Лох-несская красавица

Ахр ткнул носом в бок Грау и едва заметно кивнул ему в сторону облачка тумана.

Лев, недолго думая, направился к воде, чтобы разглядеть получше, кто это там прячется. Может, это просто кажется?

– Нет, не кажется, – прозвучал чей-то голос.

С этими словами из тумана показалась и голова обладателя блестящих жёлтых глаз. Она тоже была приятного жёлтого, со слабым оттенком зелёного, цвета. Но кроме глаз, ей принадлежали ещё и отфыркивающиеся от водных брызг ноздри, небольшие, прижатые к голове уши и крутые волнистые рога. Ах да, была ещё небольшая бородка, как иногда о такой говорят, козлиная…

– Сами вы коз… – хотела было огрызнуться голова, но вдруг сообразила, что стоящие напротив звери принадлежат совсем к другой породе, с которой она раньше не сталкивалась.

– Пещерный лев Грау! – невозмутимо представился пещерный лев, правильно поняв причину затруднения дракона. – Родом с Рамерии.

Ему уже приходилось раньше общаться с драконами, поэтому лев сразу сообразил, кто перед ними.

А саблезубому тигру не нужно было даже ничего и соображать. Это за него сделали первобытные охотничьи инстинкты, которые сами собой вздыбили шерсть и прижали к голове уши. Он с трудом призвал их к порядку и буркнул как бы нехотя:

– Ахр, саблезубый тигр, из отряда хищников!

Дракон настороженно обвёл глазами окрестности в поисках отряда, но никого не нашёл. Пришлось приветствовать отдельного представителя хищников. Он дружелюбно кивнул головой:

– А я – дракон из клана Бронзов….

С этими словами он высунулся из воды, положив передние когтистые лапы на край каменной дыры, предъявив зрителям длинную гибкую шею, усеянную шипами, и могучую мускулистую грудь с широченными плечами. Когда же дракон широко улыбнулся, стало видно, что и клыков ему не занимать.

– Брон, – добавил он, выдержав паузу, наверно, для того чтобы насладиться произведённым впечатлением.

Похоже, он ожидал, что звери сразу же разбегутся в разные стороны, завидев такую мощь и услышав, кто это.

Но тигр со львом не подумали даже двинуться с места.

– Вы что, не испугались? – изумился Брон.

– Мы и драконистей видали, – вызывающе произнёс Ахр.

И это было правдой, хотя и не очень вежливо высказанной. Саблезубому уже приходилось видеть и дракона Драго из клана Куперов, и громадного водяного змея Глуа из клана Голдов, и гиганта-чародея Гура из клана Силверов…

Грау укоризненно взглянул на приятеля:

– Ахр, прекрати задираться! Мы же сюда дружить, а не драться пришли. Вспомни, что Гур советовал…

Брон, правда, даже не обратил внимания на так и выпрыгивающего из шкуры Саблезубого. Его куда больше заинтересовал Гур, которого упомянул пещерный лев.

– Вы знакомы с Гуром? – уважительно прогрохотал дракон. – Я много слышал о нем. Мои предки знавали его ещё по Рамерии…

– Вы – тоже родом с Рамерии? – настал черёд удивляться Грау.

Дракон опёрся лапами о камень и легко выскочил на берег. Грациозно стряхнув с жёлто-зелёной, но местами уже начинающей темнеть, шкуры капельки воды, Брон, как дома, устроился на прибрежных камнях, присев на задние лапы и поддерживая себя длинным, как бич, хвостом с костяным заострённым наконечником на конце. Грау и Ахр по сравнению с ним выглядели новорожденными щенками рядом с матёрым псом.

– Вообще-то, по древним преданиям драконов, наша прародина – планета Биармия. Но мы уже многие тысячелетия обитаем в этой подземной стране. Мне здесь нравится, – признался Брон. – Есть, где вдоволь поплавать, хочешь – в озере, хочешь – в реке. А для проживания выбирай любую из пещер. Их здесь полным-полно: сухих, тёплых. И, что ценно, вход в них – прямо из-под воды. Никто не найдёт и ничего не украдёт!

– А чего у вас красть-то? – хмыкнул Саблезубый. – Только, разве что, кладки яиц?

– Не только, – не стал отрицать дракон, – хотя охотников полакомиться свежими яичками хватает, одни Шестилапые чего стоят. Но ты не знаешь, сколько в здешних водах жемчуга!

Спохватившись, что слишком разболтался, Брон сразу же перевёл разговор на другое.

– А вы чего сюда припёрлись-то, ребятки? – подозрительно прищурился дракон. – Чего-то вынюхиваете, выспрашиваете. Тоже мне, земляки нашлись…

– Да ты не бойся, не нужны нам твои сокровища, – успокоил его Грау. – Мы что, на воришек похожи?

И он, тряхнув пышной гривой, принял самую свою царскую осанку. Ахр на всякий случай тоже ощетинил усы и показал свои немаленькие клыки-сабли.

– Скажите тогда сами, зачем! – слегка пошёл на попятную Брон.

Он не очень-то любил драться. Сильные, как правило, добрые! Ну, а отдельные нехорошие личности и среди мелких попадаются…

– Нам просто нужно найти проход в Долину уидов, – объяснил тигр.

– И лучше не под водой, а над водой, – поспешно добавил он.

Это ведь о кошачьих загадка: «Любит мыться, а воды боится!»

Ахр, конечно, воды не боялся, но, если честно сказать, недолюбливал.

– Там живёт девочка Аида. И ей одной – очень грустно! – добавил Грау.

– Причина – уважительная, – признал Брон. – Дети не должны грустить. Так ведь и до слёз недалеко!

– Вы любите, когда дети плачут? – строго спросил дракон.

Звери энергично замотали головами.

– И я тоже терпеть ненавижу! – признался Брон. – Это вы ещё не слышали, как ревут драконьи детёныши. Прямо сердце кровью обливается.

– Я помогу вам найти дорогу в Долину уидов! – поставил точку в разговоре дракон, взмахнув хвостом и стукнув костяным наконечником о камень так энергично, что тот раскололся. – Только вам придётся пойти со мной под землю. На этом уровне пещеры нет никаких неизвестных мне выходов к вашей Тёмной реке.

Грау и Ахр переглянулись:

– Мы так и знали, что для дракона в Стране Подземных рудокопов не должно быть «белых пятен».

– Надеюсь, вы любите плавать? – поинтересовался Брон.

Лев и тигр снова замотали головами.

– Не умеете? – удивился Брон.

– Конечно, умеем, – утешили его звери. – Если нужно, можем и нырнуть. Но не любим!

– Хорошо хоть, что умеете! – успокоился дракон. – А то другой дороги в моё подземелье, кроме как под водой, нет!

– Не бойтесь, внутри-то там сухо! – приободрил Брон льва с тигром. – Лап не замочите! А я вас снизу подстрахую, чтобы река не унесла в озеро.

С этими словами дракон повернулся спиной, что у всех зверей считается знаком настоящего доверия друг к другу, и сиганул вниз головой прямо в струю падающей воды.