Кровь королей

Дора оглядела свое платье.

– Что-то не так?

– У тебя все отлично, - отмахнулась Шейра.
– Ты поедешь в столицу мельниковой дочкой. Ясен будет кучером, ему не привыкать. А мы с Хрисом - догадайся, кем?

– Моими служанками?
– Дора вспомнила служанку, протягивающую ей туфли.
– Ох, нет!

– Вот именно. Сколько надо выпить, чтобы принять эльфа за девицу в чепчике, не знаю даже я.

Дора вспомнила, как приняла Хриса за девушку в полутьме кареты, и покраснела.

– Но на дороге будут патрули, - продолжала Шейра.
– Так что деваться некуда.

– Доброго здоровья еще раз, дорогие гости!

Через порог переступил невысокий круглолицый человек, цепким взглядом оглядывая гостей.

– Боюсь, вам пора ехать, - сказал он.
– Младший сын кузнеца поскакал к замку. Скоро здесь будут люди милорда.

Шейра встала так резко, что кресло за ее спиной закачалось, как маятник. Хрис только вздохнул.

Дом мельника стоял на отшибе, и звуков из деревни не было слышно. До ушей Доры долетал лишь пересвист птиц в вечернем небе и шаги Ясена по гравию. Уже выпала роса, и тихо, робко пели цикады. Дорожку покрывали облетевшие цветы.

Экипаж стоял в конце сада, за деревянными воротами. Но едва Дора шагнула вперед, мельник подошел к ней.

– Ваше высочество...
– начал он.

– Дора. Пожалуйста.
– Дора кашлянула.
– Я выросла в обители. И не чувствую себя принцессой.

Мельник с понимающим видом улыбнулся.

– Хорошо. Я хотел бы предостеречь вас от путешествий с эльфами, Дора. Равелитам можно доверять, но не этим... нелюдям. Запомните это.

– Один из эльфов меня спас, - возразила Дора.

– Ясен мне рассказал. Но они куда опаснее, чем кажутся. Друзья ли, любовники ли - эльфы всегда блюдут только свой интерес. И предадут кого угодно.

– Почему вы так говорите?

Брови мельника сошлись к переносице.

– Эльфы забрали мою дочь, - сказал он.
– Восемь недель я искал ее, пока они сами не привезли ее домой. Ее выкинули из экипажа, как поношенную тряпку, но она все еще плакала и рвалась к ним. Даже в лихорадке она просила новых чудес. А под утро умерла.

– Мне очень жаль...

– Не нужно. Просто не следуйте той же дорогой.

Ясен подошел к ним.

– Экипаж готов. Шейра сейчас спустится, и мы... Дора, у тебя все хорошо?

Дора поднесла руки к щекам. Должно быть, она побледнела, потому что Ясен смотрел на нее почти с испугом.

– Все хорошо, - с усилием кивнула она и повернулась к мельнику.
– Спасибо вам.

Мельник поклонился.

– Легкой дороги, ваше высочество. И помните мои слова.

Сзади заскрипел гравий. Дора обернулась и увидела двух молодых женщин в скромных платьях, чепцах и плащах.

– Идем, - поторопил ее Ясен.
– Наглядеться на Хриса с Шейрой ты еще успеешь.

У экипажа Дора обернулась. Мельник стоял на том же месте, но улыбка исчезла с его лица: во взгляде, устремленном на Хриса, читалась неприязнь.

Дора опустила голову и забралась в экипаж.

В карете лежали теплые пледы. На диванчике, обтянутом тканью, возвышалась корзина с едой, поблескивало в сумерках горлышко бутылки. Дора села, набросила на плечи шерстяной плед и на минуту пожелала, чтобы их легенда оказалась правдой: мирные поселяне, взбудораженные пожаром в обители, перепугались, и мельник отправил дочку от греха подальше в столицу, где, глядишь, и сосватает ей тетка выгодную партию. И не надо таиться, бояться патрулей, искать равелитов...

Но Рез мертв. И притворяться простой поселянкой, ни сном ни духом не знающей о резне в обители - оскорбить его память.

– А здесь уютненько, - заметила Шейра, забираясь в экипаж.
– Едем?

– Пора бы, - кивнула Дора.

Хрис захлопнул за собой дверцу. Дора подумала, что если бы эльф и впрямь был девушкой, чепец ей бы шел чрезвычайно.

– Кажется, мы обречены сидеть напротив друг друга, - заметил он, усаживаясь.
– Правда, в этот раз меня забыли связать. Наверное, просто повезло.

Дора слабо улыбнулась.

– Шутишь?

– Всего лишь радуюсь свободе. Но меня тревожит другое: доберемся ли мы до столицы? Регент наверняка расставил патрули.

Шейра пожала плечами.

– Увидим. Кстати, спасибо за напоминание...

Она достала из рукава замшевый мешочек.

– Здесь мои серьги, - кратко пояснила она в ответ на взгляд Доры.
– Служанке такая роскошь не полагается. Пусть пока побудут у тебя.

Дора почувствовала мягкий толчок: экипаж тронулся. Занавеска колыхнулась, и мимо в вечерней полутьме проплыл сад мельника. В окнах горели свечи, и хозяин все так же стоял на дорожке, провожая взглядом карету.

"Ее выкинули из экипажа, как поношенную тряпку".

Дора сжала в кармане серебряный кубик.

– Хрис...
– начала она и замолкла.
– Эльфы когда-нибудь похищали людей?

Брови Хриса взметнулись.

– За океаном? Нет. Кого там похищать?

– Нет.
– Дора с усилием выдохнула.
– Здесь. У мельника похитили дочку.

Шейра и эльф переглянулись. Шейра вздохнула.

– Ладно, я расскажу. Ты помнишь, что я выросла среди эльфов?

– Ты на четверть эльфийка.

– На четверть, на треть - не суть. Серой чумой не заболею, и на том спасибо. Дело в другом. Я росла рядом с эльфийскими мальчишками и видела, что они делают с неопытными девчонками.

– Что? Они пытают людей?

Шейра покачала головой.

– Нет. Но им есть чем тебя завлечь. Многие девицы сами уходили к эльфам, просто поглядев, на что те способны. И не все возвращались.

"Даже в лихорадке она просила чудес".

– Они просили чудес, - вырвалось у Доры.

Хрис отвернулся к окну. Шейра кивнула.

– Что это значит?
– спросила Дора.
– В крови эльфов та же сила, что и у королей?

– Нет, - ответила Шейра.
– Даровать процветание, остановить бурю, отвести неурожай может только король. Эльфы на это не способны. Но фэйри не могли оставить своих детей беззащитными. Эльфы живут дольше, болеют реже... и некоторые из них становятся волшебниками.

– Но какой ценой, - проговорил Хрис.

Дора повернулась к нему. Эльф выглядел усталым и враз постаревшим.