Легенды леса 1. За краем леса

Железная дорога, говорила она, проект довольно странный. В том смысле, что в него никто по-настоящему не верит. Это глобальный замысел, стройка века, рискованное предприятие, которое, если удастся, прославит в веках действующего премьер-министра. И, несомненно, позволит ему дольше продержаться на этом посту. Это его, премьера, единоличная затея. Но точно так же, как он не верит в монстров леса, так же все остальные министры не верят в железную дорогу. Что-нибудь непременно сорвется, говорят они. Не зря же лес для стольких поколений – строжайшее табу. Нет, они не знают точно, что там, за краем леса. Нет, они не суеверны. Просто не уверены.

Собрание начинало многозначительно переглядываться. Забрезжила надежда, начало вырисовываться некое решение, которое могло позволить с некоторой долей вероятности разрешить ситуацию. Да что там, из всех предложенных здесь вариантов этот оказывался единственным, у которого были хоть какие-то шансы. Но никто не решался высказать эту мысль вслух. Надо полагать, все опасались, что исполнять ее придется тому, кто первым озвучит.

И тогда поднялся Ан-Таар.

– Я понял, к чему клонит разведчица из-за гор. Обезглавить тварь – достаточно надежный выход. Без главного лидера и вдохновителя есть шанс, что стройка загнется. Если больше никто не считает этот проект осуществимым, скорее всего, они решат не продолжать. Особенно после загадочной кончины главного руководителя. Думаю, я сумею не попасться.

– Ты? – воскликнул кто-то с долей сомнения, но больше в этом голосе было надежды и облегчения.

– Все произошло на моей территории, – спокойно ответил Таар. – Я уже начал действовать. Выходит, и заканчивать придется мне.

Кайтен как-то по-новому взглянул на собравшихся. Он уже знал, что возражений не последует. Эти люди… Да, они готовы были бы сражаться, но очень не хотели этого делать. Они не трусы, конечно, но и не герои. Обыкновенные люди. И никому из них не хочется отправляться в эту непонятную страну за краем леса, чтобы совершить неприятную, пугающую работу. Они не стали бы своей волей отправлять Таара в этот поход, но если он вызвался сам… Остается только не возражать.

– А сможешь? – С большим облегчением спросил один из стариков. Не для того, чтобы протестовать или отговорить, просто для порядка. – Рука-то поднимется?

– Я вряд ли сумею, – невозмутимо отозвался Ан-Таар. – Но у меня есть тварь-помощник. Думаю, он отлично справится с этой задачей.

– Отлично придумано, парень! – взвыл во весь голос учитель Таара. – Да никто лучше тебя не справится! Сделай это!

После этого заявления решение сочли принятым. Собравшиеся зашевелились.

– Ну что, когда едем? – спросил Кайтен, копируя невозмутимость своего наставника.

Таар оглянулся на него вопросительно.

– Ну, ты же не один едешь. Ты без меня вообще никуда не доберешься! Нет уж, едем вдвоем.

– Отлично придумано, мальчики, – фыркнула Ретофа. – Вдвоем они собрались. Да ты даже в столице никогда не был! – обратилась она отдельно к Кайтену. – Ты знаешь, как найти премьера? А как пробраться в его дом? И там полно охраны. Нет уж, вдвоем вам там делать нечего.

– Так ты с нами? – обрадовался Кайтен.

– Само собой!

– Едем немедленно, – решительно распорядился Таар. Уголки его губ дрогнули, словно он изо всех сил пытался спрятать улыбку.

========== Убийство премьера ==========

Ехали долго. Заехали и домой: объяснить, куда направляются, восполнить запасы продовольствия. Ретофа взяла свой городской костюм, и Кайтен прихватил рюкзак, с которым некогда пришел сюда: некоторые вещи могли пригодиться. Все трое рассовали по карманам деньги, вырученные за сумку с травами. «Ну вот, кстати пришлись, как бы мы сейчас без них», – приговаривал Кайтен, очень довольный собой.

Потом снова ехали. Кайтен пришел бы в ужас от количества потерянных дней, но присутствие Ретофы приводило его в состояние какого-то неадекватного блаженства. Сам стесняясь своего восторга, он ворчал на нее:

– И что ты сразу нам все не рассказала? Ездим только зря туда-сюда. Могли бы сразу поехать в столицу, все равно в том же составе и остались.

– Не догадалась, – виновато улыбалась разведчица. – Никогда не приходилось никого убивать. Вот и не пришло в голову. Думала, на круге кто-нибудь придумает выход. Но как стали про сражение говорить, тут-то я и подумала, что проще уж одного.

Таар в основном молчал, о чем-то размышляя. Впрочем, его спутники и так понимали, о чем.

В цивилизованный мир решили выбираться через тот же городок, в котором встретились с Ретофой, главным образом потому, что там точно есть железная дорога. В городе Таар снова заметно сник, и даже Ретофа брезгливо морщилась.

– Как же быстро отвыкаешь от этой вони! – ворчала она.

Но теперь им предстояло испытание посерьезнее: путешествие по железной дороге далеко на север, чуть ли не через всю страну. Ретофа велела своим спутникам переодеться.

– Вы же на дикарей похожи! – заявила она.

Учитывая кругленькую сумму, вырученную Кайтеном за сумку стража, путешествие протекало в комфортных условиях. Покупка подходящей одежды практически не облегчила их карманы. В ожидании поезда, и чтобы переодеться, сняли двухкомнатный номер в гостинице. Кайтен блаженствовал. Таар хмурился, но не спорил.

У Ретофы оказался с собой паспорт (Кайтен даже глаза вытаращил, когда увидел его), так что всю компанию пустили в вагон для приличной публики.

– Поддельный? – с надеждой спросил Кайтен, ковыряя ногтем обложку паспорта.

– Настоящий, – фыркнула Ретофа. – Я гражданка Сайеса. А что такого? Я гражданка половины стран континента. Уж здесь-то получить паспорт проще простого. Мне министр помог.

– Так ты всерьез с ним? – расстроился Кайтен.

– Что ты! – рассмеялась Ретофа. – Я всего несколько дней ему голову поморочила. Это был очень скоротечный роман.

Таар маялся. Непривычная тесная одежда, казалось, связывала его. Вагон пропах чем-то отвратительным: кроме паровозного дыма и впитавшихся в обивку запахов незнакомой пищи, ощущалось еще что-то кислое. Сигары, объяснили ему. Он не знал и знать не хотел, что это такое, но эти чужие запахи терзали его обоняние. Вагон мягко и ритмично покачивался, и стража время от времени начинало мутить. Он делал несколько глубоких вдохов, справлялся с собой, но потом все начиналось заново. Отчего-то раздражала и беззаботная болтовня спутников. Путешествие на поезде потребовало всего его самообладания.

– Тебе еще повезло, что мы не в последнем вагоне едем, – пытался утешить его Кайтен. Почему-то он чувствовал себя неловко оттого, что для него эта поездка превосходит все мыслимые представления о комфорте. – Здесь мы хоть в купе и одни, а там только скамеечки, и все на виду.

Учителю явно не хватало информации, чтобы оценить, насколько ему повезло. Он хмуро смотрел в окно и не реагировал на попытки его разговорить.

Путешествие закончилось, но легче не стало. Столица потрясла до глубины души даже Кайтена. Все было так, как и говорила Ретофа: и фонари, и автомобили, и дороги.