Лазурное небо

Нанятые дурочки — так называла их Илви — уже сачканули, понимая что лошадь и хорошее обмундирование не спасут им жизнь. Чья-то голова уже родила идею побега, но пока что никто на подобное не решался, понимая что убитых хищников мог свергнуть медведь. Воины дома "Красных лоз", двигающиеся в главе цепочки, первыми увидели ужасное зрелище, но будь я проклят Матерью, если скажу что это ударило по их боевому духу. Отнюдь. Десятка бойцов с алыми накидками лишь насупились, вслушиваясь в каждый инородный звук. Их ладони уже держали луки, а колчаны прикреплённые к седлам были удобно расположены, что позволяло мгновенно выхватить стрелу.

Миновав окроплённую кровью дорожку, Фредрик ещё раз сверился с координатами. По его словам они вот-вот должны повернуть, дабы сделать тот самый крюк, таким образом зайдя к противнику с тыла. Только был среди этого один нюанс. Все здесь собравшиеся были не кем иным как отвлекающим манёвром, для племени орков, что должны были под их прикрытием выдвинутся со своего ущелья в сторону Южного прохода. Илви ещё раз напомнила себе что длиноушки обязаны перекрыть возможные атаки врагов, расположившись цепочкой, и навлекая весь гнев недругов на свои персоны.

Девушка не успела подумать о неудаче, повозка резко остановилась, принц ругнулся заваливаясь на бок. Лаффи тут же вскочил, видя как его напарница фиксирует на поясе клинок, хватает самострел.

— Что там?! — Сердце Фредрика сжимали тиски. Он чувствовал себя стоящем на кратере вулкана, боязно ожидая извержения, гадая пронесёт ли? Но рано или поздно им предстояло вступить в бой, и длиноушка опасался что это "рано или поздно" уже наступило. Ему, как эльфу не державшему оружия в руках, подобное было сродни самоубийства.

Но отступать поздно — напомнил себе главнокомандующий, резким прыжком минуя стенку повозки и приземляясь на запачканную кровью землю. Цепочка порвалась, строй нарушился и все наездники глядели кто куда. Нарастающая паника мешала услышать причину сыр-бора, а бойцы "Красных лоз" уже успели взять в кольцо своего господина, понимая что предстоящая битва будет не на жизнь, а насмерть.

Только сейчас, смотря в глаза испуганной, дергающий головой и перебирающий копытами лошади, Фредрик понял причину остановки. Земля тряслась. Это была лёгкая тряска, будто бы кто-то невероятно огромный, прямо-таки гигантский совершает шаги, неуклюже переступая с ноги на ногу. Сердце сжалось, дышать стало труднее. Эльф всеми силами боролся с подступающей паникой, мешая ей осаждать холодный ум и ясный рассудок.

Дуэт голодранцев покинул повозку следом, переглядываясь и кивая. Вот и он — понимала девушка — момент истины, тот самый ради которого и было затеяно всё это. Воительница мягко отступала назад, подзывая ладонью напарника. Минуту назад, находясь в транспортном средстве, они договорились что быстро украдут лошадь и дадут самый быстрый галоп направляясь в сторону ущелья. По логике плана, шаман уже должен был выводить общину с места стоянки, а значит сейчас и правда хороший момент для отвлекающего маневра.

Пальцы Илви нащупали тёплую рукоять дугмира спрятанного за пазухой. Она хотела бы достать кинжал, но балтус опередил её, дотрагиваясь до одного из наездников пальцами. И снова магия Лаффи пришлась кстати, разрядом тока проходясь по неудачному наёмнику. Тот затрясся в седле, в ту же секунду свалился с него. Лишь пара ближайших длиноушек обратила внимание на этот инцидент, остальные же увлечённо осматривались по сторонам. И в тот миг когда Илви потянулась в стременах, подавая руку напарнику, Фредрик закричал, пальцем указывая вперёд:

— Враги! Готовится к бою! Лучники, дать залп!

С невероятным шумом, подобно лавине, с дикостью в глазах, из кустов, обегая столбы деревьев выбежали чёрные недруги, завидев добычу, начали кричать. Илви тут же ударила лошадь по бокам, натянула поводья. Та брыкнулась, испуганно встала на дыбы норовя выкинуть похитителей. Но в итоге повиновалась, позволяя девушке вести себя в нужном направлении. Уже через секунду кобыла перешла на галоп, исчезая среди деревьев и кустов.

Принц, пускай и паниковал, держался гордо. Кольцо бойцов "Красных лоз" сузилось, а их луки выпускали по три стрелы за секунду. Нанятые болванчики разделились на два лагеря, одни смотря смерти в лицо достали сталь, иные же решили ретироваться испугавшись лавины врагов. А те всё бежали, бежали и даже не думали останавливаться. Более того их ряды становились плотнее, не редея. Неужели им нет конца? Сколько их? — вопросы мучившие Фредрика звучали то тут, то там. Он знал что в случае чего может положиться на двух голодранцев, но впал в ступор не обнаружив тех у себя за спиной.

Именно в тот момент, когда Илви и её напарник пуская кобылу галопом летели к Южному проходу, принц ощутил давящую тяжесть на шее. Понял что его бравых бойцов убивают с завидной скоростью, а он сам вот-вот был готов упасть на покосившиеся колени. Стоило мыслям о кончине появится в голове, некто со всей дури ударил принца по голове. Нет, это был не смертельный удар, а ободряющий, приводящий в себя.

— Господин, на коня! — Рявкнул один из бойцов "Красных лоз". Фредрик повинуясь, в тот же момент оказался в седле одной из лошадей, чей наездник встретил свой конец не слишком радужно.

Сколько прошло? Минута? Две? А может пять? Нет, нет и ещё раз нет. Не прошло и шестидесяти секунд, отряд принца был разбит, а он сам наконец-то вкусил ужасно горькую правду. Этот план изначально был обречён на провал — истина скрытая за самолюбием и желанием показать себя и заработать славу. Пустив жеребца галопом Фредрик мчал, через плечо замечая бойцов с красными накидками движущихся следом. У него ещё есть шанс выжить, пускай и не слишком большой. Но, как и любое живое существо, инстинкт самосохранения сделает всё, чтобы его хозяин не встретил свой конец недостойным способом.

Это был конец мечтам принца, и началом плана Илви.

***

Семь десятков воинов двигались вслед за всадниками, восседающими на прекрасных, закованных в броню жеребцах. Фердинандо окидывал взглядом близлежащие окрестности, а именно идущие вперёд голые равнины. Лукьяш более часа назад двинулся в сторону цитадели, и пока от него ни слуху ни духу не было. Отряд разведки так же двинулся в путь, и от них зависело достаточно многое. Что их ждёт в этом чужом, явно опасном крае следовало знать наверняка, потому вопрос разведки стоял ребром.

Авентурио ехал по правое плечо от воина со шрамом, а Вельмир по левое. Оба выходца из домов сыскавших славу молчаливо прислушивались, готовые в любой момент обнажить клинок. Что-то внутри Фердинандо твердило об опасности, некое шестое чувство, которое он успешно подавлял. Его злило само существование страха, что своими гадкими ручонками трогает сердца прошедшего через множество битв, закалённого сталью и огнём, бойца. Нет — говорил себе главнокомандующий — я не боюсь, это лишь предвкушение битвы, не более.