбойнице. Нянюшка кивала, но вечером доставала старую книгу и читала мне о каменных людях, наказанных Господом, пауках шен-шебидан, которые похищали детей, и Мировом змее.

– Чайные плантации на юге. На Тивианском полуострове, – начала я. – Там бытует легенда о Червозмее, который проползает под землей. Он способен искать золото, насылать ураганы и превращать людей в своих марионеток. Когда-то ему приносили человеческие жертвы.

Джеймс нахмурился.

– Ну вот еще мы будем верить в бабкины сказки, – пробормотал он.

– А еще считается, что Червозмей умеет прокапывать ходы в другой мир, – продолжала я. – Иногда люди натыкались на пещеры и ходы, которые он проложил. И находили там всякие странные вещи. Нянюшка читала мне про дивную пластинку. Прямоугольную, из непонятного вещества, похожего на металл – но это был не металл. Когда до нее дотрагивались, на пластинке появлялись движущиеся картинки и звучала музыка. Но это было совсем недолго, вскоре пластинка испортилась.

Джеймс поморщился.

– Какие-то глупости. Простите, но глупости.

– Но что, если Ширан хочет найти Червозмея? Пленить, использовать для того, чтобы проникать в другие миры? – предположила я. Перед глазами предстало уродливое чудовище в червонной броне – вот оно поднимает голову над миром, и его хозяин торжествующе смеется.

– Нам бы с этим миром разобраться, – снисходительно произнес Джеймс. – Ладно, наша смесь почти вызрела. Давайте работать.

***

Вечером я отправилась в библиотеку, захватив с собой сычей и приказав им искать сказки народа минь с Тивианского полуострова. Ширан уехал в город, получив какие-то бумаги от Патрика, Джеймс и Эдвин ушли в лабораторию, а у меня было свободное время.

И я решила потратить его с пользой.

– Сказок нет, госпожа сова! – тощий сыч пролетел надо мной и снова нырнул в книжные ряды. Вскоре они с товарищем выглянули и сообщили:

– Но есть мифологический словарь!

– Давайте его сюда, – кивнула я. – Сойдет.

Интересно, зачем нужна была та дивная пластинка своим хозяевам? Должно быть, для развлечения. Не нужно ходить в театр: просто сидишь и смотришь, как пластинка показывает тебе картинки и играет музыку. Я бы не отказалась от такой забавной вещицы.

В толстенной книге, которую приволокли мне сычи, был не только словарь, но и научные статьи по мифологии. Про Червозмея тоже была одна, и она говорила ясно: в образе хозяина подземелий, способного проходить между мирами, народное сознание запечатлело настоящее живое существо.

Возможно, это был горнолом. Да, сейчас он редкость, но никто не отрицает его существования. Вот только у горнолома была золотая, а не красная чешуя.

Автор статьи считал, что Червозмеем могли называть алых ядозубов. Они живут большими семьями, сплетаются в клубки и могут передвигаться вот так, всей компанией.