Крутое наследство

Поднявшись по крутой каменной лестнице, мы оказались в уютном помещении, обставленном в старинном, но вполне приличном стиле. Мягкие кресла, пуфы и торшеры наполняли гостиную, придавая ей очаровательный бабушкин колорит. Витражные окна делали освещение волшебным, а по висевшим на стенах картинам можно было проследить всю прижизненную биографию Мерлина.

Хозяин дома усадил нас в кресла и сообщив, что скоро вернется, удалился в соседнюю дверь.

— Как ты думаешь?… — начала я расспрашивать Степан, но тот приложил палец к губам.

— Т-с-с, — произнес слуга испуганно. — Не надо говорить о хозяине дома в этом доме. Да и вообще, следует поменьше говорить, Мерлин все помнит, все знает и ничего не упускает.

— Если он такой всезнающий, то почему допускает бесчинства в Магмане? — насупилась я. — Почему мирится с существованием Анастасии, Дессанжа и этого, как его, Ордена?

Степан вжался в кресло. Мне стало даже жаль его, так бедняга был напуган. Небось наслушался всяких сплетен о Мерлине, вот и трясется теперь от страха. Мне же старик вовсе не показался каким-то грозным или тем более злым. Наоборот, его искрящиеся веселым смехом живые глаза внушали оптимизм и какую-то, я бы сказала, веру с надеждой вместе.

Дверь открылась, и Мерлин показался на пороге. В руке у него была корзинка. Оттуда жестом фокусника он достал мягкие домашние тапочки, напоминающие угги и с улыбкой протянул их мне. Я поскорее нацепила предложенную обувку на свои насквозь промерзшие ноги и благодарно улыбнулась колдуну. Степан же только отрицательно покачал головой в ответ на такие же валенки.

— Нет, спасибо, — проговорил слуга едва слышным голосом. — Мне и так хорошо.

И в качестве доказательства он пошевелил большими пальцами ног, торчавшими из рваных полосатых носков.

— Где ты потерял ботинки, Степан? — воскликнула я, только заметив, что он бос.

— Сначала человек, потом гоблец, потом граф, потом кот, — угрюмо перечислил слуга свои злоключения. — Немудрено, что остался без ботинок. Удивительно, как еще без мозгов не остался.

Мерлин весело рассмеялся. Потом поставил угги рядом со Степаном и снова вышел. Слуга немного посидел, подумал, затем все-таки осторожно взял предложенную обувку, заглянул внутрь, понюхал и сдавшись, сунул ноги во флисовое тепло. Сразу же блаженная улыбка осветила его круглое как блин, лицо.

— Ну вот, видишь, ноги на месте, пальцы тоже, — поддразнила я трусишку. — Или ты думал, он спасал нас для того, чтобы затем лишить конечностей?

Степан что-то пробурчал в ответ, но я не стала заострять на этом внимание. Вскоре старик вернулся и на это раз принес поднос, уставленный чашками с горячим шоколадом, блюдами с плюшками, маслом, сыром и пирожками. Он поставил блюдо на низкий деревянный столик, жестом предложив угощаться. Я моментально придвинула кресло поближе и накинулась на еду. Степан, убедившись, что я не превратилась в жабу или паука, тоже опасливо приблизился и принялся прихлебывать ароматный шоколад из большой дымящийся кружки.

Вскоре мы полностью согрелись, попутно уничтожив все принесенное угощение. Я перестала стучать зубами, а Степан даже соизволил улыбнуться в ответ на дружелюбную улыбку Мерлина.

Ощутить тепло и заботу со стороны незнакомого человека было бесценно. Особенно для меня, которая в последнее время то и дело попадала в разные неприятности. Однако, внутреннее ощущение паники никуда не девалось. А связано оно было с Аркадием. Ведь по словам Мерлина выходило, что Анастасия вернулась в свой дом, чтобы «поговорить» с Аркадием. А уж как эта мегера привыкла разговаривать, я теперь прекрасно знала. Возможно, сейчас…

— Я должна вернуться. Срочно! — стараясь не переходить на крик, произнесла я громко. — В дом Дессанжа! К мужу!

Я и сама не заметила, как естественно произошел переход от Аркадия к мужу. Зато по всей видимости это заметил Степан, потому что вдруг довольно улыбнулся.

— Я с вами, госпожа, — произнес слуга, вставая с кресла, расправляя плечи и выпячивая круглый живот. — Вам ведь потребуется защитник. Да и господину тоже.

— Не стоит беспокоиться, — поднял вверх руку Мерлин, внимательно прислушивающийся к разговору. — Уверяю вас, с господином Любимовым все в порядке.

Сердце мое тяжело забилось, в ушах зашумела кровь.

— Откуда вы знаете? — спросила я Мерлина. — Нет, я конечно понимаю, что вы волшебник, но все-таки? И если Аркадий в порядке, то где он сейчас?

— А уже прямо тут, — спокойно произнес Мерлин. — За вами.

Я испуганно обернулась, ожидая, что сейчас из-за спинки моего кресла выпрыгнет граф с розой в зубах. Но вместо этого тот показался из лабораторного входа, который находился метрах в шести от места, где я сидела.

Аркадий вышел из подвала, бледный, изнуренный, но вполне живой. Увидев нас, он слабо улыбнулся. Степан мгновенно подскочил к нему, я через пару секунд тоже. И вдвоем мы помогли изможденному графу добрести до кресла. Тот с облегчением опустился на мягкое сиденье.

— Да уж, Мерлин, — наконец произнес Аркадий, глядя на старика. — Ваш… э-э- способ передвижения, несколько выматывает.

— Зато позволяет исчезнуть практически откуда угодно, — чуть обиженно ответил колдун. — И разве свобода не стоит того, чтобы немного потерпеть?

— Безусловно, — согласился Аркадий.

— Что за способ передвижения? — сгорая от любопытства, спросила я.

Степан переминался с ноги на ногу, тоже по всей видимости мечтая узнать ответ.

— Ральфус перенес меня сюда на своем новом изобретении, — произнес Аркадий, отряхивая какие-то перья с рукава рубашки. — Можно, сказать, на почтовом голубе.

— Модифицированном и усовершенствованном почтовом голубе, — вставил Мерлин. — Между прочим, над ним я работал немало времени. И теперь мой голубь может похищать пленников даже из тюремной башни, конечно, если его зарядить как следует Силой.

— Ну если не считать риска быть проглоченным птицей в полете или подавиться по пути ее перьями, — уточнил Аркадий. — Тогда да, ваше изобретение прекрасно. И безусловно, я вам весьма признателен за свое спасение.

С этими словами Аркадий привстал и легонько поклонился Мерлину.

Когда довольный хозяин дома напоил нового гостя какао с плюшками, тот наконец смог поведать, что с ним произошло.

Как оказалось, Анастасия вырубила его довольно прилично. И очнулся он лишь когда ведьма уже забрала его с собой в башню, надеясь со временем или договориться с ним или убить. Анастасия заковала пленника вновь в магические кандалы и оставила в гордом одиночестве в самом темном и сыром подвале башни под надзором полдюжины охранников.

Неизвестно, сколько времени протянул бы там Аркадий, но на его счастье, в замочную скважину влетело изобретение Мерлина: почтовый голубь, величиной в булавочную головку. Оказавшись в камере, птица немедленно начала расти, превратившись наконец во вполне себе порядочного голубя. Первым делом он подлетел к Аркадию и расклевал магические кандалы, парализовавшие того.