Красный меч. Скрижали небес. Книга первая.

Цепочка с камнем была единственной вещью, перенесшейся в этот мир вместе со мной, но ирония состояла в том, что она не имела никакого отношения к моей прошлой жизни.

От раздумий меня отвлекли ящеры, которые начали задирать головы, смешно выгибая шеи назад, и глухо урчать. Взявшись за поводья, ребята без всякого напряжения с места запрыгивали в высокие седла, но я этому уже не удивлялся.

– А ты молодец! – похвалил меня мой синеглазый знакомый, неспешно подъехав верхом. – Меня зовут Ник, я командир отряда.

– Алекс! – представился я и протянул руку. – Почему «молодец», пока вы бились с червем, я сидел на жопе ровно и трясся от страха?

– Потому и молодец, что сидел, а не бежал со всех ног, – ответил Ник, уже знакомым движением забрасывая меня в седло. – Я бы драпал куда глаза глядят!

Он натянул вожжи, ящер всхрапнул и побежал по направлению к стене.

– Скажи, где мы находимся, – попросил я, болтаясь в седле из стороны в сторону.

– В Харриссе, – сказал Ник, перекрикивая дующий в лицо ветер, – и это – не Земля.

– Так, значит, вы тоже с Земли? – обрадовался я.

– А мое имя тебе незнакомо? – усмехнувшись, спросил Ник и уже в который раз удержал меня от падения, когда ящер пересек границу, отмеченную рядом каменных столбов.

– Мы говорим не на английском, и я предположил, что это – лишь созвучие, – промямлил я, борясь с тошнотой. – Бой с червем – это обычный скучный день в этом мире?

– Обещаю, что скучать тебе здесь не придется, – ответил Ник, натянул поводья и сухо добавил. – Если выживешь!

ГЛАВА 2

Пограничные столбы остались позади, ящеры перешли на шаг, и я, наконец, почувствовал себя человеком – меня больше не болтало во всех направлениях. Красная стена и башни вдалеке поражали воображение своими исполинскими размерами – я не мог оторвать взгляд от грандиозного сооружения. Мы двигались к нему по широкой, но совершенно пустой дороге.

Построенные из серого камня и крытые высушенной травой домишки жались друг к другу по обеим сторонам утоптанного песчаного полотна. Окон и дверей в них не было, лишь колонны и открытые проемы, завешанные выцветшими циновками. За ними прятались люди, но разглядеть их лица внутри построек не представлялось возможным. Выстроившись шеренгой, мы неспешно продвигались по улице. Ник безмолвствовал, парни были похожи на немых статистов, а я блуждал в тумане собственных предположений и не решался нарушить молчание. В голове роилось множество вопросов, но интуиция подсказывала мне, что время для получения ответов на них еще не пришло.

Песчаный проспект уперся в большие двустворчатые ворота: мы подъехали к высокому каменному забору, который пересекал его под прямым углом. Я не смог заглянуть поверх ограды, даже сидя в седле на двухметровой высоте. Стена, сложенная из прямоугольных блоков потемневшего от времени песчаника, простиралась далеко влево и вправо. От россыпи теснящихся друг возле друга лачуг ее отделяла довольно широкая полоса чистого песка. Я думал, что мы направляемся к красной стене, но от огороженной территории, к которой мы подъехали, до нее оставалось не меньше пяти километров.

Ворота медленно и величественно распахнулись. Я обернулся, посмотрел на пустыню, катящую песчаные воды к линии горизонта, и почему-то загрустил. Мне подумалось о том, что внутри этих желто-серых стен я потеряю частичку самого себя и, возможно, свободу.

Когти ящеров заскребли по каменным плитам – я снова оказался как будто в другом мире. Мы спешились, и я застыл в немом изумлении – пространство вокруг меня утопало в зелени. Изумрудные газоны, аккуратно подстриженные кусты, деревья, распростершие свои ветви над дорожками и тропинками – все это напоминало французский сад. Широкая каменная мостовая сквозь буйство растительности вела к приземистому зданию из желтого туфа. Его узкие застекленные окна были упрятаны за витыми коричневыми решетками и прекрасно гармонировали с коричневой же крышей.

К нам подбежали несколько парней и девушек примерно моего возраста и, низко поклонившись, взяли ящеров под уздцы. Не обращая внимания на ребят в грязной одежде, всадники легко и изящно покинули седла, чего нельзя было сказать обо мне. Под молчаливыми и насмешливыми взглядами шестерки я кое-как спрыгнул с высокой спины зверя, едва не вывихнув себе ногу.

– Дом, милый дом, – нараспев сказал Ник, раскинул руки и, шумно вдохнув, запрокинул голову. – Ты теперь часть нашей семерки, и будешь жить здесь.

– А право выбора у меня есть? – осторожно поинтересовался я.

– Есть, конечно, – ответил мне седовласый мужчина в сером шелковом халате, показавшийся на крыльце здания.

Синие глаза осматривали меня изучающе и холодно, в них читались равнодушие и чувство превосходства. Аристократичные черты его чисто выбритого лица можно было бы назвать женственными, если бы не жесткий, надменный взгляд из-под густых бровей.

– Старший наставник Кевин, – представился он, подошел ближе и склонил голову в приветствии.

– Алекс, – назвал себя я и скопировал его жест, понимая, что со стороны мои ужимки выглядят жалкой пародией.

Шестерка воинов рядом со мной вытянулась по струнке и молча поприветствовала наставника.

– Выбор есть всегда, – продолжил Кевин и указал рукой на слуг, уводящих куда-то фыркающих ящеров. – Можешь кормить узгунов, мыть их, убирать дерьмо и питаться объедками со стола учеников школы.

Наставник многозначительно посмотрел на меня, откинул густую косу, заплетенную синей лентой, за спину и сложил руки на груди.

– С сегодняшнего дня ты ученик нашей школы и член этой семерки, – не терпящим возражения тоном заявил он. – Ребята позже введут тебя в курс дела. Добро пожаловать на Харисс!

Наставник кивнул, давая понять, что разговор окончен, и с достоинством удалился.

– Значит, это – школа? – уточнил я.

– А мы, соответственно? – спросил еще незнакомый мне зеленоглазый парень и сделал паузу, вопросительно подняв брови.

– Ученики!? – подыграл я.

– Бинго! – закричал он и ударил кулаком о собственную ладонь. – Пора знакомиться!

Парни подходили по очереди, протягивали руки и называли имена. Судьба свела меня с Ником, Энди, Итаном, Крисом, Дэвидом и Логаном. В моем сознании их красивые улыбающиеся лица НПС 7 слились в одно, и первоначальное мнение о виртуальности этого мира начало крепнуть.

– Есть три новости, хорошие и плохая, с какой начать? – добродушно поинтересовался Ник.

– С плохой, конечно! – ответил я.

– Ты сгорел и к вечеру будешь соперничать цветом лица со Стеной, – усмехнулся он.

7

Неигровой персонаж (сокр. NPC от англ. Non-Player Character – «персонаж, управляемый не игроком») – персонаж в играх, который не находится под контролем игрока. В компьютерных играх поведение таких персонажей определяется программно.