Лабиринт смерти

–  Можно запросить справочный блок «шутихи», - сказал Тагг.

–  Можно, - кивнул Сет.
– Попробуем. Но я предлагаю сначала потолковать с тенчем. И хочу при этом присутствовать. Возьмете меня с собой?

«Если меня бросят здесь, - промолвил он мысленно, - я буду убит. Как Белснор».

–  Я позабочусь, чтобы тебя перенесли на «шутиху», - пообещал Бабл.
– Но с единственным условием: сначала мы поговорим со справочным блоком корабля. Если от информотеки будет прок, незачем отправляться в такую…

–  Прекрасно, - согласился Сет, зная, что корабельная информотека ничем помочь не сможет.

Под руководством Тагга поселенцы перенесли Сета на «шутиху» и устроились на ней сами.

Вновь оказавшись за консолью управления, Сет нажал кнопку СПРАВКИ.

–  Дааа, сэррр, - проскрипел механизм.

–  Что ты можешь сказать о надписи «Персус-9»? Ровный гул. Затем - голос компьютера:

–  Инфорррмации о Персусе-9 не имею.

–  Будь он планетой, у тебя были бы сведения о нем?

–  Дааа, если бы ими рррасполагало ррруковод-ство Межпланзапа.

–  Спасибо.
– Сет отключил СПРАВКИ.
– У меня было предчувствие, что здесь мы ничего не узнаем. Есть и другое предчувствие: тенч скажет нам все.

«Возможно, он для того и существует, чтобы ответить на этот вопрос», - произнес он мысленно.

–  Я поведу корабль, - вызвался Тагг.
– Ты серьезно ранен. Ложись.

–  Куда я лягу? Тут яблоку негде упасть. Поселенцы потеснились, и Сет с наслаждением

перебрался на пол.

Повинуясь Таггу, «шутиха» ринулась в небо.

«Пилот-убийца, - вяло отметил Сет.
– А рядом - убийца-врач. И моя жена - преступница».
– Он закрыл глаза.

«Шутиха» летела на поиски тенча.

–  Это здесь, - подал голос Фрейзер, следивший за экраном.
– Сажай корабль.

–  Пожалуйста, - добродушно откликнулся Тагг.

Стоило ему чуть пошевельнуть шаром-штурвалом, как «шутиха» резко пошла на снижение.

–  Как думаете, нас заметили?
– нервно спросил Бабл.
– В Здании?

–  Не исключено, - сказал Тагг.

–  Не возвращаться же с пустыми руками, - поспешил вмешаться Сет.

–  Это уж точно, - кивнул Тагг.
– Но об этом и речи не идет.
– Управление «шутихой» давалось ему легко. Корабль вышел из пике на пологую кривую, мягко опустился на землю и застыл.

–  Помогите мне выйти, - попросил Сет, вставая. В голове гудело, как будто через мозг пропускали ток частотой шестьдесят герц.

«Это от страха, - подумал он.
– Нервная трожь. Рана тут ни при чем».

Его осторожно вывели из корабля на иссушенную, покрытую жесткой коркой землю. Тянуло гарью. Мэри остановилась и отвернулась от ветра, чтобы высморкаться.

–  Где река?
– спросил озираясь Сет. Река исчезла.

«Мы прилетели куда-то не туда, - подумал он.
– А может, тенч перебрался в другое место».

И тут он увидел тенча - до него было рукой юдать. Существо ухитрилось почти полностью литься с местностью.

«Как пустынная жаба, - отметил Сет, - которая зарывается в песок».

Бабл быстро писал на клочке бумаги. Закончив, ротянул его Сету - на утверждение.

«Что такое «Персус-9»?

–  Годится.

Бумажка прошлась по рукам, все кивком выразили согласие.

–  Хорошо.
– Сет постарался придать голосу вердость.
– Положи перед тенчем.

Огромный шарообразный сгусток протоплазмы тегка заколыхался, словно ощутив присутствие юдей. Потом, когда перед ним положили листок, щрожал.

«Как будто хочет уползти от нас», - подумал Сет. Тенч раскачивался взад и вперед, всем своим адом выражая смятение. Кое-где он даже потек. «Что-то неладно, - осознал Сет.
– В тот раз 1кого не было».

–  Назад!
– Бабл схватил Сета за здоровую гку и потащил прочь.

–  Боже мой!
– воскликнула Мзри.
– Он яится!

Она повернулась и бросилась бежать под принятие «шутихи».

–  Она права.
– Фрейзер тоже отступил.

–  Похоже, он вознамерился… - начал Бабл, но тут тенч испустил протяжный стон. Тварь колыхалась, меняя окраску; по серой луже, окружавшей ее, разбегались волны. Затем на глазах у ошеломленных поселенцев тенч стал делиться: сначала на двое, затем на четыре части. Спустя мгновение разделилась каждая четвертушка.

–  Похоже, он рожает, - выкрикнул Фрейзер, перекрывая замогильный стон, который с каждым мигом звучал все громче и пронзительней.

–  Нет, не рожает, - возразил Сет.
– А просто разрывается. Мы убили его своим вопросом. Он знал ответ, и поэтому был уничтожен. Навсегда.

И тут тенч взорвался.

Некоторое время поселенцы не могли вымолвить ни слова. Просто стояли и смотрели на ошметки тенча. Желеобразную массу разбрызгало далеко вокруг. Наконец Сет сделал несколько шагов вперед; его спутники, отбежавшие к кораблю, робко возвращались - посмотреть на дело рук своих.

–  Почему?
– возбужденно спросила Мэри.
– Почему от такого простенького вопроса…

–  Это компьютер, - коротко ответил Сет, различивший среди желе детали электроники: провода, транзисторы, печатные платы, кристаллы, электронные схемы… Тысячи и тысячи деталей, рассыпанных по земле, как мелкое китайское печенье, которое еще называют «дамским». Да, восстановить тенча уже невозможно - интуиция говорила Сету, что конструкторы позаботились об этом.

–  Выходит, он был неорганическим, - произнес ошеломленный Бабл.
– А вы, Морли, ничего не подозревали?

–  Было предчувствие, но ложное. Я думал, он единственное живое существо, способное нам ответить.

«Боже, как я ошибался!» - воскликнул Сет про себя.

–  В одном ты прав, Морли, - вступил в разговор Фрейзер.
– По всей видимости, этот вопрос ключевой. Но куда нам теперь идти?

Земля вокруг тенча дымилась - похоже, желеобразное вещество и компьютерные детали вступили друг о другом в экзотермическую реакцию. Дым выглядел зловеще. Сет вдруг - вроде бы ни с того, ни с сего - осознал серьезность ситуации.