Ковчег изгоев

— Таро, назад! — заорала я, и он отскочил, сбив с ног здоровяка с раненым на руках.

Ракета угодила как раз в самоходку, а «грум» в ярости протаранил пролетевшего над нами «махарта». Но было поздно. Пока бородатый и Мангуст отстреливались от преследователей, я подбежала к Таро.

Тот сидел на земле, сжимая одной рукой лучемёт, а другой колотил себя по уху.

— Контузия, — прогудел здоровяк.

Сперва мне показалось, что он высматривает «махарты», но потом заметила, что взгляд его тёмных глаз совершенно безжизненный и пустой. Он был слеп, но, тем не менее, быстро поднялся, подхватив раненного, и повернулся в сторону баркентины.

Таро, наконец, пришёл в себя. Продолжая отстреливаться, к нам подбежали Мангуст и Никитин, которого я, наконец, определила в бородатом. К тому же, я заметила на нём изрядно драную и грязную форму патрульного подразделения.

— Лейтенант, помогите вашему другу, — проговорила я. — Таро, Мангуст, прикрываем.

Мы заняли оборону у горящего остова самоходки. Отстреливаясь, мы задержали на какое-то время преследователей, вынужденных засесть за подбитым спидером беглецов. К этому времени «грум», гнавший «махарты» к городу, вернулся и спикировал вниз, безжалостно расстреляв и спидер, и засевших за ним «совершенных».

Затем он завис над нами, развернулся на сто восемьдесят градусов и открыл огонь по остальным.

— Молодец, Окато… — пробормотала я, продолжая стрелять. — Жаль, что за это смертоубийство я не могу представить тебя к награде.

— Лучше вообще не упоминать это в рапорте, — заметил Таро и вдруг ахнул, схватившись за левое бедро. Он упал на колено и хрипло дышал, зажимая рукой рану, из которой сквозь пальцы сочилась кровь.

— Чёрт возьми! — взревел в наушнике Хок. — Убирайтесь оттуда! На вас катит целая волна монстров.

— Монстров? — переспросила я и на мгновение высунулась чуть дальше, чтоб посмотреть в сторону города.

В меня никто не стрелял. Последний из ближайших преследователей пал под огнем «грума». Но вдалеке виднелось сплошное облако жёлтой пыли, и слышался топот тысяч тяжёлых ног, которые с удивительной быстротой бежали в нашу сторону. А в небе появились стройные ряды новых истребителей.

— Они настроены весьма решительно, — сообщила я, оглядываясь назад. Баркентина была слишком далеко.

— Уходите, я прикрою, — простонал Таро, сжимая в руках лучемёт.

— Ага, прикроешь, — ехидно кивнула я, опускаясь рядом на колено и открывая аптечку, висевшую рядом с гранатами на портупее. — Тебя растопчут и не заметят.

Я достала из аптечки инъектор и, выбрав необходимую комбинацию препаратов, прижала его к шее Таро. Мангуст тем временем быстро и ловко наложил тугую повязку на рану, остановив кровь.

— Уходите, — повторил Таро уже нормальным голосом. — Если вы уйдёте сейчас, у вас есть шанс.

— Встать! — скомандовала я. — Мангуст, помогите ему.

Отобрав у Таро лучемёт, я пошла, оглядываясь назад. Мангуст подхватил Таро и перекинул его руку через плечо. Они двигались достаточно быстро, но жёлтая волна пыли приближалась куда быстрее. Я прикидывала, смогу ли я стрелять одновременно из двух тяжёлых лучемётов, хотя, что это даст? Жуткий воинственный рёв тысячи нечеловеческих глоток донёсся издалека и заставил меня задрожать от ужаса. Мангуст и Таро прибавили шагу, но это мало что меняло. Ушедшие раньше Никитин и его товарищи тоже были слишком далеко от звездолёта, чтоб успеть добраться до него.

Наши «грумы» отважно выдвинулись вперёд, но появившаяся вслед за истребителями громада атмосферного авианосца свела их шансы к нулю.

Я с отчаянием смотрела то на по-прежнему далекую баркентину, то на приближающуюся к нам лавину ревущих монстров. В наушниках рычал от ярости и отчаяния Хок. Я слышала, что он выслал нам навстречу два вездехода, но шансов, что они успеют, было не так много. Я с содроганием вспомнила жуткое существо, сидевшее в нашем трюме за лучевыми стенами клетки. Тысяча таких монстров бежала сейчас по нашим следам. И если нас догонят…

Я увидела впереди два лёгких облачка пыли, поднимаемой летящими навстречу вездеходами. На какое-то мгновение надежда возродилась в моей душе, и я прибавила скорости. Наконец, поняв, что отстреливаться будет бесполезно, а тяжёлое оружие лишь мешает бежать, я бросила лучемёты и скинула портупею.

— Бросить оружие! — крикнула я. — Прибавить шагу.

Счёт шёл на секунды. Оглушительный рёв позади нарастал. Казалось, что монстры двигались быстрее, чем спешащие нам на встречу вездеходы. Догнав Таро и Мангуста, я подхватила раненного самурая с другой стороны и перекинула его руку себе на плечо. Теперь мы двигались ещё быстрее. Один из вездеходов пронёсся мимо бегущих впереди и подлетел к нам. Дверца распахнулась, и я увидела за штурвалом Долорес.

— Быстрее, — крикнула она.

Мангуст с лёгкостью затолкал в кабину Таро, а потом бесцеремонно подхватил и сунул за ним меня. Заскочив следом, он захлопнул дверь, а Долорес резко на месте развернула вездеход и погнала его к баркентине.

Второй вездеход уже подобрал наших товарищей и мчался на всех парах к «Пилигриму». Я упала в свободное кресло и защёлкнула привязные ремни. Обернувшись, я увидела совсем рядом жёлтую стену взметнувшейся пыли, сквозь которую проглядывали огромные корявые силуэты.

— Выжимай! — приказал Таро.

— Всё что могу… — откликнулась сквозь стиснутые зубы Долорес.

— Они всё ближе, — сообщил Мангуст.

— Скорее! — прорычал в наушники Хок.

— Сами знаем, — огрызнулась я. — Отзывай «грумы», незачем впустую геройствовать.

— Понял, — упавшим тоном ответил он.

Спустя несколько мгновений три «грума» пронеслись над нами в сторону баркентины. А потом началось что-то странное. Небо загрохотало и засверкало. Я нагнулась к пульту и включила внешние камеры.

Над степью стремительно собирались тучи. Они возникали ниоткуда, словно соткавшись из воздуха в том месте, куда яростно били широкие белые молнии. Но самое странное, что молнии летели снизу. Развернув камеру, я увидела баркентину, с крыши которой раз за разом срывались белые змеящиеся разряды и уходили в небо позади нас. Приблизив изображение, я разглядела, что на крыше звездолёта стоит человек, подняв вверх широко разведённые напряжённые руки, и из этих рук, прямо из ладоней вырывались одна за другой две молнии, которые, соединившись над его головой, мощно колотили в небеса, вызывая образование могучих туч. И эти тучи клубились, закручивались в чёрную воронку, и внутри них уже сверкали невероятной силы разряды.