Ледяная цитадель

–  Обязательно,- кивнул я, пересчитывая деньги. Три червонца, две золотых пятирублевки, советский серебряный полтинник и новенькая серебряная же двухрублевка с Шостаковичем. Неплохо так. Без малого сто рублей, если золотом.

–  Держи,- протянула мне Вера двустволку, коробку с патронами и патронташ.- Присмотри там за моим оболтусом. А то у него язык без костей.

–  Не вопрос,- кивнул я и спросил у Лымаря: - Снегоступы не готовы еще?

–  Когда б я успел?
– возмутился тот.- Пока завтракаете, доделаю.

–  Ты ж возился вчера?

– указал пиромант на сложенные у входа заготовки.

–  Их до ума еще довести надо,- пояснил Семен.- Все, не мешайте мне.

–  Идите перекусите на дорогу,- позвал нас Виктор Петрович.

И вот уже от завтрака я отказываться не стал. Умял галеты, половину плавленого сырка и ломтик консервированной ветчины, запил все это двумя стаканами сладкого чая. Не могу сказать, что накушался до отвала, но неплохо, совсем неплохо. А то за ночь совсем желудок к позвоночнику присох.

–  Ну теперь хоть на край света,- усмехнулся я, дожидаясь, пока поест Шумов. Напалм смолотил свою порцию еще раньше меня.

–  Не заплутайте только,- предупредил нас Василенко.- Провизии в дорогу не дадим, самим мало.

–  Не заплутаем.

Я потянулся к бившейся в голове путеводной нити и удовлетворенно кивнул: порядок. Куда идти - знаю.

–  А мы подстрелим кого-нибудь по дороге, да и поджарим,- легкомысленно заявил пиромант.

–  Смотри, чтоб самих не подстрелили,- погрозила ему кулаком Вероника.

–  Да прям!
– отмахнулся пиромант.- Ну пойдемте уже, что ли? Семен, ты чего там возишься?

–  Сюда подходите,- буркнул Лымарь, соорудивший из еловых лап, веток и нарезанного на ленточки брезента нечто отдаленно напоминавшее снегоступы.- Ногу в петлю ставьте. Ага, сюда. Все, на выход.

–  Ну ты мастер на все руки!
– поразился Алекс.

–  А ты думал!
– усмехнулся Семен.- Это тебе не паяльником в носу ковыряться. Валите, нам уже караулить пора.

–  А колдовская защита?

–  Ее только на ночь хватило,- объяснил Линев.- Сейчас подзаряжать будем.

–  Понятно.

Я закинул на плечо ремень ружья, подхватил снегоступы и вышел на улицу. Постоял на занесенном снегом крыльце, привыкая к холоду, потом опустил на лицо подшлемник и медленно подобрался к самому краю гигантской воронки.

И пусть зависшая в воздухе пирамида сейчас никак не проявляла себя, ее присутствие подсознательно все же угадывалось. И солнечный свет там тусклее, и рябит будто что-то. А самое главное - холодом так и веет. Жуткая штука.

–  Мороз и солнце, день чудесный!
– Напалм уже со снегоступами на ногах выбрался из дома и спустился с крыльца.- Красота-то какая!

Красота?

Я огляделся: голубое небо с невесомым мазком белесых облачков, затянутые инеем силуэты деревьев, ослепительный пятак солнца, сверкающий в его лучах снег…

Какая еще красота?

Вот желтый песочек и теплое море - это красота. А тут… В топку.

–  Холодно только,- присоединился к нам Шумов.

–  Быстрей дойдете,- рассмеялся Лымарь.

–  Осторожней там.- Вера поцеловала пироманта и попросила: - Возвращайся скорее…

–  Все будет хорошо,- подмигнул ей Напалм и обернулся ко мне: - Нам куда?

–  Туда,- указал я на запад и предупредил: - Только воронку надо обойти.

–  Само собой.

Пиромант помахал рукой девушке и отправился вслед за мной. Шумов пробирался по сугробам третьим. Снегоступы снегоступами, но по следам товарищей оно всяко проще.

–  Если не вернусь, считайте меня коммунистом!
– проорал вдруг обернувшийся Напалм.

–  К черту!
– откликнулась Вера.

–  Шутки у тебя дурацкие,- не выдержал Алекс- Никогда не говорили?

–  Постоянно говорят, но я не верю,- заявил пиромант.- Считаю, завидуют моему жизнелюбию и искрометному чувству юмора.

–  Блин, так мы и до следующего утра не дойдем,- увязая в глубоком снегу, вздохнул я.

–  Ничего,- ободрил меня тяжело дышавший Напалм.- Сейчас на открытое пространство выйдем, там ветер наст надул.

–  Ну будем надеяться.

–  Да точно тебе говорю!

–  Так, стойте!
– вскинул я руку.

–  Чего еще?
– насторожился Шумов.

–  Подумать надо.

Я закрыл глаза и попытался осторожно расширить границы ясновидения. Постепенно помимо путеводной нити в голове начали всплывать образы предстоящего пути: опушка, поваленные деревья, сугробы, сосны и ели, заметенный снегом овраг…

От перенапряжения почти сразу замутило, и я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь прогнать дурноту. Холодный воздух обжег ноздри и прочистил мозги; но в итоге пришлось ограничить границу предвидения ближайшей полусотней метров. Дальше уже никак - спекусь.

Хотя и это очень даже неплохо. Раньше бы такой фокус точно не прошел. Нет, проверить дорогу - это запросто. Но вот постоянно отслеживать изменения в режиме, так сказать, реального времени - увольте. Шли бы практически наугад, а пара секунд форы ситуации могла и не спасти. Другое дело теперь: незамеченным точно никто не подкрадется. Пальнуть издали, правда, могут. Но, будем надеяться, чужой взгляд заранее почувствую.

И вообще, проблемы будем решать по мере их возникновения. Сначала нам до этих самых проблем еще добраться надо.

–  Ну долго ты?
– Напалм стрельнул у Шумова сигарету и теперь, вырвавшись из-под опеки подруги, откровенно наслаждался жизнью. Разве что колечки дыма из носа не пускал.- Нормально все?

–  Давайте вон к той сухой сосне.- Я указал на высокое дерево с обломанной верхушкой и первым зашагал к опушке.- Не отставайте!

–  Не, мы без тебя никак,- засмеялся пиромант.- Веди нас, Сусанин-герой.

–  Тьфу-тьфу-тьфу,- трижды сплюнул через левое плечо Алекс- Давайте лучше как-нибудь без приключений. Дойдем, купим и вернемся.