Лазурное небо

Внутри у стола расположились трое: Девушка с необычайно яркими глазами, страхолюд поросший шерстью и наконец-то сменивший одежду на чистую принц. Зашедший обратился сразу к третьему:

— Добрый вечер господин, слышал вам нужны мечи.

— Нет, меч дам я. Мне нужны люди и побольше.

— Об этом я тоже слышал. Но моего слуха не коснулась новость о приказе Его Величества.

Фредрик задрал подбородок, блеснул сонными, уставшими глазами. Да, он знал чем может обернуться его своевольничество, однако был уверен что в случае победы этот маленький казус удалят из истории, оставив лишь гордую победу его народа, предоставленную Фредриком Великим, умертвителем зла и воином света.

— Это моя личная инициатива как отстранённого от дела слуги народа. Такой ответ вас устроит?

— Вполне.

— Вы не представились. Видимо дурные манеры так же глубоко окопались в вас, как и нахальство. — Фредрик был раз уязвить собеседника, собственно, как и всегда. А вот Игнатий даже бровью не повёл, спокойно ответил, выпрямив спину и положив ладонь на сердце, совершая поклон.

— Игнатий "Огонёк", ветеран битвы под устьем реки "Яблоня" к вашим услугам. Спешил сюда озадаченный столь высокой оплатой труда и предоставленными, скажу за свои нажитые годы, коих более сорока, золотой возможностью бедняку разбогатеть не имея за спиной ни медной плиточки слити.

— Что ж, я так уж и быть найму вас. Двадцать плиток золотой слити после битвы, броня, оружие и скакун за мой счёт. Вопросы?

— Многоуважаемый принц Фредрик, могу ли полюбопытствовать куда путь держать собираетесь?

— Ха! Какой любопытный, поглядите. Южный проход, знаешь это место?

Игнатий помолчал, вспомнил былые сказки и легенды бродящие по кострам лагерей и среди путников. Положил на одну чашу весов средней ценности снаряжение и двадцать плиток золотой слити, а на другую чашу свою жизнь и спокойной положение дел. Сделал выбор, пристально глядя в глаза принцу, слегка улыбнулся понимая что ждёт отчаявшихся разжиться славой бедняг.

— Знаю господин, слышал. Не смею наглости больше задерживать вас и ваш поход. Всего доброго.

Не услышав ответ Игнатий развернулся покидая палатку. Он знал что случилось ровно девяносто семь лет назад в Южном проходе, и почему идти туда было сущим самоубийством. Да, он верил в легенды. Да, он верил в живых мертвецов бродящих там. Да, он был героем битвы за устья реки "Яблоня". И да, на эту авантюру он не подписался бы даже за пол царство и жену красавицу в придачу.

— Господин, вы не с нами? — Донёсся голос Вильяма, когда ветеран миновал небольшое заграждение.

— Мы с вами, даст Матерь, встретимся через несколько дней в “Садах Искусительницы” пользуясь услугами молодых особ отбрасываемых нравственность на второй план. Увы, того же я не могу сказать о юном принце и его подданных, решивших бросить вызов смерти. Нет, не с вами.

Озадачены были не только толпа рвущихся занять место в походе длиноушек, но и представитель дома "Красных лоз". Впрочем, эльфов всё равно было много и желающие в любом случае нашлись бы, невелика потеря. Однако слова Игнатия вонзились толстым гвоздём волнения в сердце Вильяма. Он смотрел в след ветерану, пока тот не скрылся за толпой длиноушек.

— Да тихо вы, тихо! Место всем хватит! Все пойдете, только подождите, дайте мне записать ваши имена…

***

— Вот ведь наглец. — Фредрик смотрел вслед уходящему Игнатию, оскорблённый поведением ветерана. В его мыслях никто и не при каких обстоятельствах не смел отринуть щедрое предложение, но действительность диктовала свои условия.

— Не отвлекайся принцык, мы обсуждали план.

— Знаю, и уже решили что двинем напрямик, прямыми путями, не сворачивая с главной дороги. Южный проход должен был охраняться как стратегически важный объект, через который могли просочиться враги. Возможно там до сих пор кто-то из моих сородичей держит оборону.

— Не думаю что там кто-то остался… — Лаффи поник, пальцем вырисовывая узор на кусочке карты. Он внимательно осматривал обсуждаемую территорию, представляющую собой очень широкую линию, с двух сторон обнесённую скалами. На слова балтуса принц ничего не ответил, но понимал что они недалеки от истины.

— Если верить карте, вражьи силы кренятся на юг, вот сюда. — Илви ткнула пальцем на обсуждаемую территорию заметив заинтересованный взгляд эльфа — Для нас будет верным решением зайти к ним в тыл.

— Именно это мы и собираемся сделать. И чем раньше двинемся в путь, тем быстрее одержим победу. Я более чем уверен, что ближайшие к границе поселения уже подверглись нападению. Если Великая Мать будет благосклонна, силы Столицы выдержат первую волну недругов, оттесняя их всё дальше. Тут и настанет наш выход, мы не позволим им отступить, обойдя с фланга и ударив в спину.

— Но почему ты уверен что Мералиэль будет придерживаться именно этой тактики?

— Это очевидно страхолюд, иного выбора нет. Что ему ещё делать? Отражать нападения окопавшись в столице?

Илви внимательно смотрела на карту, и не могла увидеть ту самую Цитадель о которой говорил Мэгбор. Оставалось лишь надеяться что эльфьи картографы попросту не знают о её существовании, что было на руку орочьему племени. Кроме этого на сердце девушки тяжким грузом легла ответственность за жизни шумных, желающих отправится в смертельный поход длиноушек ожидающих на улице. Ведь они не знают истинную цель этого плана, и будут участвовать не в своей битве. Даже Фредрик будучи обманутым не подозревает как обстоят дела на самом деле. Что их ожидает? Смерть? Крах плана? А может быть жестокое противостояние? — Воительница не знала, но уже решила что сбежит как только заставит длиноушек прикрыть орочью общину, позволяя той беспрепятственно добраться до цитадели. Таким образом возможные вражьи силы отвлекутся на эльфов, пока её сородичи будут отступать к нужному им месту. А после… После её ждёт долгожданная встреча с отцом. Она верила в это, отгоняя беспокойные мысли.

Повисло молчание. Троица сверлила взглядом расположенную на столе, изрядно потрёпанную временем, с пожелтевшими краями, карту. Фредрик предавался мечтам заглядывая в недалёкое будущее, которое по его мнению будет слаще любого мёда. Его губы расплылись в слабой улыбке, а мысли витали вокруг бесспорного триумфа. План ведь был прост и потому гениален, по крайней мере так считал эльф. Увы его победного настроя не могли разделить личные телохранители, понимающие всю сложность ситуации. Ведь сегодня ночью, как только всё будет готово, они отправятся в неизвестность, ступят в темноту освещённую слабым огоньком надежды. Но отступать было поздно, Илви дала себе слово что попытается спасти племя, даже если для этого ей предстоит рискнуть жизнью. Что ж — заключила девушка — пусть Оргван станет свидетелем её отваги!

Бессмертная надежда

Бочковидная повозка качалась, но ничто не могло помешать уставшим за двое суток Илви и Фредрику спать. Они расположились сидя, вытянув ноги до стенки и облокотив головы на колени. Принц сладко спал, воительница повторяла его действие, сложив оружие рядом. Один лишь Лаффи бодрствовал, смотря на множественных коников двигающихся за ними. Стук их копыт распугивал всех зверьков в ближайших кустах и на деревьях. Балтусу удалось увидеть белку прыгающую с ветки на ветку.