Летописи Хьерварда (Земля без радости, Книга Лидаэли и Артарна)

Мало-помалу о гноме и Эльтаре стали забывать. Историю о схватке Двалина и Аргниста со стеноломами по-прежнему рассказывали вечерами детишкам у печи, но постепенно и эта история стала переходить в разряд сказок. Хватало иных забот. Свалили покос, стали готовить товары к летней отправке водным путем, а там уже и озимые начинают поспевать - лето, как всегда, выдалось на славу.

Шла жизнь по годами накатанной колее и, казалось, ничто ее уже изменить не в силах. Даже такое небывалое дело, как гибель нивенских Защитников и решение хозяина хутора без них дальше жить. Судачили-судили об этом на завалинках, но дальше разговоров дело не шло и никто из хуторских хозяев не спешил затевать каменное строительство.

Однако где-то к середине месяца Солнцегрея по хуторам поползли слухи, что Орда нарушила свой всегдашний обычай. Не откочевала на лето к северу, а, напротив, двинулась на юг. Двинулась на юг и теперь всей силой своей штурмует Рыцарский Рубеж...

Об этом рассказывали купеческие подручные, с немалым риском прорвавшиеся через кишащие чудовищами леса. Гномы Ар-ан-Ашпаранга, тоже с Ордой враждовавшие, помогли - пропустили караваны с товарами на полуночь своими тайными горными дорогами, а иначе хутора остались бы без заказанной воинской справы и всего прочего, без чего воевать куда как несподручно.

Однако на этом тревоги не кончились.

Во второй день третьей седьмицы Солнцегрея к хутору Аргниста пробился небольшой вьючный караван. Трое дюжих приказчиков доставили заказанное еще прошлым летом добро.

– Здрав буди, хозяин, - они вежливо, но без подобострастия поклонились Аргнисту.
– Принимай товар свой по описи. Все доставили в целости, хотя страху натерпелись, - покрутил головой старшой.
– Ну, этим пусть другие пока займутся, а я тебе вот это вручить должен. Королевская грамота! И Капитулат Ордена Звезды там тоже печать приложил.

– Хедин Ратоборец, вот неслыханное дело!
– подивился Аргнист. На сердце у старого сотника как-то сразу стало холодно. Никогда еще в подобных королевских грамотах не содержалось ничего веселого.

– Вменено мне в обязанность зачитывать это на всех хуторах, где я только проеду, - договорил старший приказчик и развернул внушительного вида свиток, украшенный многочисленными разноцветными печатями.

– Прости, своими глазами привык указы его величества читать, Аргнист взял указ.

Как он и ожидал, ничего хорошего в себе указ этот не содержал. А призывал его величество возлюбленных чад своих, на полуночных хуторах жительство имеющих, спешно оборужиться и выступить всем многолюдством на юг, где из последних сил Рыцари Звезды сдерживают ордынский натиск. Сам король, его величество, тоже собирался вборзе быть с войском на Рыцарском Рубеже и ждал теперь только подхода баронских ополчений из Фейна.

"Дождешься их, как же", - хмыкнул Аргнист.

– Ну, прочел, хозяин? Давай теперь назад. Мне это еще на других хуторах читать.

Старый сотник вернул свиток.

В тот же вечер народ собрался в большой горнице. Аргнист громко, чтобы слышали все, рассказал о королевском рескрипте. Ответом ему стала гробовая тишина. Воевать никому не хотелось. Одно дело - свой хутор защищать, баб да ребятишек, и совсем другое - тащиться куда-то за тридевять земель к Рыцарскому Рубежу (мало мы этих Рыцарей-мироедов бивали?!) через полные чудовищ леса, бросив хутор невесть на кого... Защитники, конечно, хороши - но без людей они тоже не справятся. Да и вообще, что нам этот юг? Три сотни лет с Ордой бьемся, и ничего, а тут надавили на них один раз, так южане уже и штаны от страха намочили!

Аргнист прекрасно знал, что именно так сейчас думают почти все, кто внимал его речи. С старый сотник понимал, что ему не найти достаточно убедительных слов, чтобы люди пошли бы за ним туда, куда его, принесшего присягу Галенской Короне, влек неизбывный Долг.

Хотя на хуторе и хватало молодых парней, жадных до драки, на юг идти не захотел никто. Один только Арталег - да и тот как-то не слишком рьяно.

Королевский указ остался невыполненным. Пять десятков годных к бою воинов Аргниста остались на хуторе.

Конечно, старый сотник мог бы и приказать своим. И, наверное, тогда бы ему удалось выставить если не пять, то уж хотя бы три десятка. Но вести в бой людей, которые только о том и думают, как бы где-нибудь в сторонке отсидеться - чтобы домой, к жене да детишкам целым и невредимым вернуться - таких в бой вести командиру хуже смерти. Бывалые вояки-гвардейцы, Аргнистовы былые товарищи, те пошли бы не задумываясь и никакие семьи бы их не остановили. Но гвардия - на то и гвардия. Туда те идут, кому без риска жизнь не мила, кому все равно с кем драться и кому голову с плеч сносить. А здесь, на хуторе - мужики, конечно, народ не робкого десятка и в бою никому спуску не дадут, но - если только этот бой на пороге их жилища случится. Далеко не пойдут, хоть режь их на части.

– Эй, муженек, куда это ты собрался?!
– Деера вихрем влетела в горницы. Аргнист, отперев сундук, спокойно складывал к себе в заплечный мешок все потребное для похода.

– Королевский указ выполнять, куда же еще, - буркнул сотник.

– Один?!

– Один, Деера. Больше со мной, я знаю, никто не пойдет. Хутор оставлю на Алорта. Ежели что - добрый хозяин будет. Арталега выдели, не обидь. Хотя... Саату он тиранит, так лучше уж ему здесь оставаться, под твоим приглядом.

– Да ты что, ты что, Аргнист - о себе ровно как о покойнике уже говоришь!
– ужаснулась Деера.
– И думать не моги...

– Оставь, жена. Я королю присягал. Я хлеб его ел. И, когда он зовет меня - как мне к нему спиной повернуться?

– А... а я как же? Хутор? Хозяйство?..
– заплакала.

– Одна ты меня и держишь, - хмуро проговорил Аргнист.
– Но и...

– Да что ж ты, бросить нас всех решил?! На Юг этот проклятущий податься? Да чтоб его Орда из конца бы в конец избороздила!..

Однако не помогли ни слезы, ни мольбы. Поутру старый сотник ушел только его и видели. Присоединился к приказчикам - они обратно через Ар-ан-Ашпаранг возвращались...

Связка хозяйских ключей перекочевала на пояс к Деере. Алорт ее принимать наотрез отказался. Как можно, при живом-то батюшке эдакое непотребство! Вот похороним по-честному, тризну справим, попечалуемся время положенное - тогда и ключи принимать можно.

И все-таки было лето. А летом жизнь всегда легче. О зиме никто старался не думать.

Эльтара замерла, напряженная, точно тетива растянутого лука. Ладони ее как будто держали тяжелую невидимую чашу; наступила мертвая тишина. Двалин, Хеорт и грифон на всякий случай залегли за камнями.