Кристалл Хранителя

Перед плитой, спиной ко мне, стоял широкоплечий человек. Густо заросшие волосы клочьями торчали в разные стороны. Он развел огонь и грел воду. На столе лежит ступка с растолченными темно-красными цветками гибискуса вместе с зеленой мятной «кашицей».

– Привет, Гренн.

Тот дернулся и резко обернулся, держа наготове нож. Круглое лицо с широким лбом, серые глаза цвета стали, недельная щетина. Да, я не ошибся. Из всех моих знакомых только смуглокожий трувиец Гренн – любитель экзотического напитка каркаде, мог устроить на кухне такой бардак.

– Эван, – он взглянул на меня удивленно, словно увидел привидение. – Эван, наконец-то ты пришел.

Он положил нож на стол, подошел ко мне и крепко обнял за плечи.

– Эван, братишка. Я так рад тебя видеть.

– Я тоже. Только не понимаю, где Марси?

– А ты не в курсе? – удивился он.

– Не в курсе чего, Гренн? Давай, не томи!

– Слушай, не горячись, ладно. Присядь. Я как раз готовлю свой фирменный каркаде.

– Твою мать, Гренн, – вспыхнул я. – Что случилось?

– Эй! Расслабься, ладно, – он развел руки. – Я сам узнал об этом только пару дней назад. Видимо, Папа тебе не успел рассказать…

– Да что рассказать?! Давай по делу!

– Марси пропала.

– Пропала? – я на мгновение растерялся. – Что значит пропала?

– Успокойся, Эван. Просто присядь, и я тебе все расскажу.

Слегка шокированный, я кивнул и вернулся в гостиную. Открыл окно, чтобы свежий воздух хоть как-то остудил разгоряченные мысли, глубоко вдохнул, выдохнул и приземлился на диван.

Полегчало.

Гренн возился еще около десяти минут. Вошел он, держа два стакана темной дымящейся жидкости.

– Получился немного кислым, – извиняющимся тоном проронил он.

– Давай ближе к делу.

– Хорошо, – Гренн присел рядом. – Шестьдесят часов назад Папе пришла депеша от Марси, в которой она писала, что подобралась очень близко к нашему противнику. Ей было приказано ничего не предпринимать и ждать подмоги. На это сообщение она не ответила, и Папа выдернул меня с задания в Гешле и отправил сюда.

– Марси никогда не слушалась приказов, – фыркнул я.

– Мне жаль, дружище. Я знаю, что вы с ней были близки.

– Не надо ее хоронить, – ледяным голосом ответил я. – Она жива. Наверное, в плену.

– Меня посвятили во все тонкости твоего задания, – Гренн подул на напиток и осторожно отхлебнул. – У нас в запасе одиннадцать дней до начала учебного года. И если понадобится, мы весь город перевернем с ног на уши, но найдем Марси.

Я посмотрел на товарища, положил ему руку на плечо.

– Спасибо, друг.

Это хорошо, что прислали Гренна. Мы с ним – сработанная пара. Много путешествовали и побывали в разных передрягах.

Какое-то время мы помолчали. К каркаде я не притронулся, отложил, несмотря на кислую мину напарника. Исчезновение Марси слишком выбило из колеи.

– Давно ты приехал? – поинтересовался я.

– Недавно. Я же был неподалеку.

– Почему не встретил меня на вокзале?

– Папа велел оставаться здесь. И, кстати, новости разносятся со скоростью чумы! Я слышал о нападении живых теней на поезд. Весь город об этом судачит. Расскажи, что там было.

– Да нечего рассказывать, – вяло отмахнулся я. – Повезло, что в поезде ехал целый взвод Бешеных Псов во всеоружии. Иначе машинисты и остальные пассажиры так легко бы не отделались. Я дрался с двумя тенями в вагоне-ресторане. И у меня появилась зацепка. Одним из нападавших был тролль.

– Тролль? – изумился напарник. – Ничего не путаешь?

– У него узкие зрачки и острые ногти. Погляди сам.

Я стянул рубаху и размотал повязку. С удовлетворением отметил, что следы ногтей на локте начинают заживать.

– Может, это был шамол?

– Нет, я не мог перепутать. Уже сражался с троллями на Диком Острове. Ошибки нет. Если ногти тебя не убедили, то авторитетно заявлю: такие узкие зрачки бывают только у кошек и у троллей.

– Тролли – редкие гости на Большой Земле.

– Именно поэтому это зацепка, – кивнул я.

– Хорошо, я передам эту информацию Папе. Пока не найдем Марси, я буду твоим связным с орденом. Кстати, ты точно помнишь все детали задания?

– Не сомневайся, – я подошел к окну. – Есть еще одна деталь, о которой ты должен знать. Мне кажется, в деле замешаны Красные Плащи.

– Плащи? – брови Гренна прыгнули вверх. – С чего ты взял?

– Я перескажу встречу с Папой, чтобы ты все понял. В приемной сидела Иоланда, явно скучала. Увидев меня, она расплылась в улыбке и сказала…

– Здравствуй, Эван.

– Здравствуй, Иоланда. Прекрасно выглядишь.

Девушка чуть покраснела и пропела бархатным голосом:

– Проходи. Тебя уже ждут.

Я пересек приемную, миновав ряд мягких кресел и столик секретарши. Иоланда – рыжая девчонка двадцати двух лет отроду, работает в ордене уже целый год. Курносая, обсыпанная веснушками, наивная до абсурда. Последнее качество мало подходит для работника такой серьезной организации, отвечающей за безопасность страны. Однако у Папы было другое мнение. Он считает, что девочка талантлива, стоит только поднатаскать ее немного.

Я добрался до тяжелой дубовой двери, с усилием потянул ее на себя.

В кабинете шефа не горел ни один светильник, черные шторы прикрывали высокие стрельчатые окна. Мягкий голубой свет исходил от расположенной посередине помещения квадратной карты Объединенного Королевства. Последнее состоит из трех частей, однако крупным планом выделялась именно Большая Земля.

Огромная туша материка, исполосованная змейками рек, занимала всю середину карты. На севере и северо-востоке расположились два больших озера – Изумрудное и Лич. Чуть ниже второго, в нескольких десятках лигах на юг виднелось желтое пятно Конкронской пустыни, южнее нее карикатурными деревьями обозначался могучий лес Золотые Кроны – родина светлозаров. В самом низу материка была Гедерийская пустыня, обособленная реками Забвения и Ленной, а также находящаяся на берегу огромного опасного Кораллового океана.

Неприступный Драконий Хребет пересекал материк, разделяя его примерно на две одинаковые части. И все описанное выше, кроме Изумрудного озера, находится в правой части мощной цепочки гор. В левой же стоит отметить Чашу Хранителя – воронку в земле, где был побежден Трувийский Отшельник. Шумный лес в Юго-Западной части карты, многочисленные пересечения рек, множество городов, среди которых столица Большой Земли – Гешле.

За пределами материка громоздились архипелаги, бурлили моря. Отделенный от Большой Земли Пингвиньим проливом остров троллей – Дикий, выглядел угрожающе.