Ледяные Зеркала

Из сладких тенёт сна меня вырвало удивлённый возглас. Открыв круглые медные глазищи, с неудовольствием увидела ледяного мага. Он зачем-то нанёс мне визит без моего на то желания. Склонив голову на бок, насладилась видом выпавшего осадок мужчины. Возвращать себе человеческий облик не собиралась и застыла в ожидании дальнейшего развития событий.

— Как такое вообще может быть, Береника? Ты же родилась человеком и без тени магического, колдовского или целительского дара!

— Угу, — важно обронила в ответ, предлагая самому докопаться до правды.

— Не желаешь ли обернуться и поговорить по-человечески?

Я демонстративно повернулась к нему спиной, ясно давая понять, что считаю подобное поведение с его стороны недопустимым и оскорбительным.

— Прекращай чудить, Береника. Нам с тобой есть что обсудить, уверяю тебя.

— Угу, — отозвалась, давая понять, что никакие его предложения меня совершенно не интересуют.

Все, чего хотела — продолжить путь. Четвёртый мир уже манил приключениями и возможностью исполнить своё самое заветное желание. Только, похоже, ледяной маг имел собственное мнение на этот счёт. Учитывать же желания окружающих, даже не сомневаюсь, никогда не относилось к числу добродетелей брюнета.

— Что ж, не хочешь по-хорошему, можно и по-плохому! — незнакомое заклятье превратило меня в статуэтку, точно вырезанную из замёрзшей воды. — Пока мы не поговорим, о том, чтобы продолжить путь, можешь забыть.

После я осталась в гордом одиночестве, чтобы одумалась и смирилась с притязаниями этого странного человека. К сожалению, совсем не уверена, что хозяин ледяного замка всё ещё оставался им.

Голос Богини-Матери прозвучал в голове точно серебряный колокольчик:

— Дочь моя, ты сможешь избавиться от плетений. Если в твоём сердце есть любовь, эльфийский амулет поможет избавиться от ледяного панциря. Вспомни о Ладе, что просила передать, что желает своей дочери удачи и обретения счастья. Оставайся в птичьем виде, иначе Гордыня Жданович погубит и тебя. Когда-то он не прошёл главного испытания Ледяных Троп. Чтобы ускользнуть, выведи наглеца из себя, назвав по имени. Он сразу поймёт, что мы с тобой разговаривали, и я недовольна таким поведением Хранителя.

Пообещала, что последую совету Солейры. Потом мысленно потянулась к подаренному Кильдином украшению с обережными свойствами. Почувствовала, как при воспоминании о матери приятное тепло укутало меня, точно родные руки обняли за плечи. Даже ощутила мимолётное прикосновение губ к щеке и тихий голос Лады:

— Борись, Ника. Пусть хоть ты будешь счастлива. Я ошиблась в своём выборе, не обманись, прошу тебя. Красивые слова и богатые подарки совсем не означают искренних чувств, что будут радовать вас и ваших детей долгие годы.

— Обещаю, мама. Я буду осторожна и постараюсь ничем не огорчить тебя и мою богиню.

— Мы с отцом дали тебе всё, что может помочь преломить ситуацию в свою пользу. Выбирай только того, ради кого сердце будет таять в груди и биться сильнее.

— Хорошо, мама, — с удивлением увидела, что яркое лунное сияние струится не только из амулета, но и с серебряных перьев.

Размяв затёкшие от долгого неподвижного сидения крылья, с радостью вспомнила, что особенности оборота людей-сов и кэллоров не лишают одежды и имущества. Довольно угукнув, вылетела в окно. Осторожно заглянула в обеденную залу через стекло и с удивлением увидела Гордыню Ждановича.

Брюнет с кислым видом ковырял серебряной вилкой нечто, напоминающее сытное мясное рагу с овощами, в собственной тарелке. Видимо, неудача со мной лишила бедолагу и без того отвратительного аппетита. Слишком уж худым и бледным был Хранитель Троп Ледяных Зеркал.

Глава 9

Решила положиться на подсказки собственного дара. Поспешила поскорее убраться прочь. Мне было важно поскорее отыскать «двери» в иные миры. Только была совсем не уверена, что без помощи своего обидчика смогу пройти сквозь них.

Слишком уж хорошо понимала, что чем скорее пройду все испытания с честью, тем скорее закончатся мои злоключения. Поведение ледяного мага не вызывало в моей душе ничего, кроме недоумения. Я не знала, чем он уплатил за собственное могущество, но понимала, что нужна ему только для того, чтобы вернуть, хотя бы, часть утраченного.

Ощутила желание лететь на север и решила воспользоваться подсказками собственного дара. Была сильно удивлена, когда увидела огромное зеркало. Только оно было тёмным и ничего не отражало. Опустившись на ветку росшего рядом с ним дерева, попыталась понять, к чему все это. Внутренний голос велел скрыться среди укутанных снежным покрывалом ветвей и затаиться. Привычка проявлять предельную осторожность и на это раз помогла мне получить ответы на давно мучившие меня вопросы.

Чёрная поверхность засияла призрачным светом, и я увидела на полянке Гордыню Ждановича и незнакомого мне брюнета.

— Честно говоря, не понимаю, чем ты не доволен, сын мой? Ты хотел стать здешним Хранителем и обрести могущество, превосходящее то, что у тебя было от рождения.

— Но ты мне не сказал, Времень, что взамен утрачу свою человеческую суть!

— А почему решил, что всё это будет даровано просто так? Нельзя ничего получить, не отдав взамен что-то не менее ценное. Закон Великого Равновесия нарушать нельзя даже в рамках одной нити судьбы.

— Я хочу снова стать человеком. Меня больше ничего не радует. Пусть Береника станет моей спутницей жизни.

— Нет, она сама должна выбрать, с кем ей остаться. И только в том случае, если пройдёт все испытания, не споткнувшись, как ты, на последнем. Тебе придётся отпустить девушку, — и супруг Солейры истаял без следа, оставив побагровевшего от гнева Хранителя Ледяных Троп в одиночестве.

Судя по выражению лица ледяного мага, следовать требованию своего бога, он не собирался. Видимо, чересчур сильно жаждал вернуть собственную человеческую суть. Даже если для этого придётся слить наши судьбы в одну и поделить мою пополам. Естественно, в такой доле не будет и тени счастья для нас обоих. Мы лишимся и своих даров, и милости Великой Матери и её мужа.

Из странного чёрного зеркала высунулась мужская рука, и через миг втянула мою покрытую серебристыми перьями тушку внутрь под полный ярости крик Хранителя. Видимо, он совершенно не ожидал, что кто-то неожиданно вмешается в его во всех нюансах продуманную игру. Легко смешает все карты.

Тот, кто выручил меня из весьма опасного и затруднительного положения, так и не удосужился даже показаться. Я оказалась в горной долине, где полукругом стояло восемь Ледяных Зеркал. Попробовав пройти через то, к которому меня тянуло больше всего, отлетела, точно меховой мячик от запертой Двери.

Никогда ещё не ощущала себя такой жалкой бессильной. Запоздало поняла, что это может быть своего рода испытанием. Оставалось лишь теряться в догадках, кто помог мне пройти через первое зеркало. Чутьё подсказывало, что, на этот раз, лучше не менять ипостась. Прикинуться не в меру сообразительной хищной птицей. Мой дар поможет скрыть правду о том, что я совсем не та, кем кажусь.

Раздался шелест шёлковой одежды, и на поляне появилась женщина. Она сразу заметила нахохлившуюся меня. Сняла с укутанной снегом ветки и с любопытством рассмотрела.