Лестница из терновника. Трилогия

– Мы приняли решение относительно севера и нашего посольства, - сказал Лев Львов, кривясь.
– Я сделал вывод, что послы в Кши-На - это ошибка. Разговоры с язычниками - это ошибка. Наши предки не разговаривали, а сражались - и нам надлежит...

– Но ведь кое-какая польза всё же была...
– почтительно вставил в паузу Наимудрейший Соргу.

– Была, была, - Лев Львов кивнул.
– Теперь очевидно, что Анну ад Джарата нельзя было доверять. А ещё очевидно, что Пятый Львёнок и Маленький Львёнок... слабаки и предатели мертвы для Прайда.

Путь Холту к Престолу Прайда должен быть свободен, подумал Бэру. Если Лев Львов вправду верит хоть кому-то из Львят, так это Холту и, быть может, Тэкиму. Никто никогда не уличил бы Холту в опасных мыслях - за неимением мыслей как таковых. Первый Львёнок лишь повторяет слова Владыки, как учёный садовый щебетун в клетке. А осторожность Тэкиму вместе с его талантом к изощрённой лести давно вошли в поговорку.

Чем не угодил Анну - понятно. Юный боец, обожаемый волками, Львёнок из настоящих, дух Линору стоит у него за плечом. В тени Престола таких не терпят - кровные бойцы кажутся опасными и непредсказуемыми. Маленький Львёнок... тоже, в общем, понятно. Он был очень хорошеньким ребёнком, вдобавок - умненьким и шустрым ребёнком, полукровка-Элсу, последний сын Владыки - сам Лев Львов и забавлялся, и умилялся. Элсу всегда позволяли больше, чем любому из Львят Льва - и он по детской наивности своей решил, что находится под защитой отца, что ему всё позволено... А Владыка, между тем, видел, что ребёнок растёт - и потихоньку начинал его подозревать. Северная кровь, как-никак, северный норов... И плен пришёлся кстати... Северяне, видно, думали, что наносят изысканно запретный удар, а Лев Львов попросту решил, что подросшего зверёныша, потихоньку начинающего показывать зубки, для пользы дела лучше утопить.

Но в чём виновен Эткуру, Пятый? Такой же, как все старшие Львята. Ни характера, ни силы. Никогда не посмел бы перечить Льву Львов даже в мелочах. Подвернулся под руку некстати? Или - донос от бесплотных стукачей Владыки?

– Кши-На - источник ереси, безнравственности и грязи, - изрёк Лев Львов истину, столь же древнюю, сколь и сомнительную.
– Когу и Наставник Симару написали достаточно, чтобы я сделал вывод. Львята, оказавшись в составе посольства на северной территории, не выполняют мою волю - они беспутничают, поносят собственную родину, они готовы предаться любым северным порокам...

– А поскольку Пятый Львёнок до пребывания в Кши-На не был замечен ни в чём дурном, - вставил Наимудрейший Соргу с заискивающей миной, - то нельзя отнести это падение ни к чему более, только к вредному воздействию язычников.

– Поэтому...
– Лев Львов выдержал паузу, обводя взглядом зал Престола. Львята почуяли запах будущей крови, подобрались, смотрели на Владыку напряжённо, чуть не облизываясь; военные советники ждали с минами встревоженными и почти печальными, зато Святейший просто лучился наслаждением. Вкус львиной крови - редкое гурманство.
– Так вот, поэтому, - продолжал Лев Львов, - ты, Китану, будешь сопровождать Третьего в Данхорет.

Нуллу, Третий Львёнок, восторженно ахнул и вскинул вверх кулак. Холту смерил его пренебрежительным взглядом, но остальные Львята смотрели с завистью: Лев Львов доверяет Нуллу настолько, что отдаёт армию! Что же будет с армией?

– Третий приведёт войска из Данхорета в Чангран. Четвёртый и Шестой отправятся в Чойгур и Аязёт - Львята, которым я поручил эти города, должны представить мне своих волков. Вы прикажете им, вы заставите их - и вы вернётесь с армией, которая сломает хребет Кши-На!

Львята оживились и заулыбались, в их глазах появился огонёк, а в позах - хищная насторожённость. Запах золота, крови и похоти стал ощутим почти физически - война! Наконец-то объявлена долгожданная война с севером! Битвы, трофеи, женщины! Бэру опустил ресницы, скрывая выражение глаз: а ведь никто из них не воевал всерьёз, никто... Были весёлые игры в сражения без армии, какие-нибудь сожжённые деревни и изнасилованные чужие девицы... и именно это они считают войной, понятия не имея, во что в действительности может вылиться вторжение на север. Лев Львов дошёл до предела в своём желании переделывать весь мир под себя - и уверен, что ветер подует, куда флюгер захочет...

– Гениальное решение!
– воскликнул Соргу. Его очевидно обрадовало решение Владыки оставить Соргу дома.
– Гениальное!

Китану промолчал. Наимудрейшему военному советнику не хотелось воевать - ему хотелось заниматься привычным делом: пирами, беседами и интригами.

Лев Львов самодовольно ухмыльнулся. Взглянул на Бэру:

– Молчишь, Синий?

– Жду, что ты прикажешь мне, Лев Львов, - сказал Бэру.
– Что я могу сказать?

Лев Львов удовлетворённо кивнул.

– Так-то лучше, чем скалиться на своего Владыку, - сказал он, и Бэру порадовался, что их со Львом Львов разделяет несколько шагов. Мирской человек с такой миной может полезть обниматься.
– Ты останешься при мне. Волки Чанграна отправятся на север... а синие стражи станут чангранской гвардией, пока война не кончится. Это будет хорошо, - продолжал Лев Львов странно мечтательным тоном.
– Хор-ррошее оружие... Ты, Дракон, накажешь отступников. Львят-предателей, продажных тварей. Кроме тебя - некому поручить. Ты сделаешь.

– Каких?
– вполне искренне удивился Бэру.

– Пятого и Последнего. Но главное - Анну ад Джарата. Ты думаешь, они останутся на севере? Нее-ет, они вернутся сеять смуту, вот увидишь. Из-за Анну. Корень зол - Анну. И ты сделаешь. Ты уничтожишь его. И его людей - они больше не мои, раз никто из них не вернулся и не донёс. И Пятого с Маленьким. Я уверен - они вернутся непременно. Попытаются меня разжалобить или запугать - я уверен, обязательно...

– Анну, - повторил Бэру.
– Анну, вот как... почему ты предполагаешь, что они вернутся, Владыка? Если они предали Прайд, то останутся на севере...

Лев Львов ударил кулаком по колену и сморщился.

– Потому что Анну - смутьян! Потому что ему всегда было мало! Всего мало! И потому что он смеет командовать Львятами Льва! Одно это - заслуживает страшной казни! Потому что Пятый - дурак и слабак! Кто ему что скажет - то он и делает, тля! Меня он должен слушать, а не всяких выскочек! Меня! И потому что Последний - жив, а этим он унизил меня! Тебе ещё что-то неясно?! Всю свиту их, всех, всех - туда!
– и ткнул большим пальцем вниз.
– В преисподнюю!

Бэру промолчал. Кроме Анну, против которого Бэру ровно ничего не имел, кроме болвана Пятого и бедолаги Маленького - там, на севере был ещё Седьмой. Без статуса и имени. Без привилегий и полномочий. Давно преданный Львом Львов. Седьмой, единственный Львёнок Льва, которого любил Бэру - умный, злой, чистый Рэнку, которого не сумели вывалять в грязи и сломать за десять лет.

Вот, значит, как, думал Бэру. Ещё одна проверка лояльности. Последняя подлость. Лев Львов ведь знает, как Бэру относится к Рэнку...

Бэру вспомнил всё в мелких деталях, пока Лев Львов ожидал ответа. И способность Рэнку в самый кромешный момент взглянуть Владыке в глаза, вложив в этот взгляд и свет сильного духа, и оскорблённую гордость. И любовь Седьмого к древним манускриптам Цитадели. И его способность к благородному доверию. И захотелось сжать кулаки.

Бэру помнил, как в своё время нарушил устав синих стражей, сломал собственную гордость и преклонил колена перед Престолом, умоляя Льва Львов отдать Рэнку Цитадели. "Ты же всё равно лишил его статуса - зачем тебе такой раб? Он же по натуре боец..." А Владыка жёлчно ответил, что никогда этому не бывать. "Что, Дракон, хочешь научить Соню держать оружие и сделать его стражем, чтобы через десяток лет он воткнул нож мне в спину? Ага, так я тебя и послушал!"