Культивация зельевара

В толпе за моей спиной возникла громадина ростом за два метра — настоящий гигант в белоснежной рубашке. На левом виске — алхимические весы, герб Крайслеров. Массивные руки перевиты буграми мышц, а из-под высокого ворота рубашки вверх по шее ползли жуткие чёрные вены. На нижней половине лица незнакомца была надета маска из тёмного металла. Из-под металла вверх по щекам тянулись чёрные татуировки, проходили мимо глаз и исчезали где-то на висках.

Маска не могла скрыть слишком угловатые черты его лица — чересчур резкие линии скул и подбородка не могли принадлежать нормальному человеку. От него веяло чем-то чуждым, монструозным.

Гигант медленно рассекал толпу, не сводя с меня взгляда мертвых чёрных глаз.

Я дважды прошел мимо переулков, куда меня загоняли — один раз прорвался мимо Крайслера, второй раз пришлось впечатать кулак в печень бойца, и от моего удара его аж подбросило. Но это были отчаянные трепыхания рыбы в луже — кольцо вокруг меня становится только плотнее. Крайслеры прибывали со всех сторон, а монструозный мужик подходил все ближе, загребая пыль громадными сапогами сорок восьмого размера.

Только одна дорога оставалась свободной от Крайслеров — узкая улочка слева от меня, куда только что свернула стайка смеющихся детишек и какой-то чопорный господин в ханьфу. Меня намеренно загоняли туда. А там вариантов будет еще меньше, а тупиков — больше. Засранцы уверены, что я никуда не денусь, и ищут место, где не будет свидетелей.

Энергии уже хватало, чтобы попробовать переместиться через пространство в любую секунду, но я промедлил и все-таки завернул, продолжая преобразовывать энергию. Есть вариант уйти по крышам… хотя не знаю, что помешает здоровяку поймать меня и там — от жупела веет мрачной силой и мощью не ниже ранга метаморфоз. Такой же силой давило на той арене от мужика, который тонны воды в воздухе удерживал.

Я скользнул мимо старика в ханьфу, который возился с замком на узенькой двери, и…

— А я советовал вам обратить внимание на то, что вас ищут, господин.

… вздрогнул и обернулся на голос, готовый к любому развитию событий.

Мужчина лет пятидесяти, одетый в идеально сидящее приталенное черное ханьфу, открыл дверь и теперь стоял у черного провала.

Узкоглазый незнакомец манерой разговора напоминал чопорного английского дворецкого. Ханьфу богатое — серебряная вышивка тянется по воротнику, шея закрыта аккуратно повязанным тёмным шарфом с едва заметным золотистым узором. Из-под подола ханьфу выглядывают высокие сапоги из мягкой чёрной кожи. Осанка незнакомца была безупречной — прямая спина, слегка приподнятый подбородок и спокойный взгляд серых глаз. Он выглядел так, словно родился по этикету и всю жизнь провёл в королевских дворцах.

Все это промелькнуло в сознании за секунду.

— Кто вы такой? — спросил я настороженно. Вход в переулок был пустым. Но сколько он еще таким будет, прежде чем там появится мышцастая фигура? Секунду?

— Я тот самый человек, который на днях сообщил: вас ищут, — спокойно произнёс мужчина. — И, похоже, вы пренебрегли моим предупреждением, господин практик. Полагаю, в ваших интересах проследовать за мной.

Он указал рукой в сторону неприметной узкой двери между двумя домами.

Я нахмурился:

— Я не услышал ответа. Кто вы?

Мужчина чуть приподнял бровь и слегка вздохнул, недовольный промедлением:

— Действительно считаете этот вопрос уместным в текущей ситуации? Вас загоняют в тупик, господин практик, где прикончат одним-единственным ударом. Решайте быстрее.

Я оглянулся через плечо и почувствовал, как сердце тревожно забилось. Крайслеры уже не скрывались на краю толпы — они выстроились на выходе из переулка.

Гигант в маске растолкал людей, посмотрел на моего собеседника.

— Значит, теперь твой господин берет под крыло беглых зельеваров? — прогудело из-за маски.

— Значит, теперь Крайслеры нападают на людей без суда и следствия? — парировал «дворецкий».

— Наши патриархи его уже осудили. Полагаю, ты не в курсе? Парнишка взорвал боевое зелье на улице и ранил добропорядочного гражданина.

Я едва сдержался, чтобы высказаться. Не думаю, что мою правду кто-то из собравшихся не знает. И не думаю, что это имеет вес.

— Мой господин приглашает зельевара для беседы, — не стал обострять чопорный.

— А если зельевар откажется? — в голосе громилы мелькнул стылый интерес.

Чопорный господин в ханьфу не ответил — вопросительно посмотрел на меня.

Секунду я колебался. Можно было перенестись в лес, но все же, стиснув зубы, шагаю за дверь. Возможно, я сегодня познакомлюсь с кем-то, кто сможет прикрыть меня от Крайслеров.

Глава 11

Стоило переступить порог, мужчина тут же закрыл засов, тяжёлый и массивный, запирая дверь изнутри. Только теперь я заметил, что с этой стороны дверь была укреплена толстенным листом железа с мощными металлическими петлями и усиленными заклёпками.

Никто не стал ломиться в дверь снаружи.

— Следуйте за мной, — коротко бросил мой сопровождающий и уверенно направился вперёд по узкому коридору.

— Что за господин меня ждет?

— Вас ждет господин Ли. Больше ничего не скажу, не буду портить вам впечатление от знакомства, — обернулся чопорный. — Но вы не пленник, и вольны уйти в любой момент.

Уходить я не стал — последовал за «дворецким». Мы долго шли по лабиринту извилистых коридоров и каменных лестниц вниз — похоже, это была целая сеть тайных ходов и подвалов под городом. Наконец мы вышли в небольшой закрытый дворик без окон. Здесь нас уже ожидали две лошади.

Я замер на мгновение от удивления. Таких животин я ещё не видел. Лошади были огромными — выше двух метров в холке — и мощными настолько, что казалось, будто под их гладкой шкурой перекатываются стальные канаты мышц. Глаза животных светились красным. Грива и хвост каждой лошади были густыми и блестящими, заплетенными в косы.

— Породистые?

— Духовные звери. Садитесь, господин практик, — поторопил меня «дворецкий», легко запрыгнув в седло своей лошади.

Я подошёл к животному и осторожно забрался наверх. Получилось неловко: в этом мире я еще не ездил верхом на лошадях, да и в том поездки случались только в подростковом возрасте. За шестьдесят лет навыки заросли пылью.

Стремена были странными — слишком высокими и узкими. Я устроился в седле, чувствуя себя неуверенно.

— Держитесь крепче, — бросил мой спутник и направил лошадь вперёд.

Мы выехали через арку со двора на улицу и быстро поскакали по каменной мостовой Фейляня, двигаясь по окраинам. Подкованные копыта звонко стучали по камню, а редкие прохожие поспешно отходили в сторону, заслышав дробный топот.

Свернули и несколько минут мы ехали рысью по многолюдным улицам города. Вскоре впереди показался патруль. Идущий впереди стражник положил ладонь на навершие меча и поднял руку, видимо собираясь остановить нас для проверки документов или выяснения причин такой спешки. Однако мой сопровождающий невозмутимо приблизился к стражнику и небрежно махнул рукой перед лицом. Я лишь мельком заметил блеснувший на его пальце перстень с тёмным камнем. Стражник тут же опустил руку и потерял к нам всякий интерес, словно ничего не произошло.