Леди, которая любила лошадей

Она вдохнула солоноватый воздух.

– В нем, да?

Конь тихонько заржал.

– Совсем забыл… то есть, не забыл. Он и вовсе не обязан помнить. И… ничего-то не обещался, но мог бы и иначе себя вести. Как будто не было ничего! – раздражение выплеснулось едва ли не криком. И крик этот вспугнул куропатку, что поднялась в воздух, но, пролетевши пару шагов, вновь опустилась на траву, распласталась, притворяясь раненою. – А он приходит такой весь вежливый и кланяется. Марье ручку целует. Комплименты… и мне, и ей… и это так раздражает! Если бы ты знал.

Конь не знал.

А дышать стало легче. Вот оно в чем дело, в ревности этой глухой, в понимании, что она, Василиса, как ни крути, а все одно уступает старшей сестре. И никогда-то и вполовину не будет столь хороша, как Марья.

– Я глупая, да?

Куропатка побежала по тропе, не забывая прихрамывать, но, убедившись, что опасности нет, исчезла в сухих стеблях травы. Раз и сгинула.

– Просто… все, кто был раньше… они смотрели на нее так… с восторгом. И я понимала, что любой из них был бы рад, если бы на моем месте оказалась Марья. Что тогда, возможно, и приданое не понадобилось, что… не подумай, никто не говорил подобного вслух. Но этого восхищения не спрятать было… и нет, он ведет себя иначе, но я все жду и жду, когда же он поймет… все понимали, и он должен.

Конь шел осторожно, а тропа становилась уже. Вот она пошла вверх, огибая огромный камень, чтобы уже за ним резко нырнуть в расщелину, узкую, что змеиная спина.

– И я знаю, что если вдруг… что если замечу, то… это будет хуже, чем с любым из них. Не понимаю, отчего вдруг…

Хмурый остановился.

И подался назад, потянув за повод.

– Что не так?

Василиса огляделась. Надо же, за своими душевными переживаниями она, оказывается, забралась куда дальше, чем следовало бы. И не то, чтобы места были незнакомы, отнюдь, расщелина эта дальше становилась шире, а после и вовсе раздвигала горы, образуя узкую и вытянутую долину, которая всем была хороша, кроме отсутствия воды. Местные даже мага приглашали, но тот лишь руками развел, мол, больно глубоко лежат водяные пласты, и вывести их на поверхность не выйдет.

Сказывали, что некогда в местах этих, изрезанных пещерами, скрывались люди, то ли первые христиане, то ли последние язычники, и совершенно точно – разбойники, равно далекие от богов и людей. Но то было давно, возможно, на самой заре времен.

Хмурый пятился.

И тянул за собой Василису.

Отступать приходилось осторожно… и стало вдруг не по себе. Пусть амулет есть, но… вдруг и вправду разбойники?

Или волки.

Вой ударил по ушам, отраженный узкой горловиной расщелины, он сделался вдруг невероятно громок. И Хмурый заржал.

– Спокойно, - Василиса потянулась к седельным сумкам. – Волки, конечно, это плохо, но мы справимся.

Тетушкин револьвер лег в руку.

– Сейчас лето. И добычи им хватает. А значит, не полезут, если мы сами не полезем. Волки – звери умные, - она говорила это не столько для Хмурого, шкура которого мелко подрагивала, сколько для себя. Жеребец прижал уши к голове и оскалился. Глаза его медленно наливались кровью, а на губах появилась пена. – Тихо… мы выберемся… в конце концов, мы же раньше и на волков охотиться ездили, помнишь?

Она взлетела в седло и подобрала поводья.

Огляделась.

– Тише…

На шее коня проступила испарина. Волки… ее ведь предупреждали, что стая большая. И пусть голода нет, но сейчас время, когда на свет появляются волчата.

А волки будут защищать потомство.

Черная тень метнулась вдоль стены и замерла, оскалив зубы. Волк был огромен, конечно, не настолько, как рассказывала Ляля, но все же куда крупнее обычного. Черной масти, чересчур массивный, он смотрел на Василису, а та… та смотрела на волка.

– Мы уходим, - сказала она.

Рядом появилась еще одна тень.

И еще.

Стая и вправду оказалась велика. В ней нашлось место и паре седых стариков, и волкам помоложе, что взрослым, что прошлогодним переяркам, голенастым и тощим, по-подростковому нескладным.

Желтые глаза.

Белые зубы.

И рык, который нарастал, заставляя Хмурого приплясывать. Того и гляди, взовьется свечой. Но…

– Тише, - Василиса потянула повод. Отступать следовало медленно. И осторожно.

Пятясь.

Хмурый и пятился. Быстро, приседая задом, готовый в любой миг встать на дыбы, защищаясь. Но… волки смотрели.

Не нападали.

– Спокойно, мой хороший… мы просто забрели не туда… мы сейчас уйдем… видишь, стоят и не трогают.

И получилось.

Почти.

Но вот, не выдержав напряжение, подался вперед тощий волчонок, тявкнул нервным голосом, и был остановлен грозным рыком вожака. И отраженный камнями, усиленный многократно, рык этот заставил коня вскинуться.

– Стоять! – собственный голос Василисы хлестанул стаю, задержав на мгновенье, но она осознала: не справится.

Не сейчас.

Хмурый, с грохотом опустившись на четыре ноги, вывернулся, как-то совершенно по-змеиному, развернулся и полетел, не разбирая дороги.

Стая отозвалась слаженным воем.

А Василиса подумала, что это определенно будет самая нелепая и бестолковая смерть, какую можно только придумать. Потом стало вовсе не до мыслей. Она сжимала конские бока, прижималась к шее его, молясь лишь о том, чтобы жеребец не споткнулся.

Если упадет…

Не упал.

Подковы высекали искры. И каждый удар о камень отдавался в теле Василисы. А ущелье вилось и никак не заканчивалась, и стало вдруг страшно, что они все-таки заблудились, что вот сейчас очередная скала окажется тупиком, что…

Черная тень мелькнула слева.

За нею еще две.

Клацнули клыки и Василиса, вскинув руку с неожиданно тяжелым неудобным револьвером, пальнула наугад. Выстрел прогрохотал, заставив волков отступить. Они явно знакомы были с человеческим оружием, но… близость добычи манила.

А ущелье закончилось и…

– В сторону! – этот голос заставил Василису сильнее прижаться к конской спине, а где-то совсем рядом грохнули выстрелы. И показалось, что рассекаемый пулей воздух лизнул щеку.

Показалось.

И снова вспышка.

Грохот.

Вой.

Визг, которому вторят волчьи голоса. И хриплый крик жеребца, который почти утратил разум. А вокруг больше не было камня, лишь поле сухого вереска, красивое, но коварное, изрытое норами, богатое кочками и трещинами, и Василиса решительно натянула поводья.