Кожаный башмак. Шляпа из соломы

Глава 14. Ступень первая

На севере Химая прошел ливневый дождь с грозами, оставив после себя свежесть в воздухе, прохладу и запах петрикора.

Сроаш, с высоко поднятой головой, прошел через широкие врата, которые ему любезно открыли вата-монахи. Иного выбора он им не оставил. Находясь снаружи, мастер храма Гош громко и настырно вызывал на беседу Митра почти полдня. Ашман сдался и разрешил пропустить Урвана, но без сопровождения. Прибывшие с ним геуш-монахи остались дожидаться своего Верховного мастера за пределами территории храма.

Осматривая просторную площадь, где обычно проходят тренировки у служителей, он неспешно двигался в направлении главного здания, выложенного из темно-коричневого камня. Преодолев широкую высокую лестницу, Сроаш оказался на террасе, а затем беспрепятственно вошел в храм.

В конце зала красовалась антрацитово-черная статуя северного дракона Сюанлуна. Его голова с широко разинутой пастью угрожающе была повернута к входу, перепончатые когтистые пальцы передних лап растопырены, спина выгнута, а хвост приподнят к потолку, словно он вот-вот сорвется с места и накинется на нежеланного гостя. Сроаш обратил внимание на свисающие с потока вдоль трапа бумажные флаги с изображением дракона.

Сделав пару шагов вперед, Урван остановился. Он увидел вышедшего из-за статуи высокого крупного мужчину с собранными на макушке в объемный пучок волосами. Митр соизволил явиться на встречу. Он, гордо задрав квадратный подбородок, встал, широко раздвинув ноги и скрестив руки на груди. Как обычно не дружелюбен и не приветлив, но это не оставило Сроаша. Он подошел ближе и уважительно поклониться хозяину дома.

— Добрый день, Ашман Митр! — Сроаш улыбнулся и поправил свою шляпу.

— Добрый, — сухо ответил Митр. — Сразу к делу. С какой целью мастер Гош явился ко мне?

— Есть плохие вести, — сказал Сроаш. — Мне кажется, в скором времени нашу страну может постигнуть беда, — добавил он, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

На грозном и в тоже время безразличном лице Митра ни один мускул не дрогнул.

— Тебе беспокоит то, что Лысый Дракон решил выделиться, отправив своих учеников на Скрытую гору? — массивная челюсть Митра немного зашевелилась, словно он собирался улыбнуться, но передумал.

— Нет. — Сроаш улыбнулся. — Тебе же уже известно, что один из учеников Адарана — Соломенная Шляпа — тот самый мечник, что служил Лияне Саньли.

— Известно.

— Так вот, она за ним ведет охоту. Один из адептов клана Цзянши осмелился проникнуть на территорию храма Дастур, пригрозил убивать мирных жителей Химая до тех пор, пока мы не отдадим им Шляпу, а затем перерезал себе горло.

Сроаш не уловил, на каком именно моменте в глазах Митра блеснул огонек. Он значительно взбодрился.

— Какая отвага! Угрозы им не на руку! — Митр злобно выпер вперед нижнюю челюсть и усмехнулся. — Тия в недавнем отчете упоминала людей в красных масках, а также воинов Лияны. А еще она призналась, что один из учеников — ее младший брат.

— Вот оно как. — Сроаш покачал головой. — Адарану вряд ли это известно.

— Как Адаран отреагировал на резкие слова адепта?

— Пригрозил войной.

— Отлично! — Митр громко хлопнул в ладоши. — Если Лияна пошла в отца, то она примет слова Бахрама как данное. Она ни за что не отдаст свое! Значит, нам нужно быть готовыми к предстоящей битве. — Так думает не только Ашман, но и Урван с Бахрамом обеспокоены замыслом царицы страны Луны.

Митру только дай повод помериться силами, поэтому Сроаш и прибыл в Говад. Лучше заранее подготовиться к беде и встречать ее у порога вооруженными.

***

Солнце скрылось за горизонтом. В эту безлунную ночь на небе ярко светили звезды. В мрачном лесу нагнетала безветренная тишина. Но иногда глухо потрескивали сухие ветки высоко на пышных кронах. Молчаливые птицы взлетали высь, шурша крыльями. Мелкие звери скреблись в траве и норах.

Двенадцать представителей клана Цзянши в красных масках неподвижно стояли на возвышенности и все дружно смотрели вдаль, в одну точку, наблюдая за еле заметным тусклым огоньком, который просвечивал между деревьев и кустов.

Тринадцатый в группе, находящийся впереди остальных, отличался от клевретов белой маской с красными двумя маленькими рожками на лбу и халатом с красными рукавами от локтей до запястья. Он тот самый сильнейший ученик Дэя Саньли — Юн, посланный в Химай ради главного врага своей царицы.

Перед ним из воздуха появилось еще двое в красных масках, и один из них доложил:

— У костра отдыхают четыре человека: двое парней и две девушки. По их разговору мы предположили, что они все из разных храмов.

— Среди них есть Соломенная Шляпа? — уточнил Глава.

— Нет, — ответил другой в маске.

— Рассредоточьтесь и продолжайте следить за ними. Не раскройте себя, — приказав, Юн развернулся лицом к остальным представителем клана.

Они покорно склонили головы и все разом растворились в пространстве.

— Ну, ты посмотри! — воскликнул Башмак.

В пещере потемнело. Ветер дул со всех сторон и устрашающе завывал, а воздух продолжал кружить и сжиматься, образуя огромный пыльный шар над пропастью.

— Эти две закорючки — символ воздуха. — Башмак в отличие от Шляпы выглядел беззаботно: он не был напряжен и не был обеспокоен надвигающейся опасностью.

— Ты не думаешь, что пора что-нибудь предпринять пока совсем не поздно? — Шляпа указал в сторону воздушного шара, который вертелся, начиная заполняться камнями.

— Я понял! — на лице Башмака появилась довольная улыбка. — Семь стихий — семь Ступеней — семь испытаний. Преодолеем их и доберемся до главного приза, — разведя руками, воскликнул он.

— Легко сказать. — Меч лязгнул, выбираясь из ножен. Шляпа уже готовился к бою с неизвестным противником.

Неожиданно ветер затих. Огромная плотная груда мусора бездвижно повисла в воздухе. Башмак и Шляпа замерли в ожидании. Через мгновение шар вновь закрутился, но уже в обратном направлении. Его движение очень быстро ускорилось, в разные стороны полетел мусор. Острые камни врезались в стены, прошибая их, крошились и наводили полнейший беспорядок.

Шляпа встал перед Башмаком. Он принялся активно размахивать мечом, ловко отбиваясь и разрубая несущиеся опасные предметы. Их положение усугубилось, когда вместе с камнями засвистели воздушные лезвия. Короткие, плоские и острые энергетические потоки вырвались из шара и молниеносно атаковали.