Чтение онлайн

ЖАНРЫ

Кубок Брэдбери-2022
Шрифт:

Мастер и ученик не взаимодействовали между собой непосредственно. Они действовали через фигуры, оживляемые с помощью Искры и специального заклинания. Кроме одного нюанса: все ощущения были настоящими. Весь тот физический вред, который наносился фигуре, участник игры ощущал как свой.

Каждому участнику выдавалось определённое количество Искр – строго по числу фигур с его стороны. Управлять фигурами участники игры могли с любого места Арены, как им было удобно и необходимо – в этом они не ограничивались. Иногда случались и трагедии: в пылу состязания ослеплённый болью ученик сам попадал под топор или меч своей же фигуры.

В общем, зрелище было незабываемым.

Я

отошёл в сторону и попытался сосредоточиться на своём плане. Вновь и вновь я проигрывал в своей голове ходы, стараясь предусмотреть все варианты ответных ударов Мастера, а моё сознание бесстрастно делало пометки: восхищенные возгласы – фигуры ожили; испуганные крики – кому-то сильно досталось; звук рога Распорядителя – конец игре.

Я стоял, погружённый в собственные мысли. Время для меня шло по-другому. Мир виделся совсем иначе: не образами, а сутью вещей и явлений. Пока кто-то не потеребил меня за рукав. Я глубоко вздохнул и вернулся. Кова, кто ж ещё.

– Хотел посоветоваться с тобой насчёт игры, – объяснил он свою наглость. Как будто это его оправдывало.

– Н-н-ну? – недовольно буркнул я.

– Как думаешь, что лучше выбрать? В Поединке Мастер меня точно уложит, – «Кова умеет думать?» – сперва я хотел выбрать Стенки, но теперь… – он болезненно поморщился.

Я повернулся и посмотрел на Арену. Она походила на свалку старых сломанных вещей. Большая её половина была усеяна «убитыми» фигурами и их кусками – туловищами, руками, всё ещё сжимающими топоры и мечи, отсечёнными головами. В некоторых фигурах ещё мерцали яркими синими точками тлеющие Искры.

Я поискал глазами участников. Суадико пошатывался, но уверенно шёл сам. Ученик (да, по-прежнему лишь ученик) не смог не то что выйти, даже выползти с Арены. Он лежал на земле скрючившись и попеременно судорожно сжимал руками то плечи, то живот, то голову, тихонько подвывая. Четверо Хранителей с трудом переложили поверженного участника на носилки. От каждого прикосновения он начинал громко стонать. Тиггийские Стенки – игра не для слабаков.

– Ты же не первый раз участвуешь, Алько, – продолжал канючить Кова. – Посоветуй, пожалуйста, – в его голосе звучал страх. – Что лучше выбрать?

В любом случае этот Турнир для мальчишки проходной. Но на будущее… Он же уже начал думать.

– Ш-ш-шах-х-хматы, – ответил я.

И не солгал. Но Кове не хватило ума даже на то, чтобы мне поверить, где уж ему провести партию.

– Издеваешься, – буркнул он обиженно и отвернулся.

Что ж. Спасение утопающего…

Как я и предполагал, первая пара участников занимала арену недолго. Об остальных, что шли перед нами, можно было сказать то же самое. Дольше всех сражался участник под номером шесть в игре «Аркийское поле». Я даже отвлёкся от своих дум – такая энергетика висела над Ареной. Дерзость, тактический ум и сильный дар предвидения почти привели этого парня к победе, но Мастер оказался хитрее. Такой же урок я получил на четвёртом Турнире: нужно выбирать не того Мастера, которого ты считаешь слабее, а того, который сам считает себя сильнее.

Распорядитель выкрикнул моё имя.

Я уже хотел сделать шаг, как кто-то схватил меня за руку.

– Я верю в тебя, – в карих глазах мальчишки светилась надежда. Кова ещё не знал, что надежда – самая ненадёжная вещь на свете. У него будет время усвоить этот урок.

Я кивнул ему и вышел на Арену.

Распорядитель учтиво подал мне деревянный молоток – на Арене все были равны.

С самого начала я знал, какую игру выберу. Я изучал, наблюдал, тренировался – я готовился. Сегодня или никогда – так для меня стоял вопрос. Те, кто покидал Турнир в седьмой

раз, не став Мастерами, становились изгоями – обычными людьми. Они забывали свое истинное происхождение и доживали свою жизнь простыми смертными. Для меня такой исход был неприемлем. Победа будет моей любой ценой.

Я взял молоток и ударил по щиту. Гулкий звон, разнёсшийся над Ареной, возвестил о том, что участник номер девять выбрал игру «Шахматы Мук-Кул». Шахматы – игра стратегов и терпеливых. Терпел я долго. Пора было с этим кончать.

Я увидел, как лёгкой пружинистой походкой на Арену вышел Мастер. Любимчик публики. Впервые я увидел его пять лет назад на Турнире, где он стал Мастером. Он был ловок, силён и умён – триада его побед.

Мой сегодняшний противник быстро пересёк Арену, которую Хранители готовили для партии, и подошёл ко мне. Правила требовали от участников представиться и пожать друг другу руку в знак уважения и доверия.

– Сегин-Мастер из клана Железных дланей, – Мастер назвал своё имя, слегка поклонившись. Дотошный сукин сын.

– А-а-аль-ль-ко Ф-ф-фат, – Чёрт!

Губы Сегина изогнулись в лёгкой усмешке. И это мне тоже на руку.

– Из клана Касающихся, – деликатно пришёл мне на помощь Распорядитель.

Именно – Касающихся. Жаль, моя сила распространялась только на животных, иначе я коснулся бы твоего разума, Сегин, и заставил бы тебя такое выделывать на потеху публики…

Я глубоко вздохнул. Всё это пустое. Главное сейчас – следовать плану.

Хранители уже расставили фигуры. Предстояло определиться с их цветом. Распорядитель положил на большое серебряное блюдо два тончайших платка муаровой ткани – белый и красный – и предложил мне сделать выбор. По правилам Турнира в Шахматах Мук-Кул именно ученик, как менее опытный участник, имел право выбора цвета.

Я поднял с блюда белый платок. Игра началась.

В моём распоряжении было двадцать фигур, выстроенных на игровом поле в две ровные горизонтали: десять солдат и десять статусных фигур, каждая из которых ходила по-своему и могла использоваться только в определённых случаях, а две – в исключительных.

Суть игры заключалась в том, чтобы завладеть одной из главных фигур противника – Муком и убить с её помощью вторую главную фигуру – Кула, при этом сохранив свой Мук-Кул в целости. Случалось и так, что игрок убивал Мука противника, не успев срубить его Кула. В таком случае Мук противника мог быть повержен только сложной комбинацией других статусных фигур соперника.

Хранитель вручил мне сосуд с двадцатью мерцающими Искрами. Такой же сосуд получил Сегин.

Я открыл сосуд и …

Светящаяся голубым светом маленькая живительная сущность мягко легла на мою ладонь. Она была чудесна. Я прикасался к Искрам уже добрую сотню раз, но тот восторг, который я ощутил впервые, никуда не исчез. Искра… Я думал, ты союзница, но сегодня ты станешь моим оружием. Это просветление, которое наступает только тогда, когда ты стоишь на краю – жизни или решающего выбора. Эта истина открывается только тому, кто снова и снова падал лицом в грязь. Это знание, которого нет у таких, как Сегин.

Я приложил ладонь с Искрой к первой фигуре и начал читать заклинание.

Партия длилась уже около часа без чьего-либо перевеса, когда Сегин перешёл к решительным действиям. Он потерял терпение – я понял это по отчётливому тёмно-красному следу, повисшему над Ареной. Сегин ввёл в игру почти все свои статусные фигуры, срубив половину моих солдат. Мой мозг захлестнула волна боли, грудь разрывало от ударов. Я метался по полю, пытаясь увести оставшихся солдат. За моей спиной тянулся, медленно исчезая, длинный карминный хвост.

Поделиться с друзьями: