Крутое наследство

Он вновь с силой задвинул меня за свою спину. Но я продолжала выглядывать оттуда, наблюдая за Анастасией.

Та нехорошо улыбнулась.

— Ну, добрую волю можно проявить по-разному, — с ухмылкой заявила она. — В общем, этот баг, думаю, я исправила.

Баг… У меня все внутри похолодело, когда услышала этот термин программистов. Его часто произносили на моей бывшей работе, а еще его употреблял бедняга Алексей…

Аркадий, не поворачиваясь, протянул мне Степана-котенка. Я взяла животное и спрятала себе под свитер. Степан жалобно замяукал, поудобнее устраиваясь.

Аркадий же, избавившись от пушистой ноши, ринулся в бой. Он бросился в сторону Анастасии, размахивая невесть откуда взявшимся в руке мечом.

Анастасия, явно ожидая чего-то подобного, мигом переместилась на другой конец огромной спальни. Затем громко захохотала, как бешеная гиена. Глаза ее сверкали, а рыжие волосы растрепались по плечам. Хотя выглядела она по-прежнему неважно, как будто измученная долгой болезнью.

Начался бой. Я, не зная, чем помочь Аркадию, вжалась в нишу между огромным зеркальным трюмо и магическим стеллажом. Призывая на помощь все небесные силы, старалась придумать выход. Как соперники, Аркадий и Анастасия были примерно равны. И в магической схватке не было важно физическое преимущество. Только хитрость, коварство и Сила.

А ее, к сожалению, было больше у Анастасии.

Спустя десять минут яростной схватки, она огрела Аркадия вытканной из воздуха сияющей золотой булавой. Мужчина упал на ковер, замерев без движения.

В мгновение ока Анастасия оказалась рядом со мной.

— Так, теперь ты, — прошипела она. — Идем!

Она схватила меня за шкирку и выволокла из ниши. Я отчаянно сопротивлялась, норовя лягнуть мерзавку побольнее. Но преимущество было не на моей стороне. Анастасия опутала меня голубоватыми путами, почти невидимыми, но от того не менее крепкими.

И в следующее мгновение спальня исчезла из моего поля зрения.

Пришла я в себя в каком-то подвале. Присмотревшись, я поняла, что скорее это была лаборатория алхимика. К тому же сам алхимик был здесь — высокий худой человек в длинной лиловатой выцветшей мантии колдовал с пробирками у стола. Он стоял ко мне спиной, не замечая, что я очнулась.

Судя по всему, он был весьма почтенного возраста. На этому мысль меня натолкнул кончик длинной седой бороды, который то и дело высовывался сбоку при каждом шаге алхимика. Были примечательны и его боты — редко встретишь мужчину на высоких каблуках не меньше шести сантиметров.

Внезапно он обернулся. Я мгновенно сделала вид, что только что пришла в себя.

— Так, так, — прищурил он свои горевшие веселым смехом глаза. — Вижу, вы очнулись.

Казалось, он считает абсолютно естественным тот факт, что я нахожусь в его алхимической лаборатории. И его совершенно не беспокоило, что я смотрю на него с подозрением и злостью. Он весело напевал что-то себе под нос, поднимая к свету то одну склянку, то другую. Свет проникал сквозь многочисленные оконца, одно из которых было довольно большим вроде двери. Под потолком с одной стороны помещения я также заметила нечто вроде огромного птичьего гнезда с торчащими хворостинами.

Я приподнялась на низеньком топчане.

— Вы кто? — спросила я и наконец смогла принять сидячее положение.

— Ральфус Мерлин, к вашим услугам, — старикан склонил легонько кудлатую голову. — А вы, значит, и есть та самая новая ведьма, законная владелица третьей Книги?

— Ну да, — неуверенно произнесла я. — А где Анастасия? Это она меня сюда принесла?

— Мадам Дессанж сама не поняла, как потеряла вас при перемещении, — со смехом произнес колдун, подходя ко мне поближе.

Его лиловая мантия мела при каждом шаге каменный пол, а высокие каблуки издавали отчетливый стук.

— То есть… — я судорожно соображала. — То есть вы отобрали меня у нее? Но как вам это удалось?

— О, все просто, — старик поднял вверх руку, как бы останавливая мои дальнейшие расспросы. — Если знаешь, где, когда и чем именно, ничего невозможного не существует. Это, надеюсь, понятно?

— Конечно, — ответила я совершенно непонимающим тоном. — А где она сейчас?

— Полагаю, мадам Дессанж вернулась в отчий дом в надежде еще раз поговорить с вашим мужем.

— А где? — руки мои скользнули за пазуху, с облегчением убедившись, что Степан на месте и тихо спит.

— С вашим питомцем все в порядке, — с улыбкой подтвердил Мерлин. — Я был осторожен, можете не сомневаться.

— Вы меня, получается, спасли?

— Получается, да, — еще раз широко улыбнулся Мерлин. — Но, думаю, это мой долг. Хоть так еще могу быть полезен волшебному сообществу.

Я встала с топчана. Ноги пока плохо слушались, но тем не менее способность двигаться я не потеряла.

— А вы что, тот самый Мерлин? — осторожно спросила я, подходя ближе к алхимическому столу.

Старик вместо ответа лишь скромно улыбнулся. Отсюда я сделал вывод, что без сомнений он тот самый и есть.

— Не расколдовать ли нам вашего питомца? — любезно предложил он, подмигивая.

— Что? — я не сразу сообразила, но потом все же осторожно извлекла уютно спавшего черного котенка наружу. — Это ведь не больно, да?

— Не больно, — рассмеялся Мерлин и направил на Степана, уже успевшего проснуться и начавшего умильно зевать, серебристую палочку.

Бамц! Бумс! Бряк! Из конца палочки вылетела голубая искра, достигала котенка и вот уже животное летит на пол, по пути принимая человеческий облик. В следующее мгновение Степан вставал с пола, кряхтя и потирая упитанный бок.

— Можно было и поосторожнее, — проворчал он, глядя на колдуна, потом вдруг побледнел:

— Неужто он самый? Вы тот самый Великий Мерлин? Я думал, это легенда.

Степан благоговейно обошел вокруг мага, чуть ли не принюхиваясь к его лиловатой мантии. Старик благодушно засмеялся.

— Ну не стоит говорить обо мне в подобном тоне. За свою жизнь я натворил немало добрых дел, признаю. Но были и те, за которые мне стыдно до сих пор.

Внезапно я почувствовала, что дико замерзла. Дрожь не укралась от взгляда старика.

— Да вы совсем продрогли, — заботливо произнес он. — Все время забываю, что этот подвал не создан для долгого пребывания, увлекаюсь, так сказать, процессом… В конце концов магия в холоде более предсказуема, да-с…

Он жестом пригласив меня и Степана следовать за собой. Потом круто развернулся и величественно зашагал вперед, подметая пол мантией. Мы, как две зачарованных овцы, потопали следом.