Льдинка для огненного дракона

— Дракон не уйдёт отсюда живым, Мариан, а вот ты ещё можешь выбрать свою судьбу. Разделить с нами власть в Неверине или прославиться, как несчастная жертва Сальгардо, принявшего смерть за твоё убийство.

Я до боли стиснула пальцы, призывая всё своё хладнокровие.

— Ты в своём уме, Морас? Город уже однажды пал перед драконами. Смерть императора разозлит остальных. Что ты сделаешь против них с двадцатью магами?

Рыжий покачал головой. Вокруг голубых глаз собрались морщинки.

— Не двадцатью, Мариан, их гораздо больше! Драконы вымирают, а Север по-прежнему жив! Весть уже разнеслась по империи, крепость наполняется людьми. Маги открывают порталы для переходов. Обычные люди собирают пожитки и едут на повозках. Скоро сюда стянется добрая треть империи. Выбирай, дорогая, хочешь ли ты жить в этом новом прекрасном мире.

Я прикрыла глаза. Выбор был невелик.

— Я останусь, если вы отпустите Кьяра, — голос сел от пережитых волнений и звучал сипло. — Злить драконов сейчас ни к чему. С императором я справлюсь сама.

Пауза была такой долгой, что я успела запаниковать. Наконец Морас хлопнул по столу.

— Молодец, снежинка! Истинная дочь Неверина! Ты станешь хорошей правительницей, если, конечно, не будешь хитрить со мной. А сейчас идём наверх, и ты отсылаешь дракона обратно в крепость.

Кьяр дёрнулся мне навстречу, едва завидев, что мы возвращаемся, но его остановили два мага, недвусмысленно разжигая огонь в руках. Я не стала подходить близко и даже смотреть ему в глаза. Взгляд всё время перемещался, навсегда запоминая обрывки его образа: волосы, трепетавшие на ветру, сильные руки, сжавшиеся в кулаки, губы, которые только что целовали мои, а теперь скривились в негодовании.

— Император Кьяр Сальгардо! — мой голос сорвался, но я быстро овладела им. — Вы признаётесь нежелательной персоной в Неверине и немедленно отправляетесь в Вальфлориан. Как правительница этих земель, приказываю вам и другим представителям расы драконов больше никогда здесь не появляться. Любое нарушение границ будет расцениваться как военное вторжение.

Глава 21

Побледневшее лицо Кьяра вставало перед моими глазами каждый раз, как я завершала очередное дело и бездумно смотрела в пустоту перед собой. Я только что закончила с указами о расселении новоприбывших, о поставках дерева в Анкону, торговцы из которой согласились самостоятельно заняться доставкой по морю. Передо мной была ещё стопка бумаг на подписание, но я просто смотрела на неё, как будто позабыв, что делать дальше.

Первые дни все готовились к нападению драконов, но вот прошла уже неделя, а никаких признаков грядущей войны всё не было. Сочувствующие Северу при дворе докладывали, что император, как будто позабыв о Неверине, продолжает отбор невест. Однако желающим переселиться к нам начали препятствовать, а на южной границе уже несколько раз видели драконов. Так что военная угроза никуда не делась.

Холод больше не мучил меня, исчезнув вместе с проклятьем Неверина, но теперь в душе поселилась другая боль.

На стол передо мной лёг ещё один свиток. Я подняла глаза. Морас улыбался, скрестив руки на груди.

— Что это?

— Брачный договор, снежинка. Нам поступили уже два послания от властителей земель за Драконьим хребтом. Кого бы ты ни выбрала, Неверин должен оставаться в руках северян.

Я пробежалась глазами по тексту. Согласно договору, мой будущий муж получал монарший титул и все ресурсы нашего маленького королевства, но не мог наследовать трон в случае моей преждевременной смерти. Править могли лишь мы вместе, затем наши потомки, а если таковых не будет — достойный представитель Неверина, на которого укажет Совет магов.

— Что скажешь? Я бы предложил свою кандидатуру, но союз с другими государствами даст нам дополнительные силы. Так что можешь просто сделать меня своим фаворитом.

Рыжий расхохотался, а я брезгливо поморщилась, пока он не видел.

— Оставь. Чуть позже прочитаю внимательнее.

Маг направился к выходу, но я задержала его.

— Морас, мне нужно повидать Ворнхайма, быть может он поможет мне развить дар. Думаю, в схватке с драконами это будет не лишним.

Рыжий с подозрением воззрился на меня, но я сделала невозмутимое лицо.

— Прикажи страже пропустить меня в крепость.

Открывать порталы самостоятельно я всё ещё не умела, а за каждым моим шагом следили, так что приходилось унизительно просить Мораса о самых простых вещах. И далеко не все в Неверине понимали, в каком положении на самом деле находится легендарная правительница, освободившая империю от ледяного проклятия.

— Я предупрежу людей, — маг кивнул и вышел из кабинета.

Я выглянула в окно, подставляя лицо тёплому ветру. Внизу у подножия холма работники прорубали в лесу дорогу, расчищали площадки, валили деревья, из которых здесь же будут строить дома для переселенцев. Из дерева, которое так хорошо горит под драконьим огнём.

"Мирная жизнь только началась. Люди возвращаются домой. Старики, дети. Они просто хотят вернуться на земли своих предков. Им не нужна война", — с тоской подумала я.

В том, что война грядёт, я не сомневалась. Как только император оправится от моего предательства, драконы будут здесь. И тогда к моей боли от потери Кьяра прибавится ещё и боль всех невинных жертв.

Схватив со стола свиток, я накинула плащ, на этот раз лёгкий, из серебристого шёлка, и направилась к порталам. Стража молча расступилась, пропуская меня в крепость.

Жреца в храме не оказалось. Бойцы в основном были заняты дозором на стене. Во внутреннем дворе стояла толчея: в ворота впускали повозки переселенцев. Тем лучше, в суматохе на меня не обратят внимания.

Спустившись в подземелье крепости, я поёжилась. Здесь стоял такой холод, будто вечные льды никуда не делись. Навстречу мне поднялся начальник охраны.

— Освободите сторонников империи, они направляются обратно в драконий дворец, — надменно заявила я. — Обмен пленными. Руки можно не связывать.

— Это чьим приказом? — поинтересовался глава охраны, с подозрением заглядывая мне в лицо.

Я сняла с головы капюшон, и его взгляд сразу изменился.

— Ваше Величество!

Через пять минут десяток пленных стоял в башне перед потухшим и запечатанным порталом во дворец. Узнав среди них мага-южанина, я кивнула ему.