Лиловый шар. Фантастическая повесть.

Следующий «культурный слой» относится к более позднему времени. И если город живёт долго, то таких слоёв бывает много. Иногда на месте покинутого города остаётся высокий холм, созданный не природой, а человеком, набитый, как густой суп горохом, остатками человеческого быта.

Но крепость на холме была не такой. Культурный слой под ней оказался тонким. Значит, в городе люди жили недолго. А может быть, они жили не здесь? Эта крепость была местом, чтобы прятаться от врагов? Где же тогда их жилища?

И тут Алиса вспомнила о чёрной дыре в склоне холма, которую видела от речки.

— Громозека. а что, если эти люди сюда только приходили? А жили в другом месте?

— Это что, шутка? — спросил Громозека.

— Нет, гипотеза, — ответила Алиса.

— Но поблизости нет других поселений, — возразил археолог.

— А если внизу? Внутри холма?

— Чепуха! — отрезал Громозека и постучал ногой по скале, которую очищали археологи.

— Ну, если чепуха… — Алиса не успела кончить фразу, потому что Громозека вторично за день провалился.

На этот раз его падение сопровождалось таким грохотом и криком, такой высокий столб пыли вырвался из провала, такой звон и хруст донёсся снизу, что все буквально оцепенели.

Когда стало тихо. Алиса первой подбежала к провалу и спросила:

— Ты цел, Громозека?

— Разумеется, — ответил тот. — Не мешайте, я провожу разведку. Боюсь, что я кое-что разбил, а ещё кое-что в меня вонзилось.

— Значит, моя гипотеза была верной?

— Наша гипотеза, — поправил её археолог, — послужит отправной точкой для дальнейших работ.

Глава 5. СУДЬБА БРОДЯГИ

Подземный город наградил археологов множеством находок. Теперь можно было понять, как жили когда-то обитатели планеты.

— Всего мы раскопали восемь поселений и одну крепость, — сказал Громозека, собрав экспедицию. — В поселениях мы не нашли почти ничего, кроме обломков горшков и кастрюль, ржавого оружия и следов пожара. И мы поняли, что эти поселения и крепость на Бродяге погибли в долгой и тяжёлой войне. Сначала жители планеты воевали, стреляя из пушек и ружей, потом, когда кончился порох и железо, бились дубинками и стреляли из луков. И сражались так ожесточённо, словно родились, чтобы убивать.

Громозека опечалился, его щупальца повисли.

Алиса оглянулась. Общая комната купола, где жили археологи, была буквально завалена всевозможным оружием, которое они притащили из подземелий. Но ведь это неправильно! Не может быть, чтобы люди были разумными существами, если они, кроме войны, ничего другого не знали и не умели.

Архив и библиотека, обнаруженные в одном из ходов под холмом, помогли археологам узнать историю Бродяги.

Глава 6. ЗАХВАТЧИКИ

— Когда-то, много тысяч лет назад, вокруг одной звезды вращалась планета. Но однажды её жители узнали, что через несколько столетий их солнце должно взорваться. Чтобы спастись, они за триста лет отчаянного труда, в котором участвовали все, создали планету искусственную. Ту самую, которую мы знаем под именем Бродяга.

Так как они соорудили внутри её искусственное солнце и расположили все растения, воду и горы на её внутренней оболочке, гибель звезды им была не страшна. Население планеты перебралось на Бродягу. Могучим взрывом искусственной планете был дан такой мощный толчок, что она помчалась к центру Галактики в поисках нового солнца. Планета превратилась в космический корабль.

Через несколько лет после начала путешествия обитатели Бродяги увидели, как взорвалось их солнце. И горько было сознавать, что погибли все их города и памятники, сгорели леса, испарились озёра — планета стала комком раскалённого газа.

Но люди были спасены. Путешествие их продолжалось многие столетия. Рождались и умирали новые поколения, а искусственная планета всё летела и летела в поисках новой звезды.

Примерно через три тысячи лет после начала путешествия Бродяга приблизилась к звёздной системе, у которой были свои планеты. Жители Бродяги отправили на разведку космический корабль. Он сообщил, что на одной из планет этой системы есть разумные существа.

Так люди нашли сразу и новое солнце, и братьев по разуму. К сожалению, эти братья оказались не такими, как они надеялись. — Той планетой правили жестокие властители, которые вечно враждовали между собой. Когда в одном из царств появились послы с Бродяги и рассказали о том, что с ними произошло, местный правитель по имени Бзен сообразил, что ему повезло. Он захватил корабль с Бродяги, перебил часть экипажа, остальных заставил вести корабль обратно, заполнив его своими солдатами.

Жители Бродяги были воспитаны в убеждении, что в космосе их ждут братья. Сами они давно забыли войны и не верили, что люди могут убивать друг друга. Поэтому, когда корабль с солдатами Бзена вернулся к Бродяге, там его ждали с цветами.

И когда люки корабля раскрылись и из него начали выскакивать солдаты с огнемётами, жители Бродяги попросту не успели оказать им сопротивления.

Через несколько дней вся искусственная планета, населённая мудрым и мирным народом, попала в рабство к разбойникам.

Завоевав планету, приготовившись покорить всех своих врагов, правитель Бзен приказал перевести Бродягу на орбиту вокруг собственного солнца. Но ничего из этого не вышло. В войне, которую он вёл на Бродяге, погибли почти все учёные и инженеры искусственной планеты. Именно их в первую очередь убивали солдаты Бзена.

Слишком поздно Бзен понял, что Бродягу ему не затормозить. Пока он искал виноватых, его родное солнце осталось далеко позади.

Вскоре на его планете все забыли о правителе Бзене, а Бродяга полетела дальше, совершая громадный круг по Галактике. Бзену и его вельможам хотелось перебраться на другую, более надёжную и крупную планету. Они боялись, что в любой момент может погаснуть искусственное солнце или прохудиться тонкая оболочка Бродяги.

И вот через много лет Бродяга приблизилась к нашей Солнечной системе.

К Земле был послан корабль. Он не мог долго задерживаться на Земле, так как Бродяга неслась своим курсом и остановить её никто не мог. К тому же обитатели нашей планеты завоевателям почему-то не понравились. Но они знали, что через двадцать шесть тысяч лет снова будут пролетать неподалёку от Земли. И оставили на ней с тайной целью какой-то лиловый шар…

На этом месте Громозека, который вёл рассказ, умолк.

— Что это за лиловый шар? — спросила Алиса. — Мы должны обязательно догадаться.