Лечить нельзя помиловать

Судя по содержимому колб и мензурок, товарищи химики действительно работали исключительно с импортными лекарствами, шаманя неизвестные науке цели. Никаких новых веществ я не обнаружила, только знакомые любому земному фармацевту. И встал вопрос: я прокололась, тайно считая, что лаборатории с лекарствами, идеалогическая агитация и новые болезни как-то связаны, или преступники предусмотрительно работали с бактериями где-то еще? «Вы очень проницательны, – возразил Клод. – Разумеется, это всё связано».

– Эрла Алевтина, а где ваша палатка? – выспавшийся феникс работал энерджайзером и успел поставить не только свой брезентовый шалаш, но и натаскать хвороста, принести воды и вызваться в ночной караул. – Покажите, я вам поставлю.

– У меня нет палатки.

Единственную даму в походе господа офицеры назначили принцессой. То есть посадили меня на пенек, вручили термос с чаем, лиственное опахало от комаров и попросили «почитать и ни о чем не беспокоиться». Собственно, я и читала, воспользовавшись моментом.

Все книги о религии сходились на идее испытания и жертвенности. Понятия не имею, откуда у богов тяга издеваться над людьми, но концепция «добровольного самовреда» была прямо-таки навязчива у небожителей. Пожертвуй самым дорогим, и боги тебя вознаградят. Ха! Вот точно «по образу и подобию». Видимо, всевышним крайне скучно наблюдать за тихой и скромной верой своей паствы, им претит, когда все мирно веруют, живя стандартную человеческую жизнь. Зато красивые подвиги, красноречивые поступки, драма и героизм им как котику сметанка. Точь-в-точь люди.

А я в конце смены не хочу геройствовать. Я хочу спать! Для меня помыть посуду после работы – уже подвиг Геракла.

– А где же вы будете?... – растерялся жар-птиц, и тут же округлил глаза. – Оу!

Кажется, мои скулы покраснели. С преувеличенно внимательным видом я уставилась в книгу, величественно игнорируя смешки наглых курсантов. Насладившись моим смущением, эрл Клод легко вскочил на ноги и гаркнул: «Упор лежа принять!».

– Так-то лучше, – проворчала я еле слышно, медитативно перелистывая страницу под ритмичный счёт. Курсанты толкали планету к светлому будущему.

Исследовательская часть командировки лежала на мне, и осуществилась лишь после того, как маркиз закончил строчить многостраничный отчет в столицу. Там его сдержанно похвалили за оказанную властям Ликантропа услугу и напомнили, что основной целью было вызнать, зачем оборотням лекарства. Это подталкивало капитана остаться в городе и учинить серию жестких допросов, но…

– Я обещал вас сопровождать, – Алеон легкомысленно скомкал магический вестник и сунул его в стол. – Потерпят. Местные тюрьмы охраняются лучше, чем дворец Её величества, а пара дней на хлебе и воде развяжут язык самым слабым эффективнее дыбы и плети.

Поэтому спустя сутки, небольшой отряд с проводником – рядовым Веллингтоном – шел на верный риск в «В-квадрат». Этот массив лесной чащи некогда был оккупирован дикарями в связи с близким расположением реки. Речное русло изгибалось и текло в город, позволяя использовать себя в качестве бедствия: воду периодически отравляли, спускали по ней мусор, нечистоты, даже мертвых животных, портя жизнь Ликантропу. Тогда горожане, чье терпение давно иссякло, обратились к военным магам, и те произвели зачистку квадрата размером в шесть гектаров. Для рядового эта зачистка кончилась крайне плачевно, и теперь его глаза горели страхом и упрямой надеждой.

– Господа маги земли и воды, – захлопнув книгу, я обратилась к курсантам, бодающимся с землей. – Пока бездельничаете, извольте подумать, как можно разделить элементы ваших стихий на составляющие. Эрл-капитан наверняка оповестил вас о цели нашей экспедиции. Мы возьмем заборы почвы и воды, и вашей задачей станет вычленить из них все живые микроорганизмы. Разумеется, я буду рядом, чтобы предотвратить заражение.

– Пока бездельничаем?... – прохрипел один из новобранцев, свешивая язык набок. – То есть простите, эрла. Я хотел сказать, что с землей вам поможет кто-нибудь из виверн, а вот умельцев по воде среди нас мало.

Неудивительно. В отличие от огневиков, рождающих плетения из пламени в крови, воздушников, чья стихия повсюду, и земельников, имеющих мощь буквально под ногами, водяные маги были стеснены в своем колдовстве. Зато они прекрасно умели добывать воду путем мгновенного сбора конденсата и являлись незаменимыми спутниками в пустыне.

– Я могу попробовать, – глухо простонал один из курсантов, согнув руки на «делай раз». Делал он уже раз пятидесятый. – Водяной эрл Тэй к вашим услугам, миледи.

– Отлично, водяной. Выберите себе напарника и готовьтесь покорять науку.

Бережно собирая крошечной лопаточкой образцы почвы, я чувствовала себя почти счастливой. Опасный город остался позади, вокруг бескрайний лес, полный пения птиц и журчания чистой воды. Настоящий отпуск! Даже ворчание капитана где-то позади придавало уюта.

– Зачем вы лезете в самую грязюку? – бубнил Алеон, поддерживая меня за талию и не давая сверзиться с речного обрыва. – Просто прикажите, и я соберу вам немного земли.

– Вы не понимаете, это научный азарт.

– Н-да? А мне кажется, вы просто любите копаться в грязи и пачкать свои белые руки. Давайте я подарю вам плодородное поле?

– Не гундите под локоть. Я почти всё.

Будучи приятно убежденной в надежности страховки, я позволила себе маленькую шалость – оттолкнулась ногами и нырнула вниз, повиснув у капитана на руках. Мужские ладони железными тисками сжались вокруг талии, словно Его Гвардейшество держал не взрослую женщину, а тысячелетнюю китайскую вазу и страшно испугался уронить.

– Алевтина! – от негодования капитан даже притопнул ногой. – Я вам настолько неприятен, что вы предпочтете камнем сигануть в реку, чем остаться рядом?

– Простите-простите, – мило улыбнувшись, я встала на ноги и повернула голову. – Это случайность.

– Случайность, – повторил Алеон, нервно сглотнув в опасной близости от моих губ.

Да, и совсем немножко издевки. Вздернув подбородок, я заглянула в серые грозовые глаза и чуть-чуть усмехнулась, приподымаясь на носочки. «Спасибо» – шепот заставил маркиза вздрогнуть и сильнее стиснуть ладони на грани приличий. Выдав неразборчивое: «Гхм», – Алеон отвел глаза и поспешно увел нас от обрыва. С водой вышло еще проще: её набрали столько, что с трудом дотащили до лагеря.