Кровавая Ведьма

Да, я тоже думала об этом. Да, подозрений было много. Но размышлять — это одно, а получить подтверждение — совсем иное!

— Ник, — я почувствовала, как Волк снова коснулся моего плеча, но я лишь громко скрипнула зубами.

Не сейчас… Не надо меня сейчас душить своей заботой!

Ни к чему она теперь. Есть вещи, которые нужно пережить в одиночку.

— Но я не понимаю, — глядя, как пламя жадно, да быстро пожирает сверкающие осколки, тихо произнесла я, разрушая повисшую тишину. — Если моя бабушка была тем, кто создала для Ансельма ритуал передачи сил, кто же тогда его проклял?

— Тоже думаешь, что Ансельма прокляли именно из-за ритуала? — негромко спросил Волк. Он как чувствовал, что лезть сейчас ко мне не стоит. Лишь снова наполнил бокал, уже новый, и силой вложил в мои едва дрожащие пальцы.

Дрейк молча пододвинул очередную книгу ко мне поближе…

Я загрустила окончательно.

Естественно, «Теория проклятий»!

— Вы итак всё поняли уже, — я невесело бокалом покачала, глядя, как колышется в нем темно-алая жидкость, так похожая на кровь, пролитую мною на том самом алтаре. — Проклятия подобного масштаба обычно накладываются разово, но это повторяется. Проклятие меньшей силы, типа родовых, на бесплодие и прочее, имеют привязку к определенным вещам вроде фамильных реликвий или еще чего. Могу поклясться на чем угодно: именно ритуал Ансельма питает проклятие Рунха. Не проведи он его хоть раз, и заклятье исчезнет. И только смерть проклятого всё закончит. Ваша империя не нужна тварям Рунха. Им нужен Ансельм.

— Убить императора так просто мы не сможем, — мрачно констатировал Волк, отстраненно запуская пальцы в свои волосы. — Значит, возвращаемся к изначальному плану. Ищем наследника и того, кто наложил проклятье.

— Одно не понимаю, — эхом откликнулся Бронзовый Дракон, продолжая сжимать дужку очков зубами. Как она у него до сих пор целой-то оставалась! — Почему именно Рунх? Всего лишь из-за удачного расположения? Твоя бабушка родом из Ансгара.

— Что, в учебниках подсказки нет? — фыркнула я, переводя взгляд со стопки книг на умного мага.

Вот только от чего-то сарказм мой не оценили. Дракон едва повел плечом в ответ:

— Именно по книгам твоей бабушки я нашел почти все интересующие меня ответы. Жаль только, что почти.

В голове появилась какая-то невнятная мысль, что-то, до боли похожее на догадку, намек или зацепку, но… Сколько бы я не старалась, никак не могла ухватить ее за хвост. Что-то важное жеж, наверняка!

— Как я понял, снять проклятье нельзя? — глядя то на меня, то на мага, только и спросил Волк.

Теперь уже пожимали плечами мы оба. Кто б знал только!

— Это… я не знаю, — отставив опустевший бокал, скинув ноги на пол, я потерла ладонями лицу, чувствуя свинцовую усталость. — Я пыталась. Но пока оно спит, дожидаясь пробуждения ритуалом, оно неощутимо. А исследовать его в пик активности, всё равно, что нырять с корабля на дно Хорсова пролива. Невозможно ни с одной империи, ни с другой. Один способ есть — самого Ансельма исследовать, да обнюхать. Наверняка смердит, как та ворожея из поместья или еще что. Жены умирают, наследники не рождаются, дочери вдовами становятся — вариантов расплаты за ритуал много. Вот только кажется мне, что так просто император ваш не дастся на опыты. Плевать ему на жертвы с обеих сторон. От дарованной магии он не откажется. Одно могу сказать точно: проклятие не самообразованное, оно точно кем-то наложенное. Вот только…

— Только что?

— Не могу связать гибель прошлой пятерки, — неохотно подняла я взгляд на Волка. — Ты говорил, при первом нападении они были детьми. И они же погибли при повторном… Как так? Если их нельзя принести в жертву, их магия для ритуала не годится?

— Кажется, здесь всё просто, Доминика, — мягко укорил меня Бронзовый Дракон, чуть подслеповато щурясь. — Если я правильно понял, Ансельм хотел власти. С помощью ритуала он пытался увеличить свои силы, чтобы занять трон. Кто знает, убил бы он прошлого императора или нет, но сработало проклятье, и своей цели он так или иначе достиг. Но полученная магия не вечна, ему пришлось повторить. Прошлая Пятерка Воплощенных, возможно, что-то заподозрила, или же он решил подстраховаться. Скорее всего, их силы либо были обманом слиты в кристалл, или же просто скормили тварям Рунха.

— Акция устрашения, — хрипло усмехнулся Волк. — Чтобы другим после них и в голову не пришло сомневаться в необходимости проведения ритуала.

— И это сработало, сирены его побери, — вынуждена была признать я, с горечью вспоминая все его признания и рассказы о прошлой жизни. И поднялась со вздохом, привычно пережидая, пока прекратит сводить больную ногу. — Нет, всё, с меня на сегодня довольно. Как хотите, господа хорошие, а я спать. Ежели есть еще важное, поговорим об этом потом.

— Хорошо, — удивительно согласился Дракон, тоже поднимаясь. — Если узнаете что-то еще, сразу сообщите. У нас осталось мало времени.

Глава 25 Кровь не вода

А утро встретило меня ярким светом, чистым небом, и состоянием, словно меня всю ночь волколаки жевали.

В зеркало глянуть было страшно — некоторые упыри и те, краше будут!

Уж как тетушка Прусья причитала над моим бледным лицом, попутно косы заплетая, и вовсе вспомнить страшно. И всё пыталась то накормить, то травяным отваром напоить. Да побольше!

Но завтракать я не стала, кусок в горло не лез. А вот отвар приняла почти с радостью, чувствуя, как знакомые с детства травы усталость снимают. Я ведь глаз сомкнуть не смогла до самого рассвета. Всё думала, думала, и думала…

Уж так и эдак прикидывала, как оно тогда было на самом деле, ну, в далеком прошлом. Да так и не смогла найти причину, по которой бабушка добровольно согласилась бы придумать подобный жестокий ритуал. Уж не влюблена она была в Ансельма, в самом-то деле! О последствиях наверняка знала, не могла не знать. Если б не проклял кто мага, так какая другая коварная хворь бы вылезла. Нельзя без последствия такой магией управляться, Рогнеда пример тому, ведьма смердячая.

Как же тогда так получилось?

Ответов не было, и зыбкий сон сморил меня только к утру.

Благо хоть, спозаранку меня будить не стал никто, только к полудню и сподобились. Да и то, едва глаза открыла, чувствуя себя не отдохнувшей, а как тот лимон выжатой. В постели и той, понежиться не дали — тетушка Прусья тут же сообщила, что на сборы у меня час всего, и силком в ванную вытолкала. Не шибко-то плавать хотелось, но на улице стояла такая духота, что дышать было нечем, а ночная рубашка липла к телу. Не спасли даже расхабаренные окна.

Не иначе как гроза к вечеру соберется.

Я едва в обморок не упала, завидев, чего из одежды мне домовиха приволокла: рубашка черная, штаны такие же, ботинки, да куртка. В них же свариться можно, да в такую жару! Но оказалось всё ровным счетом наоборот. Всё было из мягкой, тонкой ткани, как паутинка, и село, как на меня сшитое. Движений не стесняло, да и крутка, вроде как из кожи, а всё ж таки не мешала дышать.

Я даже удивляться не стала. Право слово, у этих имперских магов всё, не как у людей!