Круги по воде

– О девочках мы поговорим позже, любезная мадам, - ответил тот, – я здесь не за этим.

И, глядя ей в глаза, спросил вкрадчиво:

– Давно вы не видались со своим дорогим Мишелем?

Госпожа Ивонна схватилась за сердце. С пухлых щёк её сразу сошёл румянец, они опустились и затряслись.

– Что ты знаешь о моём сыночке, изверг? Я тебя знаю! Во что ты его втянул?

Гость покачал головой, укоризненно глядя на трясущуюся, как желе, мадам.

– Ну почему сразу – о плохом, мадам Ивонна? Знали бы вы, какое участие я принял в судьбе вашего недоросля, вы бы облобызали меня как родная мать. Впрочем, я не настаиваю. Можете не лобзать.

Госпожа Ивонна взяла себя в руки. Выпрямившись в кресле, она холодным, немного надтреснутым голосом сказала:

– Хорошо. Так о чём вы хотели поговорить, господин?

– Зовите меня господин барон, - ответил барон Эверт, устраиваясь в кресле поудобнее. – У меня к вам деловое предложение, мадам, от которого вы не сможете отказаться.

Гонец, запылённый и усталый, в который раз объяснял лакею суть своего вопроса. Он уже готов был развернуться и уйти. Человек, с которым он раньше, ещё при старом короле, привык иметь дело, не нашёлся. Всё теперь было по-новому, и знакомцы, с помощью которых он преодолевал неизбежные при дворах знатных вельмож препоны, исчезли. Подумав о том, что его карьера будет под угрозой, если он подведёт пославших его господ и подмочит себе репутацию самого быстрого и ловкого гонца, он опять принялся объяснять суть своего дела тупому, ничего не желающему знать слуге. При этом в глубине его души зашевелилась мысль, что хорошо бы так подмочить эту свою безупречную репутацию, чтобы его выгнали, и он наконец-то смог бы отдохнуть. И молодая жена наконец перестанет ворчать. Но он отогнал эту мысль.

– Кто это здесь у тебя, милейший? – это был приятный молодой человек, появившийся незаметно. За ним топтался тощий мальчишка в новенькой ливрее, который, как вспомнил гонец, недавно тут отирался. Лакей склонился в почтительном поклоне. Молодой человек спросил нежным, приятным голосом:

– У вас важное дело, мой дорогой?
– при этом он моргнул, показав длинные пушистые ресницы, и улыбнулся.

Гонец, обрадованный, что хоть кто-то проявил к нему интерес, принялся с жаром излагать своё дело. Молодой человек оборвал его, поманив рукой в тонкой перчатке.

– Пойдёмте со мной. Я решу ваш вопрос.

– Ну что же, а теперь можно поговорить и о девочках.

Госпожа Ивонна тяжело вздохнула. Порылась в выдвинутом верхнем ящичке, достала стопочку листов, отложила один. Похлопала пухлой ладошкой по листу:

– Вот, все красотки.

– Нисколько не сомневаюсь в вашем выборе, дорогая госпожа, - пропел гость, не прикасаясь к списку.
– Но мне нужно кое-что особенное.

Госпожа поморщилась:

– Неужели это то, о чём я думаю?

– Не знаю, о чём вы думаете, дорогая госпожа, но вы не так меня поняли. Мне нужна самая свеженькая девушка. Так сказать, только с грядки. Ещё не всем известная.

– Ну, я даже не знаю...
– протянула мадам, потупив глазки.

– А я мог бы посодействовать скорейшему получению вами весточки от Мишеля.

– Так это всё-таки ты его увёл?
– глухо спросила мадам.
– Ладно. Есть у меня такая. Как раз как тебе нужно.

Тяжело вздохнула.

– Кабы не мой оболтус, не видать бы тебе её, как своих ушей.

Позвонила в колокольчик и приказала вошедшему секретарю:

– Приведи Мадлен.

– У меня плохие вести с юга, - Анри хмуро потеребил нижнюю губу.
– Как мне сообщили, через границу переходят передовые части войск Великого герцога. Они движутся на север.

– Разве они не послали герольда с объявлением войны?

– Зная характер герцога, я не сомневаюсь, что их герольд едет впереди армии, опережая её лишь на длину корпуса лошади.

– Я слышал, что королём было отправлено послание с гонцом. Что мы не виновны в пропаже послов.

Анри фыркнул.

– Между желанием и исполнением большая дистанция. Пока собрались, да пока послали…

– Есть предложение, - мягко сказал барон.- Мы можем попросить помощи у наших северных друзей.

– Не в коем случае!
– резко ответил герцог.- Разве вы не знаете, чем всегда кончалась помощь этих людей? Им дай палец, они норовят отхватить всю руку!

– Но мы-то не наши предшественники, - вкрадчиво сказал барон.

Анри посмотрел на него исподлобья. Опять потеребил губу, с силой дёрнул и поморщился.

– Вы можете предложить что-то конкретное, любезный?
– спросил с досадой.

– Наши северные гости разумные люди. Конечно, они гораздо больше, чем мы, предпочитают решать вопросы дракой. Но они не откажутся от выгоды, которая сама плывёт в руки.

– Выгоды?
– поморщился Анри, - что вы собираетесь им отдать? Хороший кус земли? Они только об этом и мечтают!

– Не обязательно. Вы можете пообещать им хорошие условия для торговли. Среди них много купцов, которые этого хотят.

– Это всё?
– недоверчиво спросил герцог.

– Не только это. Вот что я подумал... Вы брали большую сумму у купеческой гильдии. Вы могли бы пообещать нашим северным соседям хорошие деньги взаймы, под длительный срок возврата. Скажем так, очень длительный.

– А где мы возьмём деньги?
– запутавшись, спросил ошеломлённо герцог.

– Мы возьмём их у гильдии.

– Но это деньги на войну!

– Разумеется. Мы можем одними и теми же деньгами расплатиться с теми и другими.

– Я не понимаю.

– Сейчас поймёте. Я всё объясню.

В лучшем в этой части города кабачке было в меру шумно. Завсегдатаи, посещавшие кабачок «У старой бабушки», уже начинали расходиться. Усталые, вспотевшие служанки разносили предпоследние кружки. Сидевший в дальнем углу человек почесал бровь, пересечённую белесым, давно зажившим шрамом, сейчас порозовевшим от тепла кабачка, и плотнее натянул на лоб старенькую шапочку с наушниками. Немного отхлебнул из кружки, сонно оглядывая уютный зал кабачка. Отворилась дверь, звякнул колокольчик. Молодой человек в лёгком кафтанчике, войдя, принялся озираться, всматриваясь в сидящих за столами людей. Человек в шапочке вздохнул, отхлебнул ещё из кружки, и, поперхнувшись, закашлялся. Оглядываясь, ткнул большим пальцем назад, жестом прося новенького оказать услугу. Тот, продолжая всматриваться в склонившихся над кружками посетителей, небрежно постучал поперхнувшегося по спине.

– Спасибо, дорогой друг, - хрипловато сказал человек в шапочке. И указал на незанятое место рядом с собой: - садитесь, прошу вас.

Тот продолжал вертеть головой.

– Садись же, кретин, - тихо повторил человек другим голосом.

Молодой человек вздрогнул, взглянул на него, и торопливо уселся.

– Я вас не узнал.

– Я догадался. – Человек жестом попросил служанку принести ещё кружку. – Ты сделал, как я просил?

Тот кивнул. Служанка, неторопливо переступая, подошла, со стуком поставила полную кружку. Посмотрела на новенького посетителя и улыбнулась. Протёрла чистый стол передником и ушла, оглянувшись на красавчика.