Красный меч. Скрижали небес. Книга первая.

– Алекс, давай есть слона по частям и не прыгать с темы на тему, – нахмурился Энди и замедлил шаг.

– Ладно, договорились! – я лучисто улыбнулся, скрывая нетерпение. – Продолжай!

– Это – женская половина, это – мужская, – вытянув руку вперед, Энди рассек пространство, усеянное домиками, подобными нашему, надвое. – Заходить на чужую территорию запрещено.

– А кто установил такой запрет, школа? – полюбопытствовал я и ослабил пояс на мокнущем от пота халат.

– Мне кажется, что это многолетняя традиция, – задумавшись на мгновение, ответил Энди, – за нарушение правила никаких штрафов не предусмотрено.

– Тогда откуда взялось ограничение? – продолжил допытываться я.

– Никто не знает, – равнодушно пожал плечами Логан. – Но, если ты зайдешь без разрешения, девчонки могут и ноги переломать. А потом так будут лечить, что в следующий раз обойдешь их десятой дорогой, лишь бы не нарваться.

– Все эти дома – жилища учеников, каждый на семь человек. Наш у самого забора – во-о-он там, но ты уже, наверное, запомнил. – Энди показал на дом метрах в двадцати от нас. – Теперь, быть может, переедем в какой-нибудь другой, получше.

– И чем мы заслужили такую честь? – уточнил я, фиксируя в памяти местоположение нашего обиталища.

– Тебя спасли и ганда замочили, – довольно улыбнулся Итан.

– Но его же не мы убили, а выстрел из башни! – удивился я.

– Но добил-то Ник! – с торжеством заявил Энди, и в его серых глазах мелькнула хитрая усмешка. – Алекс, важно то, кто нанес последний удар!

– И часто вы таких тварей встречаете? – с недоверием поинтересовался я.

– Этот был первым за те два месяца, что мы здесь, – ответил Логан. – Если бы не атака с башни, ганд бы нас сожрал. Я уверен, потому что ехал за тобой и Ником.

– Диспозицию не запомнил – пока плохо вас различаю: все будто с обложек глянцевых журналов! – я натянуто улыбнулся и развел руками.

– Лучше о местных девочках-моделях подумай, – усмехнулся Итан, – а то я начну за тебя переживать.

– Но учти, что сражаться будешь в том числе с ними! – с добродушной улыбкой добавил Энди.

Мы обошли почти весь двор, и, хотя путь пролегал в тени раскидистых деревьев, я мучился от жары. Разглядывая многочисленные строения различного назначения, огороды, на которых работали слуги в грязных одеждах, и открытые хранилища с пресной водой, я не мог дождаться момента, когда мы окажемся в помещении.

Наш серо-желтый коттедж я узнал издали, хотя он и был точной копией еще сотни таких же. Отличались они лишь красными знаками, аккуратно нанесенными на стены слева от входа. Мои знания об иероглифах ограничивались ругательствами, написание которых показал в колледже одноклассник-китаец, но наш легко читался без расшифровки – цифра семь.

– Когда-то Ник выбрал именно этот дом у забора, – Итан обернулся, отодвигая циновку, и подмигнул. – Угадай почему?

– Номер семь? – мое лицо озарила ироничная улыбка. – Счастливое число?

– Бинго! – крикнул Итан и продемонстрировал несколько латиноамериканских танцевальных движений, остановившись на пороге. – Теперь мы глотаем песок во время каждой пыльной бури и слушаем по ночам вопли голодных хищников.

– Твари могут прорваться внутрь? – меня бросило в дрожь при одном лишь воспоминании о черве.

– Нет, нас Стена защищает, – небрежно заметил Логан. – Не этот забор, а красная. Пустынные звери не способны преодолеть границу.

– Барьер для них – линия столбов на окраине поселка? – предположил я.

– А ты не дурак, – засмеялся Итан и дружески хлопнул меня по плечу, отчего я немного присел. – Все на лету схватываешь!

– Вы поставили цель сломать мне плечо? – с сарказмом спросил я. – Лучше угостите стаканом прохладной чистой воды!

– Холодную не обещаю, но пить ее можно, – Ник взмахнул рукой в приглашающем жесте и вошел в дом.

Я выдул не меньше полгаллона воды, и халат на мне мгновенно стал мокрым. С полной глиняной кружкой в руках я прошел в спальню и понял, что меня определили соседом к Энди. Все парни с наслаждением вытянулись на приземистых кроватях, оставив мне единственную свободную у широкого окна.

– Новичкам всегда лучшие места достаются? – спросил я и поднял большой палец вверх в знак одобрения. – Ребята, вы настоящие друзья!

– Здесь спал Саймон, – тихо сказал Энди.

– А где он сейчас? – уже предчувствуя недоброе, поинтересовался я.

– Погиб в бою неделю назад, – ответил мой новый сосед почти шепотом.

Тишину в спальне можно было резать только дамасскими клинками. Я переводил взгляд с одного члена семерки на другого, но все старательно уходили от зрительного контакта. Теперь мне стала понятна первая реакция парней на мое появление. Я сдерживал раздражение, потому что прекрасно их понимал и разделял скорбь из-за потери друга.

– Кто-нибудь может мне объяснить все, что с нами происходит так, чтобы я, наконец, сложил этот гребаный пазл в своей голове? – негромко, но твердо спросил я. – Хотя бы частично? Я же тоже могу погибнуть! Могу тупо сдохнуть из-за незнания простых и очевидных для вас фактов!

– Я попытаюсь! – повернулся ко мне Энди и сел на кровати, обхватив руками согнутые в коленях ноги.

– Валяй, – кивнул Итан.

– Это – не школа, а скорее военное училище, хотя никто из наставников так ее не называет. Мы учимся сражаться, медитировать, управлять высокими энергиями, осваиваем духовные и боевые техники, и все для того, чтобы через пять местных месяцев пройти Врата и оказаться за Красной Стеной. Такова официальная версия. Мы точно не знаем, что нас за ней ждет. Наставники говорят – Академия и дальнейшее обучение. Но есть проблема: Врата пройдут не все из нас…

Последнее предложение Энди произнес почти шепотом и, запнувшись, умолк.

– Что будет с теми, кто не пройдет Врата? – я решил взять управление разговором в свои руки.

– Они умрут: сгорят, превратившись в чистую энергию, – равнодушным тоном ответил Логан, – так заявляют наставники.

– А отказаться от теста можно?

– В теории – да, – кивнул Эндрю, – но ты сразу попадешь в число слуг, а они обычно долго не живут.

– А если убежать?

– С этой штукой на шее ты и шагу за забор не сможешь сделать без разрешения наставников, – Итан взялся за камень, висящий на цепочке, и сильно рванул его вниз. – Снять невозможно, только если вместе с головой.

– В чем смысл разделения на семерки? – спросил я и уселся на свою кровать, чтобы не возвышаться над всеми.

– Мы набираем индивидуальные и командные очки, – вступил в разговор Ник, – идет жесткое соревнование: чем ниже группа в турнирной таблице, тем более сложные и опасные задания она получает.

– Например, эвакуация меня из песков?

– Твоя смерть отбросила бы нас в самый конец списка, – пояснил Энди, – штраф за потерю двух членов команды за неделю.

– А затем – на огороды или в стойла к узгунам, – мрачно добавил Итан. – Слабаков здесь не держат.