Ледяная цитадель

–  Ты ж не пьешь,- удивился Шумов.

–  Это для души.

–  Договорились?
– И я выложил на стол два червонца.

–  Договорились,- легко согласился хозяин и протянул ключ от комнаты: - Двадцать первый номер.

–  Можно уже в баню идти?
– уточнил Алекс. Армянин забрал деньги и указал на одну из официанток:

–  Сейчас Алина освободится и проводит вас.

–  Ждем.- Я поднялся из-за стола и насторожился, заметив среди вошедших в зал людей смутно знакомого бородача лет пятидесяти от роду.

Из Форта кто?

Да вроде нет. Но по торговой линии - точно.

–  Евгений Максимович?
– вдруг уставился на меня грузный мужчина в расстегнутом полушубке и сдвинутой на затылок ушанке.- Какими судьбами?

–  Здравствуйте, Михаил Григорьевич,- не без труда вспомнил я имя-отчество шапочно знакомого торговца из Города.- Жизнь такая штука, приходится крутиться. Вы из Форта возвращаетесь?

–  Да.- Бородач поставил на пол чем-то плотно набитый пластиковый пакет и, протянув мне руку, хитро подмигнул: - Столько там всего набрали, столько набрали…

–  Хорошо вам!
– ухмыльнулся я.

И моя ирония была вполне объяснима - из Форта почтенный Михаил Григорьевич вез разве что накладные. Напрямую с Северореченском горожанам торговать было запрещено, но выправить в Форте документы на привезенную оттуда партию товара стоило сущие копейки.

–  Да уж неплохо! По маленькой?

–  Нет. Дела еще сегодня.

–  А мы выпьем!
– потер руки торговец и указал на один из столов: - Если что, присоединяйтесь.

–  Видно будет,- задумчиво кивнул я и предположил: - А вам удобрения не нужны, случаем? Задешево?

–  Я пойду, пожалуй,- произнес сопровождавший торговца мужчина средних лет, на левой щеке которого выделялись белые с мороза ниточки шрамов. Меня при одном взгляде на них просто передернуло. Дядька-то серьезный, и как он за порезанное лицо расквитался, лучше даже не думать. А то еще аппетит пропадет.

–  Конечно, конечно,- отпустил спутника Михаил Григорьевич.- А мы тут пока погуторим.- И торговец вновь обернулся ко мне: - Так о чем вы, Евгений Максимович?

–  Об удобрениях, Михаил Григорьевич.

–  И что нам ими в тайге удобрять?

–  Ну мало ли,- пожал я плечами.- Вы же в Североре-ченск постоянно мотаетесь, а там сельское хозяйство на высоте.

–  Ну… это идея. Что предлагаете?

–  Аммиачную селитру. Вагон.

–  Буду в Форте, найду. Тогда и поговорим.

–  Заметано,- кивнул я, не особо, впрочем, рассчитывая на какой-то результат. Потому как непонятно, когда сам в Форте окажусь. Но дурные предчувствия дурными предчувствиями, а бизнес забрасывать последнее дело. Такой вот афоризм получился…

–  А у меня со своей стороны к вам тоже взаимовыгодное предложение имеется,- оживился Михаил Григорьевич и вытащил из стоявшего на полу пакета непривычно крупную снежную ягоду.- Что скажете?

–  Здоровенная вымахала,- отметил я очевидное. И в самом деле, этот экземпляр оказался размером с крупное яблоко, а обычно они больше сливы и не вырастают.

–  Вымахала, хе-хе,- усмехнулся торговец и, подцепив ногтем, начал снимать с плода толстую кожуру. И вот это было уже из ряда вон - снежная ягода по консистенции скорее с крыжовником схожа. А тут будто яблоко внутри, даром что на дольки разделено.- Угощайтесь,- протянул мне половину плода горожанин.- Да не бойтесь, не отравлено.

Я настороженно откусил, прожевал и озадаченно потер лоб. Вкус был точь-в-точь как у яблока. Не отличишь.

–  Это что за жертва генной инженерии?

–  Не генной, магической,- гордо заявил Михаил Григорьевич.- Наши агромаги на рынок только начинают продвигать. Яблоко, апельсин и снежная ягода в одном флаконе. Морозоустойчивое, неприхотливое, плодоносит круглый год. Посадил - и забыл. Никакого специального ухода не требует. Та же снежная ягода - один в один. И вредители нестрашны.

–  В чем подвох?
– дожевывая слегка кисливший плод, поинтересовался я.

–  Кусты снежных ягод прививать надо, а прививочный материал недешев. Нет, в это дело надо вкладываться всерьез и надолго. Но, сам посуди, и навар будет солидный. А потом, яблоки - это только начало.

–  Сертификацию в Форте это чудо прошло?

В принципе ответ был известен мне заранее, но уточнить в любом случае стоило. Тут больше реакция торговца на вопрос показательна.

–  Я же говорю, требуются большие капиталовложения.- И Михаил Григорьевич выразительно потер большим пальцем об указательный и средний.- Понимаете, что я имею в виду?

–  Торговый союз зарубил?

–  Ну да. В Северореченске снежные ягоды не растут, а ваши хитрованы сейчас под тамошнюю дудку пляшут. А с Другой стороны, на Форте свет клином не сошелся. В деревнях люди тоже кушать хотят, а им на запреты Торгового союза плевать с высокой колокольни. Так что скажешь?

–  Подумать надо. Вот встретимся в Форте и поговорим,-

пообещал я и обернулся к окликнувшему меня Напалму: - Чего?

–  Пошли, - указал пиромант на подошедшую официантку.

–  Ну увидимся еще.- Я на прощание пожал Михаилу Григорьевичу руку и вернулся к нашему столу. Снял со спинки стула куртку, но накинуть ее не успел.

–  Одеваться не надо,- остановила меня девушка и указала на дальнюю дверь: - Через дом пройдем.

–  Замечательно.- Алекс поднялся из-за стола и сунул в карман бутылку водки.- Мне нравится.

И в самом деле удобно.

Сруб бани примыкал торцом прямо к стене гостиницы; один из оконных проемов, расширив, превратили в дверь, и мы спокойно прошли по обшитому деревом коридорчику сразу в предбанник.

–  Вот простыни и полотенца,- указала официантка на лежавшую на диванчике стопку белья.

–  А пиво?
– уточнил Напалм.

–  Сейчас принесу.

–  И чай, пожалуйста,- попросил я.

–  Что-то еще?

–  Да нет, пожалуй. Пока ничего.- Алекс задумчиво глянул вслед девушке и почесал затылок.- Хозяин ведь не просто так с нами самую красивую официантку отправил?

–  «Я понял, это намек, я все ловлю налету», - рассмеялся пиромант.- Вот сейчас она пиво принесет, и уточнишь.

–  А лучше не надо,- оглядываясь по сторонам, посоветовал я.

Небогато у них тут, но зато и ничего лишнего. Диван с кожаной обивкой, деревянные стол и пара скамей. Ковер. Две двери - в помывочную и туалет.