Лед

— Только глупостей не делай пожалуйста, успокойся — Тихо прошептал мне на ухо Арсений — Я всё сам выясню!

— Глупостей? — Я повернулся к Фомину, что с тревогой следил за выражением моего лица — Не обещаю, но постараюсь…

— О, а вот и господин Волков! — Пока я играл в гляделки с Арсением, рядом со мной появился чертов князь.

Плотное телосложение, длинная шикарная борода и череп с залысиной делали его очень похожим на Императора. На морском мундире с адмиральскими погонами, который нацепил князь, почти не было свободного места, не занятого переливающимися золотом и драгоценными камнями орденами, и наградами. Не китель, а бронежилет! Князь был в отличном настроении, весел, в одной руке он держал бокал шампанского, а в другой зажжённую сигару.

— Ваше Высочество! — Арсений отреагировал немедленно, вытянувшись по стойке смирно.

— Ээээ… — Алексей посмотрел на моего друга как на пустое место, будто силясь вспомнить, где же он его видел — Фомин, по-моему? Впрочем, неважно. Оставьте нас капитан!

— Слушаюсь Ваше Высочество! — Покорно согласился Арсений, проглотив пренебрежительный и властный тон адмирала. Тут же его как будто ветром сдуло. Мы остались стоять с князем вдвоем.

— Как вам новости? Не ожидали? Я же обещал вам, что лично буду курировать экспедицию? Обещал! А я свои обещания выполняю! — Князь затянулся сигарой, и выпустил густое облако дыма чуть ли не в моё лицо — Как видите Иссидор Константинович, мы серьезно отнеслись к предстоящей компании, в нашей экспедиции будет всё самое лучшее! В её состав вошли лучшие умы Петербурга и только самые достойные люди!

— Ага, это отлично… — Борясь с раздражением я сделал глубокий вдох — То есть, если я правильно понял, вы и цесаревич решили отравиться к Южному полюсу сами? В составе экспедиции?

— Да. — Князь сделал глоток из бокала — Немного подумав, я решил сам принять в ней участие! Давно знаете ли хотел снова попутешествовать в тех краях. Посетить Сидней, побывать в Новой Зеландии и в Африке, экзотические острова посмотреть. В Северной и Южной Америки я бывал, и даже возле Антарктиды побывать довелось, так как мы проходили мысом Доброй Надежды, а вот в Австралии и Африке я пока не был. Говорят, в Африке замечательная охота! А я страстный охотник, если вы не знали! Да и Ники тоже надо развеяться. После поездки в Японию брат его никуда не отпускает, но я его уговорил. Что может быть лучше, прогулки по Южным морям? Тем более Ники тоже хочет завершить свою кругосветку. Так что да, мы с вами. Вы рады?

— Да я просто счастлив — Эти слова я не сказал, я буквально их прошипел сквозь сжатые зубы — То есть на прямую к Антарктиде мы не пойдем, если я правильно понял? Это будет круиз по южным островам и континентам, с охотами и посещением различных портов?

— Небольшие остановки в пути, не более — Отмахнулся Алексей — Долго мы задерживаться нигде не будем, максимум на пару недель.

— А почему моих людей нет в команде? — Меня уже всего трясло.

— Нет? Разве? — Царев брат деланно удивился — Составлением списков занимался мой секретарь, и меня уверили, что там только самые достойные кандидаты. Раз ваших людей там нет, то видимо на это есть причины. Выбросите эти мелочи из головы, из указанных там ученых и офицеров вы легко подберёте себе новую команду.

— Ясно… — Проскрипел я зубами — А позволено ли мне будет спросить, кто будет заниматься оснащением экспедиции? Закупать провиант, снаряжение, собак? Нужно изготовить разборный дом, нарты, пошить одежду в конце концов. Я не получил и копейки денег, а закуп надо начинать прямо сейчас!

— Не переживайте Иссидор Константинович, — Князь похлопал меня по плечу, не выпуская из рук окурок, от чего пепел с сигары посыпался по моему фраку — Этим займутся специалисты. Предоставьте список того, что вам нужно в мою канцелярию, и это у вас будет! В разумных пределах конечно. Как я и говорил, вообще всё у нас будет только самого лучшего качества! Кстати, а зачем разборный дом?

— Зимовье на побережье ставить! — Чуть не выкрикнул я. — Нужна надежная база и склады, откуда мы пойдем на полюс!

— Зимовье? База? — Удивился Алексей — Зачем? У нас будет «Полярная звезда»! Это хоть и императорская яхта, но она входит в состав Балтийского флота как легкий крейсер и причислена к Гвардейскому экипажу. Очень крепкая посудина, я вам скажу! Не видели эту красавицу? Два года назад как со стапелей! Четыре тысячи тонн водоизмещения! Длина девяносто шесть метров, две машины дают семьсот пятьдесят лошадиных сил, скорость девятнадцать узлов! Парусное вооружение на семьсот квадратных метров парусов! Только экипажа там триста пятьдесят человек! То есть места там достаточно для проживания экспедиции, а условия очень приличные. На сколько я знаю, там тридцать кают, это помимо моих апартаментов и гостевых спален императорской семьи. Зимовье нам не нужно, жить можно прямо там. Да и вообще, зачем там зимовать? Дойдем до Антарктиды, вы сходите к полюсу, и мы вернёмся обратно!

— Императорская яхта…

— Да, именно так. — Алексей кивнул головой — И потому часть расходов возьмет на себя Морское министерство. Офицеры и матросы будут получать жалование за счет государства, министерство выделит научное оборудование и карты из Гидрографического департамента, бесплатно обеспечит яхту углем и продовольствием с военных складов, оплатит страховку судна на время плавания. Согласитесь, это значительно сократит расходы. Я сам жертвую на нужды экспедиции двадцать тысяч, и Николай столько же. Их мы потратим на закупку астрономического оборудования и фототехники. Учитывая частные пожертвования, вклад РГО, можно сказать, что финансовый вопрос полностью закрыт. Чего-то вы бледный, не приболели случайно?

— Да, что-то я себя не хорошо чувствую — Обреченно ответил я.

— Ну да, я чувствую — Алексей втянул носом воздух, и весело рассмеялся — Вполне вас понимаю и не осуждаю, сам давеча так же приболел. Ники устраивал благотворительный вечер, и мы засиделись допоздна. Не смею вас больше задерживать, идите, лечитесь Иссидор Константинович!

Князь ушел, оставив меня стоять одного. В голове была каша, я никак ни мог собраться с мыслями. Все планы что я для себя построил, пошли лесом… Я медленно опустился на ближайший стул, стараясь не смотреть на шумную толпу, где уже вовсю разносили закуски и шампанское. В висках стучало так, что казалось — слышат все. Хотелось встать, подойти к этой самодовольной бородатой морде и высказать всё, что я думаю о его «экспедиции», да ещё и в рыло дать от всей моей пролетарской души! Но что это изменит? Максимум — окажусь в газетах в виде сенсации: «Известный полярный исследователь подрался на светском приеме с родным братом государя!».

Я провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с него гримасу бессильной злости. Перед глазами мелькали карты, схемы, сметы — всё, что мы с моими людьми готовили неделями, а теперь оказалось ненужным. Взамен — яхта для прогулок, а не для штурма льдов, охота на жирафов вместо похода к полюсу, и кучка «самых достойных» петербургских бездельников вместо моих людей.

— Иссидор! — окликнул меня кто-то сзади.

Я обернулся — Фомин. Он уже вернулся, глаза его блестели так, будто он успел услышать что-то интересное.

— Пойдём, поговорим в сторонке, — шепнул он, и мы вышли в коридор, где было тише.

— Ну? — я почти зарычал.

— Похоже, у нас есть шанс всё-таки вернуть часть команды, — сказал он, понизив голос. — Но придётся сыграть по их правилам.

— По их правилам? — в горле пересохло.

— Да. И для начала нам надо попасть на завтрашний приём у Морского министра. Там будет и князь, и секретарь, что составлял списки.

— Сука… — Выразил я свои эмоции — Ты хоть узнал, зачем эта падла всё это затеяла?!

— По тише ты! За языком своим следи Сидор, ты про брата императора говоришь вообще-то, а не про лакея в своем отеле! — Арсений оглянулся по сторонам — Выяснил, хотя пока и в общих чертах.

— Да не тяни! — Поторопил я своего друга.

— Ну в общем так. Между нами, как коллега коллеге тебе говорю, не вздумай где ни будь в другой компании ляпнуть! — Фомин присел рядом, успев схватить с подноса, проходящего мимо официанта два бокала шампанского — Насколько я понял, мотивов у него хоть отбавляй. Во-первых, сблизится с цесаревичем. Император болеет, и врачи пока не в силах определить, что же с ним. На приемах он почти не бывает, а когда выходит в свет ему дают морфий, для снятия болей. Вполне возможен вариант, что Николай станет царем уже очень скоро, поэтому Алексей Александрович сейчас проводит с ним много времени, устраивая балы, приемы и вечера в его честь, сам тоже не пропускает ни одного мероприятия где появляется Николай. Ты умный, понимаешь для чего всё это. Во-вторых, Алексей большую часть времени и так проводит за границей, в основном в Париже. Он не сидит на одном месте, в Петербурге ему скучно. По моей информации, сейчас он тут застрял на долго именно из-за первой причины, которую я тебе озвучил. Представился шанс совместить приятное с полезным, и он им воспользовался. Ну и в-третьих… На эту идею его подбила Зинаид Лейхтенбергская! По слухам, она очень увлеклась полярными исследованиями, и не раз упоминала на светских мероприятиях о своем желании поучаствовать в подобных экспедициях. А тут сам Император поручил Алексею Александровичу курировать наш поход, вот она и воспользовалась случаем. Кстати и она, и её муж в составе свиты князя, тоже отплывают с нами…