Льдинка для огненного дракона

Между нами повисло гнетущее молчание.

— Все мужчины Севера почтут за честь быть с тобой, — наконец прошелестел старик, — не стоит играть с огнём. Лучше выбрать надёжный вариант.

Не дождавшись от меня ответа, Ворнхайм удалился. Я осталась одна, взволнованно разглядывая серое небо вдали. К концу второго часа на стену снова поднялись драконы.

Сперва бойцы, как и раньше, расслабленно ожидали возвращения своего командира. Однако через полчаса разговоры прекратились, на лицах появилось напряжение. Теперь они, как и я, не мигая вглядывались туда, где темнели льды.

Мысль об открытом портале не выходила у меня из головы.

Глава 18

"Он не вернётся, — паническая мысль накатила на меня так, что от ужаса сжалось горло. — Я больше никогда не увижу его".

— Он вернётся, — твёрдо сказал дракон рядом со мной. Правда, мне показалось, что он пытается убедить в этом меня и себя.

Адреналин подстегнул кнутом. Стараясь не задумываться, я направилась к выходу. Нужно срочно попасть в храм. Уже на середине лестницы меня настигли радостные возгласы, раздавшиеся наверху.

Не помню, как я взбежала обратно. Тёмная точка в сером небе становилась всё ближе, постепенно приобретая знакомые очертания. Дракон летел, экономя силы, медленно взмахивая крыльями. Когда он тяжело опустился, и вокруг заклубились тени, соратники Кьяра бросились в них, оттесняя меня в сторону.

Из теней он вышел, опираясь на плечо одного из бойцов. Тот повёл его вниз. Кажется, Кьяр даже не заметил меня. Радость быстро сменилась тревогой.

— Что с ним?

Я как тень следовала до покоев, которые отвели императору в крепости. Но дверь захлопнулась, оставив снаружи меня и одного из драконов.

— Император очень устал, — понизил голос боец. — Серьёзное магическое истощение, но отдых всё исправит. Леди Фирн, я надеюсь, вы понимаете, что остальным в крепости об этом знать не нужно.

Я кивнула, отступая.

— Могу я как-то ему помочь?

Дракон мазнул по мне насмешливым взглядом.

— Думаю, льду и огню сейчас лучше держаться подальше друг от друга. Вам и самой не помешает отдых.

Он был прав. Теперь, когда волнение отступило, дрожь в руках от усталости и волнения стала ощутимой. У себя в комнате я повалилась на кровать, не раздеваясь, и крепко заснула без снов.

Когда я открыла глаза, в окно проникал тусклый свет. В крепости было тихо. Судя по всему, сейчас раннее утро.

Магия вернулась ко мне, вызывая уже привычную боль при попытке её использовать. Накинув капюшон, я прошла безлюдными коридорами в храм. Больше никто не будет рисковать. Больше никто не погибнет во льдах. Или я не Мариан Фирн.

Только узкие лучи света из окон следили за тем, как я отразилась в зеркальной глади портала, блестевшего теперь вместо выхода за стены крепости. Холодное серебристое сияние обняло меня, на секунду ослепив. Когда глаза снова привыкли к свету, передо мной предстало сердце Неверина.

Толстый слой льда вокруг мешал разобраться, что меня окружает — стены или скалы, уходящие в неестественно густые, низкие облака. Вокруг было так тихо, что моё дыхание, казалось, слышат даже в крепости. Каменную чашу с источником, как прутья решётки, окружали ледяные колонны. Некоторые были настолько толстыми, что не обхватить. Другие совсем тонкие — один хороший удар, и рухнут прямо мне на голову.

Помня о том, что магию таяния здесь лучше не использовать, я принялась лавировать между ледяными столбами, отыскивая проход. Путь к каменной чаше, покрытой толстым слоем ледяной глазури, оказался неблизким, хотя она была совсем рядом, настолько, что я могла даже разглядеть неглубокую воронку в её центре — то самое сердце льдов.

Шаги эхом разносились по ледяному лесу, пока я кружила по бывшему храму, пытаясь пробиться в его центр. Последний ряд колонн казался совсем непреодолимым. Я сняла плащ и содрогаясь попыталась боком пролезть в щель между колоннами. От тепла моего тела лёд стал влажным. Ещё немного и я выскользнула, охваченная болью, и упала на колени перед чашей.

Дело оставалось за малым. В руке вырос ледяной кинжал, сверкающий острыми гранями. Зажмурившись, я полоснула свою ладонь и протянула её к ледяной воронке.

Пальцам сразу стало тепло. Алая влага сбегала вниз, заполняя углубление. Вскоре кровь смешалась с талой водой. Пора было действовать.

Положив обе руки по сторонам воронки, я призвала на помощь магию. Лёд обжёг ладони. Робкая струйка воды забила из источника, разливаясь по оледенелой поверхности чаши.

Негромкий гул прокатился по колоннам вокруг меня. Поёжившись, я попыталась прерваться, чтобы сделать ледяной заслон от обломков, но вдруг поняла, что не могу. Источник будто высасывал из меня силу, не давая остановиться ни на секунду. Магия впитывалась в него, как в иссохшую землю. Мои покрасневшие от холода руки уже полностью погрузились в воду с плавающим в ней крошевом льда. Влага перелилась за край и поползла к колоннам.

Я задыхалась от ужаса и восторга. Льды тают! У меня получается! Но как же холодно.

Зубы начали стучать, но источник всё не отпускал. Холод сковал до самых плеч. Ледяная влага пробралась в ботинки. Те места на теле, что ещё не успели онеметь, сковывала жуткая боль. Только в груди, под медальоном, оставались крохи тепла, не дававшие потерять сознание.

Мысль о Кьяре придала немного сил. Если бы я могла сейчас чувствовать что-то, кроме боли, я бы почувствовала сожаление. И желание увидеть его ещё хотя бы раз.

Где-то наверху сверкнуло солнце, наполняя искрами оплывавшие ледяные колонны. Водную гладь над моими руками покрыла рябь. Когда вода успокоилась, на ней проявились тусклые очертания: два мужских силуэта: молодой — крепкий, с широкими плечами, и ветхий — согнувшийся от старости.

Сперва я подумала, что это отражение облаков или иллюзии моего потухавшего сознания. Потом до меня донеслись слабые голоса.

— …нельзя, Ваше Величество. Слышите, как трещат льды? У неё получается. Вмешаться сейчас — значит поставить всё под угрозу.

— Сколько ещё ждать? Как узнать, что с ней всё хорошо?

— Никак, — низенькая фигура покачала головой. — Без риска для жизни в Неверин можно войти не раньше, чем растает весь лёд, до самого края.