Кристалл Хранителя

Бабушка, которой я помог принести вещи, пребывала в полном шоке. Лицо бескровное, еле ворочает губами, руки беспрестанно дрожат. Слава Хранителю, ее не тронули. Однако лекари все равно забрали бедняжку в больницу, опасаясь за ее здоровье.

Лишь к третьему часу ночи поезд, наконец, тронулся. В Марбург мы прибыли с большим опозданием, зато я крепко выспался.

На вокзале студенческого городка царила суета.

В воздухе витала смесь эмоций. Коктейль из страха, бессильной ненависти, ярости и боли. Прознав о ночном нападении, народ подвергся массовой истерии. Родственники встречали прибывших и немедленно окружали их заботой и заваливали вопросами. Где-то плакал ребенок. Вдобавок ко всему, жаркое августовское солнце вольготно расположилось на чистом небосводе, накаляя обстановку невероятной духотой. Оно окрашивало картину реальности светло-желтыми оттенками, плясало солнечными зайчиками на кольцах и брошках.

Я шел по перрону, перекинув плащ через руку. Рубаха, расстегнутая на все пуговицы, колыхалась под редкими порывами освежающего ветерка. Локоть чуть побаливал, однако это легкая царапина, кому-то повезло меньше.

Как же жарко!

Я искал глазами Марси. Несмотря на задержку, девушка должна быть проинформирована о моем прибытии. Она слишком ответственна, чтобы не прийти. Что-то случилось! Я чувствовал это сердцем.

Рядом с выходом из вокзала образовалась небольшая давка. Заинтересовавшись, я подошел ближе к центру столпотворения, раздвигая зевак тростью.

Причиной давки была семья шамолов. Мать с сыном стояли поодаль, глядя, как отец вступил в словесную перепалку со стражниками.

Он стоял перед тремя вооруженными людьми, гордо подняв голову. Шамолы – раса вспыльчивая и склонная к агрессии, в чем они не уступают великанам. Поэтому из их представителей получаются отличные воины. Да и вид у шамолов угрожающий: перламутровая кожа, тонкая, словно натянутая на мышцы, без складок и морщин, лысый череп, свинячие, круглые, глубоко посаженные глазки, похожие на две черные бусинки. Нос – два отверстия в виде запятых, а во рту много острых, как игл зубов, которые без труда перекусывают стальную проволоку. Шамолам не требуется оружия, они вполне обходятся своими когтями, которые в мгновение ока отрастают на пару футов, и так же быстро принимают обычный дюймовый размер по воле хозяина.

– Как вы можете защитить мою семью? – говорил глава семейства. – Я не буду жить в стране, в которой страшно отпустить жену и сына одних!

– Успокойтесь, пожалуйста! – попытался урезонить шамола один из стражников.

Но тот не прислушался к голосу разума, еще больше распаляясь:

– А ты не пытайся меня успокоить! Что будет, когда в следующий раз нападут на твоего ребенка? Тоже останешься сидеть в стороне или попробуешь что-нибудь изменить? Это уже третье нападение! Да, все обидчики перебиты! Но те, кто натравляет на нас этих недомерков, все еще на свободе! Те, кто руководят этими атаками, до сих пор дышат тем же воздухом, что и мы, хотя им самое место в казематах! И чем занимается Его Величество? Что он предпринял, чтобы поймать их?

– Правильно! – раздался чей-то голос в толпе.

Служители закона, одетые в кожу и железо, потихоньку дурели от жары. На блестящих от пота лицах читалось недовольство. Ведь они и не предполагали, что из-за одного крикливого шамола начнется такой фарс.

Стражник поправил алую ливрею, чтобы выглядеть солиднее, и прогудел:

– Если вы сейчас же не утихомиритесь, я буду вынужден применить силу.

Голос его звенел от бешенства.

– Дорогой, не надо! – тоненько пискнула жена возмутителя порядка.

– Вот оно что! – взревел шамол, обращаясь к толпе. – Посмотрите, люди добрые! Он будет вынужден применить силу! Не против врагов нашего государства, а против простого гражданина, который беспокоится за благополучие своей семьи…

– Хватит!

Стражник потерял всякое терпение и ткнул обратным концом алебарды в живот шамолу. «Пятка» угодила куда-то под ребра, и грозный защитник своего семейства охнул и скрючился в три погибели. Два других служителя букве закона немедленно подскочили, чтобы увести крикуна.

К счастью для себя и для окружающих, шамол не стал доставать когти и сопротивляться. А вот рядом со мной стоял господин, который не был согласен с действиями стражников.

Мужчина засунул руку в глубокий карман жакета и сделал шаг вперед.

– Не надо, – я выставил трость, преграждая ему дорогу.

– Кто ты такой? – немедленно осведомился он.

– Судя по форме предмета, который лежит в твоем кармане – это пистолет. И я уверен, что ты сейчас сделаешь какую-нибудь глупость. Поэтому я – человек, который спасает тебя от ареста.

Мужчина задумчиво пожевал губу, раздумывая, затем перевел взгляд на шамола.

Его уводили куда-то за ворота вокзала. Мамаша, держа сына обеими руками, рыдала. Оставшийся стражник о чем-то с ней тихо беседовал.

Зеваки, понимая что продолжения сцены не будет, разбредались по своим делам.

– Ладно, твоя взяла, – буркнул незнакомец.

– Вот и славно.

Я провел на вокзале полчаса, но Марси так и не появилась.

Однажды я подумал, что нашел ее. Увидел девушку с длинными черными волосами, подошел к ней и коснулся плеча. А через секунду понял, что ошибся. Ко мне повернулась немолодая дама в темных очках, так что пришлось извиниться и откланяться.

«Она не придет», – в который раз подумал я. Что-то точно случилось!

Решив больше не терять времени, я остановил карету и назвал адрес. Расположившись в мягком кресле, чуть приоткрыл окошко и стал наблюдать.

Мимо лениво проплывали маленькие домики, жмущиеся друг к другу. Карета выехала на площадь, и подковы лошадей застучали по битым неровным булыжникам мостовой. Слева от нас высилась лентой уходящая вдаль стена Песочной Крепости – резиденции мэра в этом городе. Под лучами солнца сооружение действительно цветом напоминало огромный замок, целиком сделанный из песка.

Далее карета миновала фонтан, бьющий струями воды на несколько ярдов вверх. Возле него, балуясь, резвились ребятишки. На окраинах расположились крытые палатки, откуда слышались бодрые крики торговцев. Уличный музыкант зарабатывал деньги, развлекая зрителей игрой на четырнадцатиструнной теорбе.

Как только мы покинули площадь и выехали в жилые районы, я заметил Шпиль Хранителя на центральной башне университета. Он возвышался над городом и оканчивался Знаком Хранителя – звездой на гребне полумесяца.

До нужного места добрались быстро.

Я отдал серебряную монету кучеру и выбрался из кареты перед небольшим домиком. Черепичная крыша, серые стены, два окна по бокам от деревянной двери. Казалось бы обычное здание, ничем не отличающееся от стоящих рядом. Только мало кто знает, что это тайная штаб-квартира Ордена Меча и Короны.

Я приоткрыл дверь и вошел. В доме пахнет гибискусом и мятой. Я попал в просторную гостиную с кожаным диваном, с декоративным столиком, с лестницей, уводящей на второй этаж, двинулся вперед, к кухне. Оттуда доносился какой-то шум.