Кровь королей

– Расскажи. Я ведь должна знать, правда?

Хрис молчал, хмурясь. За окном опускалась ночь.

– А ведь ему стыдно, - сказала Шейра.
– Так, эльф?

– Не стыдно, - ответил Хрис, по-прежнему глядя в окно.
– Горько, грустно, но не стыдно. В конце концов, это началось задолго до моего рождения.

– Что?
– спросила Дора.

Хрис повернулся к ней.

– Наша магия проста, - сказал он.
– Жизненную силу, что дали нам фэйри, можно хранить в себе. Так делали первые эльфы; так делаю я.

– И другие эльфы за океаном, - сказала Шейра.

– Да. Но не все.

...Когда первые эльфы освоили земли за океаном, вознеслись к небу каменные башни и расцвели у водопадов сады, юные эльфийки заметили, что красота их умножается, если изо всех сил этого желать. Что если приложить руку к фруктовому дереву так, чтобы запульсировала жилка на запястье, плоды созреют раньше срока. Эльфам не дано было повелевать стихиями, но любой, захотев, мог усилием мысли сдвинуть листья над головой, чтобы лежать в тени.

Жизнь перевернулась. С каждым днем эльфы узнавали новое: вот с хохотом взлетела первая эльфийка, вот еще одна получила необыкновенную скорость и силу, вот эльф протянул руку, и глиняная кружка с водой, стоящая на краю колодца, оказалась у него в руке. Кто-то тянулся к удобству, кто-то - к власти над другими.

Но у всего есть цена. И эльфы пришли в ужас, узнав свою.

Каждый, кто баловался с чудесами, отдавал миру частичку своей жизни. Тем, кто играл своей кровью каждый день, оставалось жить считанные годы. Юные эльфы сгорали, не дожив и до двадцати.

Самые мудрые тотчас остановились и отступили. Но слишком многим кровь фэйри кружила голову. Те, кто успел продвинуться дальше, очаровывали более слабых, и совсем скоро за каменными стенами возникли первые школы, а за школами - города. Началась власть магов.

– Это длилось долго?

– Не знаю, - покачал головой Хрис.
– Я родился позднее. Но когда на твоих глазах сгорают близкие друзья, неужели каждый час не покажется вечным?

...Впрочем, летописи сходятся в одном: власть магов не продлилась и поколения. Слишком многие сгинули в кровавых распрях, слишком высокой оказалась цена. Последних сослали за океан, к людям. Они все еще пытались набрать учеников, все еще сжигали себя, не жалея ни о чем. Безуспешно. Их боялись - и изгнали.

– Так здесь возникли городские эльфы, - закончил Хрис.

– Даже у городских эльфов есть ум в голове, - резко сказала Шейра.
– Идиоты есть, но их меньшинство. Мало кто захочет прожить двадцать лет, изощряясь в фокусах, когда можно прожить двести.

Дора моргнула.

– Двести?

– Или больше, какая разница! Мы все равно не доживем, - махнула рукой Шейра.
– Но мы хоть умрем по-настоящему. А эльфы так и будут скитаться за горизонтом.

– Я думала, эльфы умирают, как обычные люди.

– Эльфы, как и фэйри, после смерти бродят между звезд, - усмехнулась Шейра.
– Где-то там и мои прадед с прабабкой. Надеюсь, они не успели заключить договор еще с одним несчастливым миром. А если успели...
– Ее лицо помрачнело.
– Надеюсь, там есть свои равелиты.

Она замолчала. По крыше экипажа стучал дождь.

Дора достала из кармана серебряный кубик. По светлым граням тонкой вязью бежали письмена.

– Ты сказал, что это пропуск к городским эльфам. Про что здесь написано, Хрис? Про чудеса?

Хрис застыл.

– Лучше спрячь это, - напряженным тоном сказал он.
– Сейчас же.

– Что...
– начала Дора и не закончила.

Карета с грохотом остановилась. Шейра качнулась к стенке и ударилась головой: из ее носа потекла кровь. Дора полетела вперед. Сумка выпала у нее из рук, кубик укатился в проем между сидениями и замер там. Из корзины вылетела бутылка и врезалась в стену между Хрисом и Шейрой, оставляя вмятину. С головы эльфа слетел чепец: каштановые волосы рассыпались, закрывая лицо.

Дверца кареты рывком отворилась. Снаружи на мокрой дороге с непокрытой головой стоял человек.

– Вылезайте, - приказал он.
– Общий досмотр.

Шейра вытерла рукавом лицо. На ткани осталась кровавая полоса.

– Сейчас ночь и дождь, - сказала она. Ее голос звучал невнятно, но властно.
– По какому праву вы нам приказываете?

– По тому же праву, что и вашему кучеру. Выходите.

Он взялся одной рукой за дверцу. За ним темнели силуэты деревьев: экипаж стоял возле леса.

– Ну же, друг, так не делают, - послышался новый голос.
– Пусть барышни объяснят, по какому делу едут, и езжают себе дальше.

Человек с непокрытой головой отступил, и в экипаж заглянул широкоплечий здоровяк. Чем-то он напоминал мельника, вот только в его щербатой улыбке не было ни грамма веселья.

– Давайте знакомиться, - сказал он, усаживаясь рядом с Дорой.
– В столицу едете?

Дора выглянула наружу. На обочине светлела палатка, возле которой сидели двое. Третий, с бутылкой в руке, со скучающим видом разглядывал экипаж. Дождь лил не переставая.

– В столицу, - нерешительно сказала Дора, откидываясь обратно.
– К тетке.

– Родственников надо любить, - с понимающим видом кивнул капитан.
– С прислугой едете?

Дора перевела взгляд на Шейру. Та молчала, опустив взгляд.

– Да.

– Что ж, это хорошо...

Он поддел сумку носком сапога, и Дора похолодела: на полу блестели серьги Шейры. Чуть дальше, у ступней Хриса, белел серебряный кубик.

– Симпатичный у вас багаж, - заметил капитан.
– И вещей немного. Без туалетов в столицу едете? Что, в спешке собирались?

Дора сглотнула. Хрис и Шейра не шевелились: эльф лишь убрал волосы с лица.

– Я... хотела заказать платья в столице.

– А драгоценности с собой взяли?
– Капитан нагнулся, подбирая серьги.
– Надо же, дочка как раз такие хотела! Вынь, говорит, да положь! А где я ей такие достану?

– Действительно, - пробормотала Дора.

– У нас есть деньги, - произнесла Шейра. Она не отрывала взгляда от серег.
– Если вы отпустите нас, мы заплатим.

Капитан с одобрением глянул на нее.