Кукольная королева

— А вам завидно, я погляжу!

— Не волнуйтесь, ручаюсь, сцен ревности вам устраивать не будут. Это выше его достоинства.

— Вы абсолютно безнравственный субъект!

— Позвольте с вами не согласиться. Не я один порой нахожу в глубинах моей души зачатки высокой морали. — Юноша безмятежно улыбнулся. — А я рад снова обмолвиться с вами словом, Таша-лэн… в отличие от вас, как вижу.

Таше казалось, что с её макушки вот-вот повалит пар.

— А я-то считала, вы не унизитесь до использования чьей-либо беспомощности, — взяв себя в руки, холодно отчеканила она.

— И правильно. Просто Джемино время вышло в самый неподходящий момент. Впрочем, учитывая, что до полуночи остаётся не так много, вскоре он к вам вернётся, если вы так этого хотите, — заметил Алексас с затаённым ядом. — Однако у меня возник один справедливый вопрос. Зачем, встретив призрака, вы потащили нас за эти доспехи, когда всё это время мы бродили по особняку в надежде встретить его и… поговорить?

Таша опустила взгляд: замечание, как ей ни хотелось этого не признавать, было действительно справедливым.

— Машинально. И возможность поговорить у нас была, но особого красноречия от вас я не заметила.

— Я от вас тоже.

— Звери не в ладах с призраками. Оборотни, как я теперь поняла, аналогично.

— Простые смертные, знаете ли, их тоже не особо жалуют. Завести разговор с чем-то, похожим на неотражённое отражение шаровой молнии, не слишком легко.

На этом месте она всё-таки подняла взгляд.

Удивлённый.

— Так вы… вы не видели женщину?

— Увы.

Таша смотрела, как бархатными волнами колышутся портьеры на ночном сквозняке.

Деревянный крестик колол ладонь.

— Ясно, — наконец произнесла она: запоздало сообразив, зачем Арону понадобился её дар. Досадливо вздохнула. — И почему ваше время всегда наступает так некстати? Будь на вашем месте Джеми…

— Однако на его месте я, и с этим ничего не поделаешь. Равно как и с тем, что призрака мы упустили. — Алексас небрежно взлохматил кудри. — План дальнейших действий?

Таша коснулась зеркала, в котором отражался призрак. Деревянную раму сверху и снизу венчала парочка барельефных ирисов, в свете полной луны отливая серебром. Полнолуние… вопреки распространённому мнению, оборотни не зависели ни от луны, ни от времени суток, и перекидываться ночью предпочитали исключительно из соображений эстетики или безопасности.

Призрак просто прошёл мимо… и попросил о помощи. Почему?

…потому что ты её видела.

Таша взглянула в растекшийся по коридору лунный полумрак.

Призрак задал им загадку. Разрешить её им предстоит самим.

— Арон, — решительно произнесла Таша. — Нужно найти Арона.

— Ожидаемо. — Алексас склонил голову набок. — Мне кажется или вы знаете, кто наш призрачный гость?

— Не кажется.

— И кто же?

— Раксэна Норман.

Алексас молча отобрал у неё план особняка.

Скоро они уже были у спальни Леограна. Пришлось подождать, но в конце концов объявился и её хозяин: вышагивая по коридору, он беседовал с Ароном о грядущем большом праздновании юбилея Орека, ожидавшегося на будущей шестидневке.

— А, Таша-лэн, Джеми-энтаро! — юный герцог радушно махнул медным фонариком с оплывающей свечой. — Есть успехи?

— Мы нашли портретную галерею, — с едва уловимой ноткой сарказма заметил Алексас. — Внушительной длины. Род Норманов воистину благороден своей древностью.

— Уверяю вас, нашему роду есть чем похвастаться помимо этого, — ответил Леогран, и любезности в его голосе несколько поубавилось. — А что-нибудь ещё?

Арон посмотрел на Ташу, нетерпеливо пытавшуюся перехватить его взгляд.

Видимо, увидев в её глазах всё, что она хотела рассказать, задумчиво сжал губы.

— Пожалуй, на сегодня с обходом можно закончить, — вдруг бросил дэй. — Леогран, проводите Ташу в её комнату и идите спать.

— Что? — изумилась она.

— Тот же вопрос, — нахмурился юный герцог.

— Вам обоим нужно отдохнуть. А нам с Джеми настала пора кое-что сделать.

— Но…

— Нет, к сожалению, я не отвечу на ваши вопросы. Не сегодня. Приятных снов. — Арон повернулся на каблуках. — Джеми, план у вас? Замечательно.

И, сопровождаемый скептически хмыкнувшим Алексасом, прошествовал куда-то вперёд: оставив Ташу с Леограном провожать его растерянным взглядом.

— Он всегда такой… необъяснимый? — вскинул бровь юный герцог.

— Во всяком случае, мне он редко что-либо объясняет, — вздохнула она, смирившись с грядущим путешествием в свои покои. — Тут либо привыкаешь, либо нет.

— А вы привыкли?

— Пришлось.

Они неспешно зашагали по гулкому камню. Один тихо, другая — неслышно. И оба, как спустя некоторое время с улыбкой заметила Таша, старательно перешагивали щели меж каменных плит.

— В Пвилле его чуть ли не святым считают, — заметил Леогран. — Наш пастырь, когда отец Кармайкл приезжает, первым бежит изъявить почтение.

— Я не думаю, что кто-нибудь, зная Арона, может его не любить.

— Ну да, ну да… однако есть большая разница между знанием и иллюзией знания. А некоторые люди очень хорошо умеют создавать эту иллюзию. — Юный герцог задумчиво качнул фонарём. — Если подумать, мы всегда знаем лишь маску. То, что снаружи. И у каждого есть потаённый уголок души, где спрятаны некие мысли, чувства, воспоминания… вещи, которые мы хотим скрыть не только от близких, но даже от самих себя.