Легенда о черном алмазе

Очень удивился Михей Степанович тем угощениям, которые расставил перед ним на ящике щедрый хозяин: португальские сардины, нидерландский сыр, датская ветчина тоже в консервной банке, французские галеты…

Назарыч весело щурил глаза и посмеивался:

–  Солдатские дары!.. Спасибо им, сынкам, трофеями своими поделились…

Все же и сам Пивень, и его гость предпочли украинскую гречневую кашу на сале, тоже из солдатских даров. Потчуя Верзина, откровенно радуясь встрече, Назарыч говорил мечтательно:

–  Жду, когда вернутся земляки. Все, кто уцелел, обязательно возвратятся. Заново дома построим, сады взрастим, поля распашем… Перво-наперво мины следует убрать… Сколько их тут фашисты попрятали - жуть!.. Всему, однако, свой черед: третьего дня, сам видел, на Рубежное саперная часть прошла - переправу на Донце будет строить, берега разминировать…

Верзин поспешно встал:

–  Вот за такую новость спасибо, Аким Назарович!

Дедушка Пивень так и не понял, чему обрадовался гость.

–  Уходишь?
– спросил он растерянно.- Что так?.. Может, в этой хоромине тебе неуютно?

Верзин поклонился хозяину:

–  Спасибо за привет и обед… Пройдусь-ка я в Рубежное, к саперам!..

Так неожиданно у Михея Степановича сложился план: чтобы побыстрее добраться до дна Сухого колодца, куда указывала стрелка, вырезанная геологом Васильевым на столбе, нужно обратиться за помощью к саперам.

Шел он с необычной легкостью, будто и не перенес недавно ранения, и утром разыскал командира саперного батальона.

Майор был внимателен и вежлив и, если бы не бурый шрам от переносицы до виска, выглядел бы красавцем. Мягко останавливая Верзнна движением руки, оп спросил:

–  Чай? Кофе? Молоко?
– И тут же пояснил: - Таков обычай у фронтовиков: прежде чем заняться делом, гостя следует накормить.

Слушая за чаем Верзина, придвигая ему то печенье, то бутерброд,майор вдруг насторожился, спросил:

–  Вы назвали фамилию Васильева? Какой Васильев? Знаменитый геолог?.. Вы знали его лично? Понимаете, для меня эта фамилия - как пароль. Я и сам из Донбасса, детство и юность прошли в шахтерском крае, так что про поиски и находки Васильева наслышан. Места себе не находил, когда узнал о его гибели…

–  Когда я узнал, что в Рубежном остановилась саперная часть,- сказал Верзин,- сразу же бросился к вам. Дело в том, что в хуторе Сухой Колодец, именно в том колодце, от которого и получил свое название хуторок, спрятан последний секрет Иннокентия Федотовича Васильева. И мы должны его секрет раскрыть… Конечно же, не для себя. Он тоже не для себя трудился. Для нашего народа.

Майор достал из нагрудного кармана маленький блокнот, сделал в нем какую-то пометку.

–  Знаю этот хуторок. Недавно через него прошел. Сплошное пожарище. Запомнился и колодец. Докладывали - заминирован… Когда вы намерены, Михей Степанович, вернуться туда?

–  Наверное, суток через двое,- пожал плечами Верзин.

Майор спрятал в нагрудный карман блокнот.

–  Хотел бы я знать: кому понадобилось минировать колодец, в котором нет воды?
– И подал Верзину руку.- Через двое суток встречаемся у колодца. И очистим, и разминируем, можете не сомневаться.

Они простились, и Верзин зашагал в сторону реки, рассчитывая выйти на левый берег напротив домика Митрофана Макарыча. В том домике, наверное потому, что он стоял у переправы, скапливались все новости городка и района. Михея Степановича по-прежнему и занимало и удивляло происшествие у Старой криницы: кому и зачем понадобилась его сумка с камешками?.. Василий Иванович Бочка твердо обещал Верзину разгадать загадку, однако проходили дни, а от лейтенанта не было весточки. Быть может, иной раз думал Верзин, те камешки навели лейтенанта на след опасного преступника? Но опять-таки зачем они преступнику - образцы минералов?.. Со всеми этими вопросами он и шел к Макарычу…

По давним неписаным правилам на реке вызвать хозяина переправы из домика можно было громким свистом. Верзин хорошо умел свистеть: научился еще мальчишкой. Его удивило и озадачило, что на крыльце появился не Макарыч, а некий рослый и плечистый мужчина. Он тоже свистнул в ответ, да так, что у берега зазвенело эхо. Присмотревшись к незнакомцу, Михей Степанович узнал его: Бочка. Вот он вскинул руку и указал кому-то на лодку, черневшую у мыска, и с откоса берега, из лозняка, выбежал мальчуган. Он остановился у крыльца, по-видимому, что-то спросил у лейтенанта и скрылся в приземистой времянке. Вскоре опять появился перед «Нырком» с двумя веслами, закрепил их в уключинах, прыгнул через борт и оттолкнулся от берега.

Михей Степанович узнал Емельку и мысленно похвалил мальчугана: тот легко и уверенно управлялся с веслами, и неказистая посудина быстро одолевала течение. Река еще не стала, ей оставалось зыбиться и плескаться до первых декабрьских морозов, но волны уже были свинцовые, тяжелые, от них веяло зябким холодом.

Лейтенант встретил Верзина у швартового столбика, подал руку, помогая сойти на берег.

–  Как здоровье?
– поинтересовался первым делом.

–  Ничего,- рассеянно ответил Верзин.

–  Полагаю,- сказал Бочка.- что до задержания преступника остается не более двадцати четырех часов.- Он кивнул Емельке: - Докладывай, Старшой.

Емелька положил на песок весло и затараторил:

–  Найдена бусинка… Еще одна. Анка обронила ее вон там, за кустами, на тропинке. Значит, бандит увел их, Макарыча и Анку, вдоль берега на север.

Бочка смотрел на Емелю не мигая:

–  Ты говоришь… увел бандит?

–  Так говорит Костик,- пояснил Старшой.- Он только что нашелся. С ним Триша и Гриша: шарят по тропинке, может, еще отыщут бусинку.

–  Хорошо,- сказал Василин Иванович.- Костик нашелся - уже хорошо. Кликни-ка его, Старшой, ко мне.

Костя как мчал по тропе изо всех сил, так и взлетел на протянутые руки лейтенанта. Встрепенулся в добрых объятиях и тихонько заплакал.

–  Отставить,- приказал лейтенант.- Нужно, чтобы бандит плакал, а не ты, смельчак. Ты не заметил, что он держал в руках? Может, корзинку? Или, может, пучок веточек, наподобие веника?..

Костик все не мог успокоиться и выдавил с усилием:

–  Палку… Желтую, грушевую. Она вся в сучках.

Лейтенант задумался, рассеянно подергал рыжий ус:

–  Желтая, говоришь, грушевая и вся в сучках?.. Постой-ка, милейший, не такая ли дубинушка была у Макарыча?

–  Точно!
– подтвердил Костик.- У нашего Макарыча такая же палка…

Верзин внимательно осмотрелся:

–  Василий Иванович, сегодня на этом берегу пахнет опасностью и тревогой…

–  Пожалуй,- согласился лейтенант.- Здесь совершено преступление. И нельзя медлить. Но и спешить вслепую - тоже нельзя… По моим расчетам, преступник должен сюда возвратиться. Если не сюда, то в город, по адресу, который мне известен. Так или иначе, я жду встречи с ним.