Ковчег изгоев

— Думаю, я смогу их загнать, — проговорил Белый Волк, присев у костра. — Но не дальше, чем на километр. Потом они замедляют бег и просто рассыпаются в стороны, и мне их уже не собрать. Там нужна стая таких, как я. А ещё лучше — полдюжины обученных бордер-колли.

— Километр… — задумчиво проговорила я. — Значит, нам придётся ждать, пока хотя бы одно стадо приблизится к баркентине хотя бы на километр.

— Или ближе, — добавил Белый Волк. — Чем меньше гнать, тем лучше.

— Не забывайте о локаторах, — напомнила я. — Даже километр — это слишком опасно. Если нас засекут, то вся операция будет поставлена под удар. Всё нужно сделать максимально быстро, рассчитать по секундам. Сейчас подумаем, как закрепить гравицикл к «груму» так, что б он отсоединялся максимально быстро.

— Не проблема, — покачал головой Белый Волк. — Закрепим внизу на крюки для торпеды. И тогда можно будет сразу сесть на него и отцепиться прямо в воздухе. Ему даже не придётся садиться. Я спрыгну в люк и сразу побегу к стаду. Только возьмите с собой мою одежду. Я не могу подняться на борт без неё.

— Зря, — заметил Мангуст. — Если противник увидит тебя в таком виде, он остолбенеет, и ты выиграешь несколько секунд.

Белый Волк смерил его тяжёлым взглядом.

— Так, всем спать, — поднялась я. — Через несколько часов я вас разбужу, и начнём подготовку. Как только будем готовы, станем высматривать подходящее стадо.

Все безропотно разошлись по своим матрасам. Я присела на свой и увидела, что Джулиан ложится рядом с Таро. И я не знала, чего я больше боюсь, что он обиделся на меня за то, что я ухожу на звездолёт без него, или того, что Таро настолько плох, что Джулиан хочет постоянно быть рядом с ним.

Через четыре часа я проснулась и разбудила Белого Волка, Мангуста и Митико. Нам нужно было для начала прикрепить к «груму» гравицикл, и попутно обсудить детали операции. Белый Волк и Мангуст подхватили гравицикл, мы вышли из пещеры и, пройдя немного вниз по узкому проходу между скалами, спустились в седловину, где под укрытием горных уступов и экран-поля стояли три истребителя.

Мы с Митико забрались в кабину, чтоб убедиться в том, что торпедный люк открывается без всяких проблем, и опустили под днище крюки, на которых мужчины быстро закрепили гравицикл.

Выбравшись из кабины, я увидела, что к ним присоединился Хок. Он не лучился радостью, но, по крайней мере, больше не пытался настоять на своем участии в первой фазе операции.

Отойдя от истребителя, мы приступили к обсуждению деталей нашего рейда. Всё получалось совсем неплохо, но потом Хок вдруг спросил:

— А что будет, если ни одно стадо не приблизится к звездолёту на нужное нам расстояние?

Мы замолчали. Это была самая серьёзная проблема. Время было на исходе, и ждать несколько дней, полагаясь на поведение антилоп, мы не могли. Мы должны были успеть до того, как наш противник убедится в том, что все его попытки заманить нас в ловушку в городе не принесли результата. Но более всего меня беспокоило состояние Таро, для которого промедление не просто было подобно смерти, оно и было для него смертью.

— А что мы можем сделать? — спросила Митико. — Мы ж не можем внушить им на расстоянии, чтоб они шли туда, куда нам нужно.

— Ждать можно сколько угодно, — заметил Мангуст. — К тому времени в городе заметят, что мы утратили к ним интерес. И мы потеряем Таро.

— Этого нельзя допустить, — мотнул головой Белый Волк.

— Тогда что делать? — спросил Хок. — Давайте думать, что руководит действиями антилоп. Почему они идут в ту или иную сторону?

— Как и всеми живыми существами, ими руководят инстинкты, — ответила я. — Основной из которых: инстинкт самосохранения. Они ищут еду и убегают от опасности.

— Возле звездолёта совсем немного растительности, — уныло заметил Мангуст. — Недавно там уже паслось одно стадо, и пока вырастет новый кустарник, пройдут недели.

— Мы не можем рассыпать там сено, — проговорила Митико.

— Не можем, — согласилась я. — Тогда остается опасность.

— Я не могу гнать их километры и километры, — покачал головой Белый Волк.

— А если не гнать? — прищурившись, пробормотал Хок. — Не бегать, не шуметь, а быть всё время рядом, тревожить? Может они начнут уходить, и можно будет спокойно корректировать направление их движения, заходя то с одной стороны, то с другой?

Белый Волк задумчиво посмотрел на него, потом на меня.

— Можно попробовать. Только идти нужно сейчас, пока темно. Вы будете следить за мной через спутник и в нужный момент окажетесь рядом.

— Как ты узнаешь, что мы готовы вступить в игру? — спросил Мангуст. — Мы подлетим с экран-полем, а выходить мы должны уже под прикрытием пылевого облака.

— Мы прикрепим ему на ухо клипсу с динамиком от десантного прибора связи, — предложила я.

Белый Волк кивнул.

— Будете подлетать, я сразу же погоню стадо, и Митико спустит вас прямо в облако.

— Это я смогу, — улыбнулась она.

Мы вернулись в пещеру, и Белый Волк отошёл в дальний угол, чтоб перевоплотиться. Я тем временем наладила аппаратуру. Вскоре в руку мне ткнулся холодный мокрый нос, и я уже в который раз с трудом удержалась, чтоб не погладить огромную лобастую голову волка.

— Смотрите, капитан-командор, — проговорила я, указывая на экран. — Вот здесь, примерно в тринадцати километрах от звездолёта сейчас мигрирует небольшое стадо. Думаю, что оно самое перспективное.

Волк внимательно смотрел на экран. Тем временем подошёл Мангуст и прикрепил ему на ухо клипсу передатчика.

— Связываться будем только в крайнем случае и на подлёте к месту, — объяснил он. — А пока будем следить за тобой на экране.

Я с некоторой завистью увидела, как он потрепал зверя по загривку.

— Главное, не торопитесь. Стадо должно двигаться в нужном нам направлении, пусть не очень быстро, но верно. К тому же медленное движение не вызовет подозрений, если за степью ведется постоянное наблюдение.

Волк внимательно посмотрел на меня, хотя по звериной привычке избегал взгляда в глаза, чтоб не демонстрировать агрессию.

— Удачи, Белый Волк, — кивнула я, — увидимся в степи.

Он обернулся на Мангуста. Тот, вздохнув, похлопал его по макушке.

— Вперёд, друг, всё в твоих золотых лапах.

И волк лёгкой трусцой выбежал из пещеры. Мы взглянули на экран и скоро увидели, как на тёмном экране появилась быстро движущаяся вглубь степи красноватая звёздочка.

Путь волка был долог и, хоть он и бежал со всех ног, на то, чтоб добежать до нужного стада, у него ушло два часа. Мы увидели, как наша звёздочка приблизилась к стаду, напоминающему на экране шаровое скопление звёзд, и начала медленно передвигаться вдоль края, подходя всё ближе. Вот некоторые антилопы медленно, но верно двинулись прочь от волка. А потом всё стадо пришло в движение, но, поскольку хищник вёл себя спокойно, не проявляя агрессии, антилопы не бежали, а просто уходили от него прочь.