Красный меч. Скрижали небес. Книга первая.

Логан появился на пороге, держа в руках недостающую часть доспехов, подошел ближе и еще раз окинул меня взглядом.

– Повернись, – коротко сказал он, обернул вокруг моего пояса напоминающий юбку кусок толстой кожи с нашитыми на него металлическими пластинами и защелкнул замок. – Теперь ты похож на воина!

– К сожалению, только похож, – с горечью заметил я и повернулся лицом к парням. – А шлем какой-нибудь в комплект входит?

– Не волнуйся, от удара учебного меча голову защитит амулет, – сказал Итан и подмигнул, – нам еще долго придется терпеть твое занудство.

– Берем тренировочные мечи! – громко приказал Ник. – Итан в паре с Логаном, Крис – с Дэвидом, а Энди – со мной. Сейчас мы будем показывать тебе типовые атакующие и защитные удары. Медленно, чтобы ты видел и фиксировал в памяти наши движения и позы тел. Сразу не запомнишь, сейчас и цели такой нет, но хотя бы поймешь, чего ожидать на Арене.

Меч был небольшой, длиной сантиметров семьдесят, но довольно тяжелый. Рукоять удобно легла в руку, я сделал несколько взмахов и сразу понял, что нетренированные сухожилия и мышцы запястья – большая проблема. Я не смогу отразить клинком даже слабый удар, и, учитывая нечеловеческую силу соперников, он лишь красивая игрушка в моих нетренированных руках.

Парни разбились по парам и начали учебный бой. Точнее, показательное выступление персонально для меня. Они двигались очень медленно, как участники съемок постановочных боевых сцен, воспроизведение которых ускоряют при монтаже. Это было красиво и похоже на замедленный танец. Я не рассматривал в деталях легкие отточенные финты, а размышлял о том, как можно достичь такого совершенства всего за два месяца тренировок. Учитывая извечные проблемы с координацией движений, меня явно ждала работа на местных огородах и в загонах узгунов.

Постепенно ребята вошли в азарт и начали ускоряться. Плавные движения сменилась прыжками и кульбитами, а выпады стали резче и сильнее. Уже через несколько минут передо мной разыгрывалось мини-сражение со всеми его атрибутами: криками, звуками ударов мечей о доспехи, уходом от атак и падениями в песок.

– Стоп! Стоп! Стоп! – закричал я и поднял руки. – Парни, все очень круто, впечатлений по полной, и зрелище на все сто. Вот только для меня все это совершенно бесполезно. Как просмотр голографического кино.

– Мы немного увлеклись, – восстанавливая дыхание, сказал Ник и виновато развел руками. – Иди сюда.

Я вышел в центр площадки, поудобнее ухватив рукоять меча. У меня было чувство, что я стою на эшафоте, и сейчас должно случиться непоправимое. Парни, поигрывая клинками, окружили нас с Ником. Синие глаза командира светились возбуждением и азартом.

– Против тебя выставят единиц, тех, кто отстает в развитии, – сказал Ник, воткнув меч в песок у правой ноги. – Если бы в школе еще оставались нулевки, то дрались бы они. Как и любые лузеры, эти парни или девчонки будут очень злы и с удовольствием отыграются на тебе за свои неудачи.

– Нулевки, единицы – что это значит? – раздраженно спросил я.

– Степени прокачки, пока назовем их так, – объяснил Ник. – Ты нулевка, а я, например, пятерка. В драке со мной у тебя нет шансов.

– И как с этим быть, – уныло поинтересовался я?

– Сначала думать, затем бить, – ничуть не смутившись, в рифму отчеканил командир. – Даже один удар единицы может тебя вырубить. Представь, что на Земле тебе в грудь засадил арматуриной накачанный мужик весом сто пятьдесят кило!

– Значит, я труп? – обреченно спросил я и опустил меч к земле.

– Почти, – улыбнувшись, ответил Ник, – твоя задача – избегать ударов. Уходить от них так долго, как только сможешь. Все будут кричать, свистеть и материть тебя на чем свет стоит, но ты должен на это забить. Уклоняйся, увиливай от выпадов, убегай, падай – только не бросай меч! И жди! Рано или поздно боец откроется, он все же – единица, и тогда ты ударишь.

– А если соперник применит такую же тактику? – усомнился я. – Мы будем просто кружить по Арене?

– Исключено, – твердо заявил Ник, – твой противник нападет из-за уверенности в собственном превосходстве.

– С тактикой понятно, – кивнул я. – Какие основные правила и запреты?

– Не бить в лицо и по яйцам, – сказал Ник и улыбнулся. – Если выставят девчонку, не цель в грудь. Это правилами не оговорено, но все соблюдают.

– То есть, у них изначально есть преимущество в бою, – усмехнулся я. – Если попадется местная красавица, я просто застыну столбом с отвисшей челюстью, а она будет ходить вокруг и, строя глазки, пинать меня ногами.

– Все произойдет не совсем так, брат, – ухмыльнулся Итан, – она забьет тебя до смерти, но без кокетства.

– Хватит о девках! – приказал Ник. – Отрабатываем уходы от ударов. Логан, это по твоей части, ты же у нас вратарь!

– Шутник, блин! – проворчал Логан и, потеснив Ника, встал напротив меня.

Он сделал паузу, дождавшись, пока парни образовали круг на значительном удалении от нас.

– Самое важное правило в бою на мечах: всегда смотришь на предплечья, а не на кисти рук. Так ты раньше увидишь начало выпада. А затем отслеживаешь направление удара и уклоняешься. Также и с ногами. Силовая атака требует мощного упора, сначала вперед движется опорная нога, а затем – корпус. Короче, следишь за коленями. Понятно?

– Теоретически – да, – подтвердил я, хотя на самом деле не верил в успех моего экспресс-обучения.

– Погнали, я специально буду двигаться медленно, – Логан встал в стойку и расслабился.

Он указал взглядом на правую ногу, слегка согнул ее в колене и неспешно атаковал. Я тут же отпрянул назад, уходя от возможного удара. Его рука начала подниматься, он шагнул вперед и совершил чуть более быстрый выпад с упором на левую ногу. Я успел отскочить вправо, понимая, что без замедления был бы нанизан на меч, как жук на иглу энтомолога. Еще один шаг вперед, рубящий удар, и тупое лезвие давит на мой незащищенный бок.

– Пока ты двигаешься как медведь, – заключил Логан, улыбнувшись. – Пробуем еще раз.

Снова опорное движение, ложный выпад, уход назад, шаг вперед, еще один выпад, и клинок опять касается кожи моего нагрудника. Следующая итерация. Тот же результат. Еще повтор. Я уворачиваюсь, падаю спиной на песок и откатываюсь влево.

Все повторяется, на этот раз Логан начинает атаку с обманного движения левой ногой, а заканчивает ее, упираясь острием клинка в мою грудь. Мы отрабатываем этот вариант защиты, и на седьмом или восьмом повторе у меня получается уйти от удара. А на десятом я контратакую.