Лестница из терновника. Трилогия

– Ты думаешь, кто-нибудь из хороших мальчиков согласился бы по доброй воле стать рабыней Эткуру без поединка? Дать себя обрезать - ну да, да, для пользы дела, конечно, и для высоких политических целей, но по сути-то? Ча, ты идеалист! Воры отказались наотрез - все, кроме этого, а ты рассчитываешь уговорить аристократа?

Ар-Нель вздыхает.

– Ах, Ник, вероятно, ты прав... но мне бы так не хотелось, чтобы эта мразь оказалась для южанина памятью о Тай-Е... Он ведь начнёт что-нибудь говорить... как бы не вышло совсем плохо... О! Послушай, Ник, а он - не немой?

– Да нет, - говорю я. Меня крайне удивляет, что такого разговорчивого субъекта, как Ви-Э, можно спутать с немым.
– В Башне только так митинговал...

– В Башне у него, по-видимому, было более подходящее общество, - усмехается Ар-Нель, пожав плечами.
– С которым у него находились общие темы для беседы. Как его зовут?

– Ви-Э. И всё. Он - сирота.

– Ви-Э, ты проглотил язык?

Манька-Облигация поднимает голову. Ах, ничего себе! Он плачет! На грязных щеках - светлые дорожки от скатившихся слёз! Вот этого я точно не ожидал...

– Язык при мне, - отвечает он хрипло. Оэ, да он не может смотреть Ар-Нелю в глаза! Что это за диво...

– Ты - вор?
– спрашивает Ар-Нель, вымораживая тоном всё вокруг. Я ещё не слыхал от него таких интонационных затрещин.

Ви-Э судорожно вдыхает.

– Я крал, ага.

Куда что девается? Я был уверен в шоу в духе "А ты меня не совести и не агитируй!" - а Манька-Облигация стыдится, по-настоящему стыдится! В тюрьме своих... скажем, сокамерников - презирал всей душой, а во дворце ему стыдно... Настолько, что моральные оплеухи Ар-Неля не заставляют огрызаться...

Чудны дела твои, Кши-На...

– На что ты годишься, кроме мелких пакостей?
– продолжает Ар-Нель. Это не риторический вопрос - он всерьёз спрашивает, на что.

Ви-Э облизывает потрескавшиеся губы.

– В театре играл.

– В Театре Баллад?
– Ар-Нель не верит.

Я тоже: Театр Баллад - место изысканное, вроде королевской оперы, ставят там музыкальную классику. Театральные звёзды с Именами Семьи - уважаемые и принимаемые в высшем свете люди, образованные, поют на древних языках, играют богов и королей...

Ви-Э шмыгает носом, чуть заметно усмехается.

– Ага. Баллад. В бродячем театре. В сценках. Влюблённых мальчишек и смешных жён. Жонглировал факелами, ножи в цель швырял... Где только не был...

Ар-Нель едва заметно оттаивает.

– Так что же случилось?

– Что... хозяин умер. Был мне вместо отца... ну, долго рассказывать. Фургон и барахло достались одному... мы с ним давно повод искали разодраться или разбежаться... Короче, выгнал он меня, босиком, можно сказать. А уже Десятая Луна к повороту пришла.

Упс! Ар-Нель протягивает ему платок!

– Вытри лицо. Ты не нашёл работы?

Ви-Э берёт шёлковый платочек, благоухающий лилиями, и смотрит на него с сомнением. Возвращает платок Ар-Нелю, вытирает глаза рукавом и продолжает.

– Я оказался в Столице с парой серебрушек в кармане и с мечом. И всё. Ок-Ирн у меня даже лютню отобрал - сказал, что она общая, а не моя. Кинули они меня... Да я бы всё равно не пел, охрип потому что. А зима случилась ранняя...

– В Театр не взяли?
– в голосе Ар-Неля появляется тень сочувствия.

Ви-Э смотрит на него нежно:

– Я долго набирался храбрости. Набрался. Пришёл, сопливый, сиплю... сам себя не слышу, не то, что... Посмеялись, выставили. Кто их осудит? Ну и всё. Не знаю, как выжил этой зимой. Посуду в трактире мыл пару недель. Каменщики обещали взять - а я что? Я же не умею... за два дня спина разболелась так... чуть не подох. И всё. Пропал я, в общем. Работал на тепло, а еду тырил... иногда - и деньги, если удавалось, - сознаётся он, отводя взгляд.

– У тебя будет непростая задача, - говорит Ар-Нель уже вполне доверительно.
– Но ты - актёр, ты справишься. Покажи что-нибудь?

Ви-Э отходит на два шага - и легко делает сальто. Выпрямившись, швыряет "воздушный поцелуйчик", как земные циркачи, проходится колесом, останавливается, не сбив дыхания. Жеманнейшим жестом смахивает со лба грязную чёлку:

– Оэ, моя несчастная душа - как бабочка на огне!
– восклицает он вдрызг трагичным детским голоском.
– Он мне сказал: "Золотой цветок, скрестим клинки под полной луной!" - а его Старшая Жена добавила: "Только попробуй!"

Ар-Нель смеётся - и Ви-Э улыбается.

– Я дважды ошибся, Ник, - говорит Ар-Нель.
– Прошу меня простить. Актёр подойдёт.

Ви-Э смотрит на него влюблёнными глазами.

– Что заставило тебя так круто изменить позицию?
– спрашиваю я.

– Он - человек в беде, - говорит Ар-Нель своим любимым отвратительным тоном: "Элементарно, дорогой Ватсон!".
– Я не знаю, что было бы со мной, попади я в похожую историю. Я не знаю, что стало бы с людьми, которых я уважаю. Мне хочется сказать, что я выше воровства и прочих мерзостей - но я не голодал и не мёрз.

– А если всё это враньё?
– говорю я. Мелкая подначка.

– Если бы этот Юноша хотел солгать, он солгал бы, что не крал, - пожимает плечами Ар-Нель.
– Сказал бы, что он - бедный актёр, которого собирались казнить ни за что... Оставь, Ник! Разве ты не видишь его желания искупить сотворённое зло?

Вот так, дорогие земляне. В Кши-На воровство - однозначное зло. Без вариантов. Понять можно - но наказание не отменяется. Ар-Нель сочувствует, но ничем не поможет. Робин Гуд - в пролёте...

– Приведи его в порядок, Ник, - говорит Ар-Нель.
– Я удаляюсь. Мне хочется навестить Маленького Львёнка, чтобы с ним познакомиться. Не будем ставить его братьев в известность?

– Пока не надо, - киваю я. Мне не предсказать реакцию Львят на то, что Элсу принимают при дворе Государевом.

Ар-Нель уходит, а мы с Ви-Э отправляемся в мои покои - приводить Ви-Э в божеский вид.

У дверей, ведущих на мою территорию, сталкиваемся с Ри-Ё. У него мокрые волосы, а вид довольнёшенек; он держит в руках какой-то предмет, завёрнутый в несколько слоёв шёлка.