Лестница из терновника. Трилогия

– Плохо себя чувствуешь, Львёнок?
– спрашиваю я и вхожу.
– В груди болит?

– Лучше, - отвечает Элсу осторожно.
– Этот... старик... оставил тут... вот. Велел отпивать по глотку, если начну кашлять. Ты - лекарь?

На поставце - вылитая деревянная табуретка - стоят стеклянный кувшин с мутным бурым содержимым и чашка. Что в кувшине, я себе представляю. Отвар чок, смешанный с соком солодового корня, малым количеством настойки "подорожника" и вискарём из ся-и. В сумме - жаропонижающее, обезболивающее и отхаркивающее средство. Не знаю, поможет ли оно при здешней "чахотке", но от тяжёлого бронхита спасает успешно.

– Нет, - говорю я.
– Не лекарь, но в лекарствах понимаю. Я - Ник, Вассал Государева Дома. Тебе новости принёс. От нашего Государя, от Снежного Барса.

Тень презрительной усмешки. Умная рожица и не злобная. Маршалы у нас - люди с предрассудками: воевали, можно понять. Они, похоже, всех лянчинцев передушили бы своими руками, дай им волю, а южане... что ж, южане относительно северян варвары, безусловно, но не безмозглые скоты. И этот парнишка - не дурак, несмотря на юность.

– Меня убьют?
– спрашивает он с дикой смесью отвращения и надежды.
– Когда меня убьют, наконец? Или...
– и надежда меркнет. Он поднимает взгляд, смотрит прямо и испытывающее, как все южане, когда хотят честного ответа.
– Не договорились, - почти утвердительно.
– Со мной... кончено со мной.

– Погоди, - говорю я.
– Во-первых, ещё ничего не решено, а во-вторых, многое зависит от тебя самого.

Он снова усмехается, заметнее. Циничная мина - старше его самого лет на тридцать.

– А кто приехал?

– Эткуру.

– Хо-уу... ну так он изрядно позабавится... Ему не впервой, его всегда забавляло, если кого-то из братьев опускали до самой преисподней... чем меньше Львят - тем больше мяса достанется Старшим в Прайде.

Элсу говорит на языке Кши-На, как северянин - не только почти без акцента, но и сложными чистыми предложениями. И не питает иллюзий. Действительно, умница, однако. Я решаю попробовать поговорить с ним серьёзно.

– Львёнок, - говорю я, - Эткуру считает, что тебе лучше умереть, но Снежный Барс не позволит тебе это сделать. Лев предлагает за тебя денег, а Снежный Барс хочет мирного договора, скреплённого клятвой.

– Творцом клясться?
– спрашивает Элсу хмуро.

– Вот именно.

– Не согласятся, - в тоне появляется усталая безнадёжность.
– И клятву выполнить нельзя, и клятвопреступником стать нельзя. Когда Лев поймёт, что его поймали - начнётся война. А поводом... я буду.

Элсу кашляет. Кашель не так ужасен, как я мог предполагать - может, его бронхит и не перейдёт в чахотку или воспаление лёгких. Я наливаю ему микстуры, он отталкивает чашку.

– Смысла нет.

– Погоди умирать, - говорю я.
– Если спрошу - ответишь?

– Угу.

– Львёнок, - говорю я, - что будет, если тебя позовёт на службу Снежный Барс?

Тёмные очи Элсу становятся просто громадными. Он потрясён.

– Меня позовёт?! Меня?! Что вдруг?!

– Если Снежный Барс скажет, что тебе не причинят вреда и не посягнут на твою честь - что будет? Что скажут твои братья? Как ты считаешь?

– Это - если я соглашусь? Скажут, что я продался, предал Льва, Прайд, веру предков... Скажут, что меня околдовали, быть может, - и усмехается, как старый скептик.
– Плюнут, уедут. Или останутся, чтобы убить меня. Предатель должен быть убит, верно?

– А ты согласишься?

– Зачем я Снежному Барсу?
– сейчас рассмеётся мне в лицо.
– Это шутка?

– Не Барсу - его подруге. Снежной Рыси, скажем. Государыне.

Я жду чего угодно. Приступа ярости. Презрения. Истерики. Оскорблений. Общение с лянчинцами меня морально вооружило - но Элсу только молча глядит на меня и дрожащими руками застёгивает-расстёгивает верхнюю пуговицу на полушубке. Берёт чашку с пойлом - и опрокидывает залпом, с отвращением глотает.

Я жду.

– А что, а я вот соглашусь!
– выпаливает Элсу единым духом.
– Да, я соглашусь! И всё, и пусть делают, что хотят! Пулю в спину, нож под лопатку - пусть! Мне наплевать! Я соглашусь. Женщина... если она велит отдать мне меч - то пусть, пусть она приказывает, мне всё равно! И я останусь. И если меня убьют - то пусть здесь. Пусть - подло. Я готов, - переводит дыхание, бледно улыбается.
– Так ей и скажи. Женщине. И им скажи. Пусть смеются, злятся - пусть - что хотят. Всё равно с переговорами ничего не выйдет, всё равно будет война - и пусть они хоть сдохнут, пусть. Они всё равно никогда ничего не поймут...

Ничего себе, думаю я. Интересный мальчик. У него, однако, своеобразный опыт... болезненный. Подранки быстро взрослеют. Не похоже, чтобы он смалодушничал... Личный выбор...

– Твоя мать была северянкой, Элсу?
– говорю я.

– Не знаю... кто была та рабыня... она давно умерла, я не помню. Я - Львёнок Льва...
– и сбился с тона.
– Ник... это глупо, страшно глупо, я понимаю... но у меня есть... как это? Женщина. Официальный Партнёр. Подруга. Сестра. Как это правильно сказать? Моя... для меня...

Мне кажется, что парень бредит. Он раскраснелся, щёки горят, блестят глаза, дышит тяжело и хрипло; дотрагиваюсь до его лба - температурит, ещё и как!

– Элсу, ляг. Я тебя отсюда заберу, тут холодно и сложно присматривать за тобой - ты совсем болен.

– Ник, нет! То есть - да, пусть - но ты скажи, ты попроси. Скажи Снежному Барсу: Львёнок Элсу поцелует клинок - его клинок, клинок его подруги, если у неё есть - но пусть мне привезут, оттуда, с юга, из крепости, женщину по имени Кору. Это... она моя женщина.

Женщина по имени Кору. Очень интересно. Во-первых, Кору - это имя лянчинского мужчины. Женщина теряет имя вместе со статусом. Во-вторых, в лянчинском языке нет слов "жена", "сестра" и "подруга", а уж тем более "Официальный Партнёр" - последнего термина Элсу, кажется, даже не понимает до конца. По-лянчински это называется "рабыня" и "трофей", а вся эта терминология из Кши-На - потому что лянчинская не подходит. Так что - в-третьих... дорого бы я дал за то, чтобы узнать, что за "в-третьих" там, на южной границе, произошло.

Лянчинец, намеренный "перейти на сторону врага" ради женщины - это нечто небывалое.

Элсу придушенно кашляет, уткнув лицо в ладони - и я трачу на него ампулу стимулятора. Он так доверчиво вдыхает, что любо-дорого. Приступ кашля отпускает.

– Ты ведь понимаешь, что не должен умереть, Львёнок Льва?
– говорю я.
– Если ты хочешь дождаться своей женщины - ты не должен умирать. Выпей ещё и приляг. За тобой пришлют повозку.

Элсу делает ещё пару глотков микстуры, давясь от отвращения, и ложится, кутаясь в полушубок. Его заметно знобит. Я придвигаю к койке жаровню.

Никакой он не бесчувственный гадёныш. Уж не знаю, что там у него за история - но это человеческая история. Не дикарская.

– Это правда - то, что ты сказал?
– спрашивает Элсу сиплым шёпотом.
– Ведь мне ни к чему врать, да? Зачем врать смертнику?

Рановато повзрослел Эткуру. Первый признак - ответственность не только за себя... Впрочем, иногда мне кажется, что даже вполне взрослые лянчинцы и за себя-то тяжело отвечают...

– Я не вру, - говорю я.
– Клянусь. Я вернусь, а ты поспи.