Легенды леса 1. За краем леса

– Думаю, уж это он предусмотрел, – отмахнулась Ретофа. – В любом случае, мы не можем позволить ситуации развиться до этого момента. Это ведь они всю зиму продолжат работы!

– И еще не пойму, как он собрался выкручиваться, когда дойдет до границы снега, – добавил Таар. – Но ты права. Если мы пустим ситуацию на самотек, нас всех просто сожрут твари, задолго до того, как эта стройка столкнется с непреодолимыми препятствиями.

Он устало потер лоб. Они не спали всю ночь, весь день просидели с газетами, выслушали чрезвычайно информативную лекцию, и теперь голова отказывалась обрабатывать полученные сведения.

– Сами мы эту кашу не расхлебаем, – сказал он. – Нужно собирать круг и советоваться.

– Круг? – заинтересовалась Ретофа. – Так у вас называется общий сбор? Да, без этого не обойтись. Мне пока ничего в голову не приходит.

– И мне, – согласился Таар. – Ты с нами?

Сердце Кайтена на мгновение замерло в ожидании ее ответа. Ему очень хотелось, чтобы она поехала с ними.

– Разумеется, с вами, – не раздумывая, отозвалась разведчица. – Мои сведения могут пригодиться. Давайте-ка расплатимся и пойдем, чего тянуть. У вас хоть деньги-то есть?

– Целая куча! – гордо сообщил Кайтен и полез в карман куртки.

– Ну и отлично. – Она снова громко щелкнула пальцами. – Официант! Счет!

Ну и манеры у нее, восхитился Кайтен. У министра своего нахваталась?

========== Круг ==========

На улице Ретофа отобрала у стражей газеты, свернула их в толстый рулон и сунула в урну. Кайтен одобрительно кивнул, Таар молча принял к сведению диковинные местные обычаи. Втроем они зашагали на юг, в сторону той санной дороги, по которой утром путники вошли в город. Сейчас день уже клонился к вечеру. Таар прикинул, что до темноты они могут успеть добраться до границы леса, особенно если эта женщина окажется хорошим ходоком. Но вот ехать к шалашу придется уже в темноте. Не очень хорошо, но с такой спутницей на снегу лучше не ночевать.

Ветер дул с юга; он сразу отогнал удушливые городские запахи, едва путники вышли за его границу. Таар, заметно повеселевший, вдохнул полной грудью.

– Наконец-то, – сказал он, – свежий воздух.

Ретофа тоже потянула носом.

– Запах леса, – улыбнулась она. – Я уже забыла, какой он.

– Это еще не лес, а всего лишь поля, – поправил Таар. – Лес пахнет иначе. Уверен, тебе будет приятно вспомнить это.

Несмотря на явно неподходящий для пеших прогулок наряд, Ретофа шагала неутомимо и быстро. Стражам не приходилось сдерживать шаг, чтобы она не отстала. Дорога была пустынна, но однажды им попался навстречу диковинный агрегат. Огромная тарахтящая бензиновая машина тянула за собой груженые бревнами сани по направлению к городу. Путники едва не прыгнули в сугроб, прятаться, передумали в последний момент. На открытом месте особенно не спрячешься, а попытка скрыться будет выглядеть подозрительно. Таар низко надвинул капюшон, опасаясь, что в кабине машины сидит один из лесорубов, который может узнать его. Но водитель не оглянулся на путешественников, все его внимание было поглощено управлением этим сложным агрегатом.

В остальном все обошлось без приключений. Ящеры крепко спали под своим еловым покровом; мясо оказалось съедено. Стражи принялись тормошить животных, тереть им клювы, те неохотно открывали глаза.

– Бедняги, совсем замерзли, – сочувственно сказала Ретофа.

– Не успели, – небрежно бросил Таар. – Нас меньше суток не было. Гаонок, тварь ты этакая, ты хоть мясом поделился?

По глазам Кидиан было видно, что нет. Ящеров растолкали, накормили, навьючили и заставили греться бегом. Ретофу Таар посадил впереди себя, и Кайтен отчаянно ему завидовал. Он понимал, что Гаонок – более крепкий и молодой ящер, и если уж везти двойной груз, то именно ему, но чувства зависти это не умаляло нисколько.

К ближайшему шалашу выбрались глубокой ночью. Таар объявил привал. Все валились с ног, и в первую очередь сам Таар, не спавший дольше всех. Ужинать не стали, но костер все же запалили. Ящерам тоже не мешало погреться. Страж скептически оглядел легкомысленный наряд разведчицы. Она уже подняла ворот пальто, впрочем, вряд ли оно стало от этого теплее.

– Не смотри на меня так, – возмутилась она. – Я привыкла к холоду, не волнуйся.

– Возьми одеяло, – решил Таар. – И идите в шалаш вместе с Кайтеном. Я буду снаружи.

Шалашик был такого размера, что два человека в нем помещались с трудом. Третий не влез бы ни при каких условиях. Но за своего учителя Кайтен не переживал: его меховая куртка, вывернутая мехом внутрь, позволила бы пережить и не такую ночевку. А вот мысль о том, что они сейчас вдвоем с Ретофой окажутся в шалаше, приятно согревала.

Таар устроился с удобством: свернулся калачиком под боком Гаонока, положил голову ему на лапу и почти мгновенно заснул. Ретофа и Кайтен в это время еще возились, устраиваясь. Ретофа завернулась в одеяло и прижалась спиной к своему спутнику.

– Если ты меня не обнимешь, я замерзну, – проворчала она.

Кайтен, не веря в такую удачу, осторожно, но крепко обхватил рукой девушку и прижал к себе. Засыпал он в самом радужном настроении.

Утром продолжили путь. Ехали прямо, не петляя, заставляя ящеров бежать как можно быстрее, но все равно пришлось сделать еще одну остановку в шалашике, который нашли только чудом в полной темноте. А ближе к вечеру следующего дня они уже въезжали в селение семьи Ан.

Встречать путешественников высыпала вся семья. Люди, надо полагать, уже забеспокоились: никогда прежде стражи не отсутствовали так долго. Обнаружив прибавление в составе группы, загалдели, засуетились. Едва всадники спешились, на них набросилась бабушка Мару.

– Таар, вы где пропадали? Что случилось?

– У нас большие проблемы, – лаконично сообщил страж. – Нужно собирать круг.

– Ну так и знала! – Мару всплеснула руками. – Я вот сразу сказала, что это неспроста. А ты почему такой бледный? – Она подозрительно прищурилась.

– Мелочь, – небрежно отмахнулся Таар. – Получил по затылку. Мне сейчас нужны…

Он не договорил, потому что ведьма ухватила его за ворот, заставила слегка наклониться и принялась ощупывать его затылок.

– Все в порядке, – попытался возразить страж. Не тут-то было.

– Я тебе дам, в порядке! Ну-ка, пошли! Ишь, придумал: с такой шишкой ездить.

– Но я должен хотя бы продиктовать письмо!

– Вот мне и продиктуешь. Давай, давай.

Маленькая старушка ухватила главу семьи за запястье и потянула за собой, словно мальчишку. Тот более не сопротивлялся, но на своих спутников предпочел не оглядываться.

– Суровая бабулька, – прокомментировала Ретофа.

– Она ведьма, – с улыбкой пояснил Кайтен. Непреклонность Мару во всем, что касалось здоровья, он неоднократно наблюдал и раньше.

Таар так и не показался из лечебного домика. Мару вскоре вышла, что-то ворча насчет сумки с лекарствами, которую несносный мальчишка куда-то задевал. Кайтену тем временем пришлось играть роль гостеприимного хозяина. Он с удовольствием показал Ретофе поселок, отвел в общий дом, где их накормили, а девушке предложили переодеться во что-нибудь более подходящее. В обычной одежде семьи: меховой куртке и штанах, которые носили здесь все поголовно, – разведчица превратилась из светской дамы в обычную дикарку, но Кайтен уверял, что это идет ей еще больше. Он понимал, что выпендривается и распускает хвост, но ничего не мог с собой поделать. Ретофа нравилась ему необычайно. Он пробовал охладить свой пыл. Во-первых, она из какой-то немыслимой дали, из-за каких-то гор. Вот уедет к себе, и поминай, как звали. Во-вторых, она намного его круче. Везде была, все видела, да она и не посмотрит на необразованного деревенского олуха, который ничего на свете не умеет. Опять же, напоминал он себе, как у них тут в смысле возраста. Может, она его намного старше! Тут некоторые, дожив до ста лет, выглядят на сорок. Травная диета помогает очень хорошо сохраниться. Вот она выглядит его ровесницей, а ей, может, уже пятьдесят! Но и эти доводы не помогали.