Кристалл Хранителя

Я немедленно ударил его кулаком по лицу. Тот закрылся и в свою очередь угодил кулаком мне в живот. Где-то в области печени лопнул пузырь боли. Я охнул и пропустил удар в скулу, затем в другую.

Попытался нашарить что-нибудь на стойке, и рука схватила маленький столовый ножик. Не мешкая, я вогнал его противнику под ребра, но лезвие застряло в кольцах кольчужной рубахи, спрятанной под курткой.

Окутанный магической тьмой противник зарычал, взял меня обеими руками за грудки, развернул и с грохотом опрокинул на стол. От души вмазал локтем под дых, и весь воздух поспешил покинуть мои легкие. Затем тень схватил меня за горло.

Я сжал его руки, но не смог оторвать ни единого пальца. Подлец крепко держал. Попытался бить его по предплечьям, крутануть ухо, выколоть глаз, но тот лишь морщится и усиливает хватку. В конце концов, зрение расплылось, и я почувствовал чудовищную слабость в теле. Замутило. Сознание покидало изголодавшийся по кислороду мозг.

Бах!

Пальцы отлипли от моего многострадального горла. Скатившись со стола на пол, я первым делом принялся заглатывать воздух, работая ртом, подобно рыбе, выброшенной на берег. Зрение быстро восстановилось, и я увидел, как тень делает несколько шагов назад, зажимая рану в груди.

Бах!

Второй выстрел попадает четко в голову, и враг безвольной куклой оседает на пол. Вижу как стекленеют его глаза, а через секунду тело рассыпалось пеплом. После него осталась лишь небольшая лужица крови.

Над головой раздался насмешливый голос Ричарда:

– Я же говорил, что ты не так прост, как кажешься.

Солдат убрал в кобуру дымящийся пистолет и помог мне подняться.

– Ты как?

– Нормально.

– В порядке?

– Да, все отлично. Ты очень вовремя вернулся.

– Эх! Вот разговорились о живых тенях, и накликали беду на свою голову! Проклятые экстремисты свалились, как снег на голову. Сучьи выкормышы пьяных матерей! Как их земля только носит? Столько хороших ребят положили.

Он тронул меня за руку, в которую вцепился противник с вертикальными зрачками, и я скривился от боли.

– Ранен?

– Просто царапина.

Я закатал рукав. На локте осталось три отпечатка острых ногтей.

– Ничего страшного, – облегченно выдохнул я.

Собрался вернуть рукав на место, но тут запричитала барменша:

– Что значит «ничего страшного»? А ну немедленно садись, я обработаю твою рану.

Отвертеться не получилось. Девушка едва ли не насильно усадила меня на стул, достала кусок бинта и смочила его раствором антисептика. Предупредила:

– Сейчас будет немного больно.

Как только бинт коснулся первого пореза, я дернулся

– Терпи, – велела она, потом добавила, улыбнувшись: – Не плачь, малыш.

Вблизи она выглядела гораздо симпатичнее. На лоб свисает челка светлых волос, остальные собраны в небольшой хвост, почти доходящий до лопаток. Единственный минус – хорошее личико портили резковатые мужские черты.

Затаившийся в углу пассажир, кажется, пришел в себя. Поднялся, спешно отряхнулся и промолвил:

– Все! С меня хватит! Я возвращаюсь в свой вагон!

– Проваливай, – равнодушно разрешил Ричард, подошел к стойке и без спроса взял бутылку. – Тебя здесь никто не держит, и твои истерики тут никому не нужны.

Тот пробубнил под нос нечто нечленораздельное и быстро ретировался.

– Вот же трус, – хмыкнул солдат и приложился к горлышку. Сделал три больших глотка. – Будешь?

– Нет, благодарю, – качнул я головой. – Что-то нет настроения выпить.

– Готово, – объявила барменша.

Она наложила на локоть тугую повязку, затем придирчиво осмотрела синяки на шее. Решив, что там медицинская помощь необязательна, промолвила:

– Меня Сильвией зовут.

– А я Эван. Спасибо, что помогла разобраться с этими ублюдками. Я бы не справился без твоей помощи.

– Я только выстрелила из арбалета, – она скромно пожала плечами. – Настоящий герой дня – это ты.

– Ну, ты ведь тоже рисковала жизнью, Сильвия. Кстати, где ты так научилась стрелять из арбалета?

– У меня четыре старших брата, с которыми я часто выбираюсь на охоту. Могу попасть в кролика с расстояния пятидесяти шагов.

Ричард тем временем прошелся по вагону.

– Интересный у тебя клинок, Эван. – В руках солдата оказались лезвие и трость, и он с интересом вкладывал первую часть во вторую, делая оружие единым. – Не знал, что мелким чиновникам выдают такие игрушки?

Вместо того чтобы ответить, я спросил:

– Много там было теней?

– Нет. Пара десятков, может меньше. Самым тяжелым оказался первый удар, когда тени появились прямо перед нами и начали рубить ребят саблями и протазанами. Хорошо мы вовремя схватились за пистолеты. Смогли дать отпор – будь здоров. Все закончилось довольно быстро, правда, не без потерь. На холме притаились стрелки, и кто-то погнался за ними, а кто-то вернулся в вагоны, чтобы вычистить поезд от этой грязи.

– Мне жаль, что погибли твои друзья.

– Земля им пухом.

– А что с поездом? Мы тронемся или проторчим здесь до утра?

– Сложно сказать, – вздохнул Ричард, возвращая мне оружие. – Набежала стража, инспекторы, лекари и собралась толпа зевак. Сейчас начнется тягомотина – составление протокола, опрос свидетелей, помощь пострадавшим. Так что если хочешь избежать лишних вопросов, советую вернуться в свой вагон и сидеть тихо, точно мышь.

– Мне не нужно лишнее внимание, – кивнул я. – Спасибо, Ричард, что спас мою шкуру. Мы ведь с тобой еще увидимся?

– Всенепременно, Эван, – тот горячо пожал мне руку напоследок. – Всенепременно.

– Мне нужно проведать подруг, – вскочила с места Сильвия и бегом выскочила из вагона.

Я тоже поспешил удалиться.

Ричард постоял какое-то время, сделал новую самокрутку и уселся на свободный стул. Из-за барной стойки торчало бледное лицо повара, который так и не смог прийти в себя после нападения. Заметив его, солдат достал кремень и огниво.

– Ты ведь не против, если я закурю, дружище?

Повар испуганно кивнул.

Сделав первую затяжку, Ричард с удовольствием выдохнул едкий дым и сказал:

– Нас всех ждет до-олгая ночка.

Глава 2

Прибытие

Поезд остановился.

Мрачный проводник проковылял к двери вагона и распахнул ее передо мной. В ходе ночного нападения он получил стрелой в бедро. Наконечник прошел навылет, не задев кость, однако ранение все равно вышло довольно болезненным.

В ту ночь я еще не скоро заснул. Основной бой с тенями шел на улице, но агрессоры проникли и в поезд, а именно в вагон-ресторан и во второй вагон, то есть мой. Так что, вернувшись на свое место, я обнаружил целое сборище злых, заспанных инспекторов, которые накинулись на меня, как светлозары на браконьера. Пришлось отвечать на неудобные вопросы и потратить много времени впустую.