Легенды леса 2. Целитель леса

– Слушай. Этой весной я прошел лес из конца в конец, от Сайеса до Торомала, и кое-что обнаружил. Это место в прошлом было очень известно, но постепенно забылось. Оно стало бы священным, если бы наши предки имели представление о святости. Но они были невежественными дикарями и ходили туда из одного лишь любопытства. Это небольшая долина меж двух горных отрогов, она находится далеко на юге, почти у самого Торомала. Туда ведут старые дороги. Они еще сохранились, хоть местами изрядно разрушились. В той долине растет совершенно особенное дерево. Оно неизвестной породы, и оно растет только там. Собственно, это рощица из нескольких деревьев, но одно из них, самое старое, не дает расти остальным, пока живо само. А живет оно несколько тысяч лет. Это прадед всех деревьев, так его можно назвать.

– Откуда ты знаешь? – взволнованно уточнил Кайги.

– Не знаю, – Ноэн впервые запнулся. – Но когда ты там, это просто становится понятно. Оно… кажется, что оно говорит с тобой. Мы умеем отдавать мысленные команды нашим ящерам, и те понимают нас. Так вот, в той долине кажется, что ты сам и есть ящер, а дерево сообщает тебе некую информацию. Но оно не отдает приказов, оно просто рассказывает о себе. Немного путано, но понять можно.

– И что же с этим деревом?

– В этом дереве – душа леса. Его разум, если можно так выразиться. Оно самое чувствительное, и весь лес вокруг подчиняется его настроению. А теперь представь, сколько возникнет тварей, если рубануть по этому дереву топором!

Кайги только открыл рот, поскольку совершенно ничего не понял.

– Лес защищается, – снисходительно пояснил Ноэн. – Ну конечно, я еще не говорил тебе этого. Если рубить лес, он породит множество тварей. Если ударить по тому дереву, тварей возникнет невообразимое количество.

– Я не понял, – признался Кайги. – Зачем тебе твари? Или, – он оживился, – ты хочешь защитить дерево, чтобы по нему никто не ударил?

– Ты бестолковый, – вздохнул Ноэн. – А самолет мне зачем? Неужели так и не понял? Я собираюсь именно что рубануть по дереву хорошенько. А потом заскочить в самолет и с дороги взлететь, чтобы приземлиться уже в Торомале. Без самолета оттуда не выбраться. Понятно теперь, почему я искал что-то подобное?

– Но… – Кайги совершенно растерялся. – Зачем это?

– Будет множество тварей, – с энтузиазмом объяснил Ноэн. – Они насядут на ближайшие семьи, и тем придется убегать в разные стороны. Они вытеснят семьи, которые живут дальше. Твари постепенно будут разбегаться, и люди просто вынуждены будут выбираться из леса! Люди сами, своими руками уничтожат лес, который угрожает их безопасности.

Кайги, насупившись, молчал. Ящер мерным шагом забирался все дальше и дальше вглубь опасного леса. Если бы Кайги умел хитрить, если бы он мог мыслить тактически, он непременно задумался бы над этим фактом. Но сейчас простодушного юношу волновало только одно: ему казалось, что он принял участие в совершенно недостойной затее.

– Мне не нравится твоя идея, – сказал он наконец.

Ящер остановился.

– Что ты сказал? – миролюбиво переспросил Ноэн.

– Это какая-то гнусность, – упрямо сказал Кайги. – Люди же погибнут. Это очень опасная затея. Мне не нравится. Я не хочу участвовать.

– В самом деле? – Ноэн слегка развернулся к нему, насколько позволяли обстоятельства. – Тогда слезай.

Немного помешкав, Кайги сполз со спины ящера на землю.

– Иди домой, мальчишка, – презрительно произнес Ноэн. – Или куда там ты сможешь добраться. Иди назад, и тогда, может быть, выберешься живым из этого леса. До сих пор мы не встретили тварей, как знать, может, тебе повезет.

– Но ты все равно это сделаешь? – со страхом уточнил Кайги. – Ты будешь рубить то дерево?

– Разумеется. А ты как думал? Полагаешь, я изменю свое решение только потому, что оно не нравится тебе?

Кайги растерянно стоял, опустив руки. Его круглые глаза блестели в темноте. На какой-то миг Ноэну стало жаль юношу. Он вытянул из ременной петли топор и швырнул на землю.

– Возьми это, – сказал он. – Может быть, ты сумеешь воспользоваться оружием стража и защитить свою жизнь. Впрочем, мне больше нет до тебя дела.

Он отвернулся, и ящер снова размеренно зашагал дальше. Кайги молча провожал его взглядом. Все это было странно, это не укладывалось в голове юного найденыша. Его друг, его покровитель неожиданно оказался отъявленным негодяем, замыслившим массовое убийство и вообще какое-то глобальное злодейство, весь масштаб которого Кайги даже не мог представить. А он сам, такой доверчивый и наивный, не видевший в жизни крупных неприятностей, почти не веривший, что бывают смертельные опасности, стоит один посреди леса, полного кровожадных чудовищ.

А Ноэн поедет вперед. И устроит катаклизм. И Кайги помогал ему в этом. Ну ладно, не так уж и помогал. Он ничего не понимал и почти ничего не сделал, чтобы считать себя виноватым. И если он сейчас повернет назад, он, скорее всего, выберется наружу, к людям, и как-то сможет устроиться среди них. Но там, впереди, живут другие люди. Ничего не подозревающие люди, которым грозит смертельная опасность. И Кайги единственный, кто сможет хотя бы предупредить. А может быть, как знать, они сумеют и предотвратить эту катастрофу. И если так, Кайги не может повернуть назад.

Он поднял топор. И едва не выбросил: топор оказался тяжелым и неудобным. Но он вспомнил, что это оружие принадлежит стражу, и тот парень наверняка будет рад его вернуть. Так что Кайги вскинул топор на плечо и, сжав губы, зашагал вперед.

Некоторое время он ориентировался по звуку. Тяжело шагающий ящер Ноэна издавал изрядный шум. Шел он медленно, едва быстрее человека, и Кайги долго различал треск веток. Потом звуки стихли, а сам Кайги изрядно утомился, так что он просто зарылся в опавшие прошлогодние листья и проспал несколько часов. Когда он проснулся, стало уже светло, и тогда он понял, что явственно различает след ящера. Длинный хвост подметал землю, бороздил подлесок, кроме того, тут и там валялись сломанные пополам ветки. Дальше Кайги двигался по следам.

Хотелось есть, но приходилось торопиться. Ноэн изрядно обогнал его, и Кайги не сомневался, что ящер может бежать и быстрее. Поэтому он наугад срывал ягоды и грибы, не зная, съедобны ли они. Кое-где на ветках висели какие-то незнакомые плоды, Кайги ел и их тоже. Иногда он замечал толстых гусениц и еще каких-то личинок, которыми также не брезговал. Все, что он находил здесь, казалось ему вкусным. И вообще лес ему нравился. В шелесте листьев мерещилось что-то знакомое, что-то из младенческого, несознательного возраста, оставшееся в памяти в виде одних только смутных, но приятных ощущений.

Попадались и звери. Кто-то здоровенный убежал в заросли, не позволяя себя разглядеть. А шустрая мелочь шныряла по стволам, чирикая, щелкая и дразнясь. Даже трусливые зайцы подпускали совсем близко, прежде чем удрать. А потом от стены кустарника отделилось некое существо.

Это было очень крупное животное. Не такое большое, как ящер, даже не такое, как то, которое удрало, но все равно очень большое. Широкое в плечах, с массивными лапами, с горбатой спиной, оно казалось уродливым и непропорциональным. Его шкура была серой и голой, из пасти торчали, перекрещиваясь, острые кривые зубы. Существо довольно резво рвануло из зарослей в сторону человека, но за несколько шагов сбавило скорость. Кайги наблюдал за ним со смесью ужаса и восторга. Ему никогда прежде не доводилось видеть такого огромного хищника вблизи (если не считать вчерашнего ящера).