Лестница из терновника. Трилогия

Вот как. Способности! Ну ладно. Слушай дальше. Анну поднёс листок к глазам.

– Рас-цве-ла а-ка-ци-я... Ар-Нель, мне вдруг пришло в голову... как глупо! Я разбираю вашу каллиграфию - но не нашу! Знаешь, мне хотелось бы читать на своём языке - это важно.

Ар-Нель кивнул.

– Я понимаю. Я удивляюсь, что ты прожил так долго, не осознавая, до какой степени это важно. Думаешь, я не могу тебе помочь?

– Конечно! Ты же почти не говоришь по-лянчински!

– О, да, я очень плохо знаю ваш язык... пока... но, представляя, что такое знак и написанное слово - я могу читать на нём, Анну. Возможно, чтение на вашем языке поможет мне лучше на нём говорить...

– Как же это возможно?
– Анну уже давно привык к неожиданным выкладкам Ар-Неля, но всё равно удивлялся откровенным парадоксам.

– Как можно читать, если не можешь говорить? Читать ведь гораздо сложнее...

Ар-Нель спустился с подоконника на пол, снял со столика для письма исчерканный лист бумаги и положил другой. Анну поднял лист с надписями, свернул и сунул за пазуху - тренироваться разбирать северную каллиграфию. Почерк Ар-Неля напоминал ему переплетение тонких чёрных веток на фоне белого зимнего неба - и это сравнение, отдающее северными стихами, смешило и трогало Анну.

Общаясь с ним, я начинаю думать, как язычник, отметил Анну - без всякого, впрочем, сожаления или неприязни. В конце концов, это неважно. У нас есть немного времени на игры, решил он. На любые игры. И я буду играть в то, что Творец сейчас позволил мне - потому что это мой единственный шанс играть с северянином, лучшим из всех. Смерть кого-нибудь из нас искупит все рискованные мысли. Кровь смывает всё - а уж такаякровь...

– О, Анну... у меня сегодня появилось желание красоваться, хвастаться и пытаться показаться умнее, чем я есть!
– Ар-Нель потянулся всем телом, как тянутся бойцы или просто очень подвижные люди, уставшие сидеть на месте.
– Я в настроении объяснять. Итак, видишь ли, наша письменность изрядно древнее вашей - но обе они восходят к древним знакам легендарного народа Ид-Гн, жившего в незапамятные времена по ту сторону хребта Хен-Ер. Говорят, их города вмёрзли в лёд... Так вот, друг мой, это их поэты и философы додумались изображать отдельным знаком каждый звук, в противовес ещё более древней Каллиграфии Образов, где знак обозначал целое слово.

– А слово - это, верно, было проще?
– спросил Анну.
– И быстрее писалось... без ошибок.

Ар-Нель рассмеялся.

– Ты всё же варвар! Подумай о сложности правил, не говоря уж о количестве знаков! В нашем языке звуков и знаков - пятьдесят, в вашем - сорок семь, а слов сколько? Ты в силах пересчитать все?

Анну усмехнулся в ответ.

– В споре тебя труднее победить, чем в спарринге... Ну, допустим, тяжело выучить такую прорву знаков... но ведь должна быть закономерность? Иначе-то они и вовсе ничего не выучили бы...

– О да! Закономерность была... Допустим, ты за много лет обучения вник в способ читать любой знак-Образ. Что же означает Образ "дерево" рядом с Образом "человек"?

– Хм... Человек под деревом? "Отдых"?

– Предположим, "сборщик плодов"? "Мечтатель"? "Смотритель Сада"?

– То есть... всё неточно? Или - о каждом образе надо договариваться?

Ар-Нель крутанул в воздухе кистью, смоченной в туши.

– Не очень точно. Понятия размываются в зависимости от контекста. Мой дорогой Анну, древние легенды говорят об ужасных драмах, когда обрывались человеческие жизни и целые государства оказывались в опасности из-за неверного прочтения письма. Союз между Принцами Ло и Э-Вэри не был заключён, а царство Су пало после продолжительной войны, потому что в одном из писем Образы "новорожденный младенец" были прочитаны как "новый Мужчина".

– Ого... впечатляет. Но ты начал о наших знаках...

– Совсем просто. Я слышал твою речь и видел ваши знаки, отличающиеся от наших, но не настолько, чтобы их нельзя было узнать. Потом я разыскал в библиотеке Дворца несколько лянчинских книг и обратился к Учителю Эг-Ау - он объяснил, как надлежит читать ваши знаки правильно. Вот и всё.

– Это - здорово. Тогда покажи мне, как читать. Покажи сейчас... хотя... ох, я же всё перепутаю...

– Ничего, - насмешливый огонёк в глазах Ар-Неля вспыхнул заметнее.
– Я знаю способ научить тебя различать. Дай мне ещё одну кисть.

Анну снял кисть с подставки. Ар-Нель обмакнул её в воду и отложил в сторону. Взял другую, в туши.

– Взгляни. Вот наш знак "Ли". А вот ваш "Ль". Видишь разницу?

Анну кивнул.

– И сходство?

– Ну да.

– Теперь протяни руку ладонью вверх. И закрой глаза, дорогой друг.

– Ну и в чём подвох?
– Анну честно зажмурился, протянул руку - и тут же ощутил легчайшее прикосновение мокрой кисти, от которого по всем нервам мгновенно растёкся жидкий огонь. Раньше, чем успел осмыслить происходящее, Анну поймал запястье Ар-Неля, дёрнул на себя, подставил локоть - Ар-Нель успел блокировать удар каким-то чудом. Его взгляд показался Анну наигранно удивлённым:

– О, Небо! Ты что же, хотел сломать мне шею? За эту детскую выходку со знаками на ладони?

Анну, тяжело дыша, отпустил его. Сказал, глядя в стену:

– Не смей так делать, язычник. Иначе я... я не ручаюсь за себя.

– Прости, - сказал Ар-Нель кротко.
– Я снова ударил сильнее, чем нужно - и без предупреждения. Я не думал, что для тебя это окажется таким... жестоким.

Анну взглянул Ар-Нелю в лицо.

– Как ты не понимаешь!
– сказал он с мукой.
– Я же думаю о тебе. Я стараюсь избежать... плохого избежать. Зла. Нам нельзя разговаривать, нам нельзя драться, нам нельзя заниматься твоей каллиграфией - это мою душу губит и твою может погубить! Ты, Ар-Нель - ты хоть соображаешь, что с тобой будет, если я... если мы - по-настоящему? Ну, ты понимаешь - по-настоящему... сразимся, как вы говорите - и я... если мой поединок останется, короче.

– Что ж тут непонятного?
– усмехнулся Ар-Нель.
– Предполагается, что я стану твоей рабыней.

– Всего-навсего! Пустяк, по-твоему?!

– Заклеймишь меня, - продолжал Ар-Нель спокойно, с еле заметной улыбкой, отложив кисть и рисуя пальцем на лбу какие-то знаки - видимо, то, что с точки зрения язычника изображало татуировку рабыни Прайда.
– Бросишь переламываться в обществе старых ведьм, которые когда-то были вашими красотками. Будешь приходить, когда захочешь близости - и уходить сразу после неё, чтобы не испачкаться об меня... Не посмеешь больше слушать меня - потому что позор на голову слушающего женщину... Я потеряю не только Имя Семьи, но и собственное маленькое имя: ты придумаешь мне кличку, как лошади или собаке... Что ещё? Ах, да - мне больше никогда не коснуться оружия - и не учить фехтованию наших детей. Да и детей не будет - твои люди заберут их, как только дети бросят пить молоко. Пустой сосуд, не так ли? Я вспомнил всё, рассказанное тобой? Ничего не забыл?

Мягкий весенний свет из открытого окна золотил его волосы, ветер играл выбившейся прядью, листками бумаги на столике - солнечный свет растопил лёд в иссиня-серых глазах Ар-Неля. В его тоне Анну услышал не отвратительную покорность судьбе, а ту самую, отчаянно желанную нотку - насмешливый вызов и призыв одновременно. Но ведь - невозможно, невозможно! Именно с Ар-Нелем всё, чётко и верно перечисленное - невозможно!

– Этого не будет, - еле выговорил Анну - в горле ком стоял.
– Не смогу тебя унизить.

– Анну, ты видишь, - весело продолжал Ар-Нель как ни в чём не бывало, будто и не говорил о кошмарных вещах, как о самых банальных житейских пустяках, - ты сам видишь, дорогой мой, насколько мне выгоднее победить тебя? И тебе это тоже выгодно, кстати. Я сделаю всё, чтобы ты страдал поменьше, ты будешь уважаем и любим в качестве моей...

Кровь бросилась Анну в лицо. Призыв? Да демона он призывает, а не человека! Анну вскочил, схватил Ар-Неля за воротник, поднял и подтащил к себе - ожерелье Ча из светлых жемчужин порвалось, жемчуг раскатился по полу.