Лох-несская красавица

Девочка добросовестно пересказала друзьям всё, что знала об этой стране сама, слышала от Глуа и увидела, побывав в Таурии в последний раз. А Брон дополнил рассказ мельчайшими деталями, замеченными им, как с высоты птичьего полёта, так и после приземления в котловине. Он даже показал мысленные картинки увиденного. Пожалуй, теперь никто бы из присутствующих не промахнулся, даже если бы им пришлось прыгать в котловину с парашютом с десяти тысяч метров, а потом тёмной ночью, как бывалым диверсантам, искать по всей округе мельницу, чтобы крутануть её колеса разочек-другой. Ведь его скрип – это сигнал к…

– Что это я расфантазировался, – одёрнул себя Брон. – Я же дракон, а не десантник или коммандос!

Трудней всего было представить Карену, её никто из них не видел, да и Арахну-то видели только Аида с Ахром. Тем не менее, они сумели их себе придумать из того, что было, а потом то, что было, то и поселили мысленно в Таурию. Главное, не растеряться бы во времени друг с другом самим. И они старательно вписали в воображаемую картинку и самих себя. Но не рядом с замком колдуний, а всё-таки слегка подальше, на равнине. На этом настоял Саблезубый, хорошо помнивший проделки ведьмы в Волшебной стране.

– Не стоит раньше времени показываться им на глаза, – убеждал он.

– Ну вот теперь, пожалуй, всё в порядке! – удовлетворённо воскликнула Аида. – Побежали скорей!

И она вприпрыжку, как козочка, поскакала к холму, который испокон веков носил имя Шепчущий рыцарь.

За ней следом, не то чтобы нехотя, но с опаской, потянулись и Брон с Ахром и Грау. По дороге девочке попался небольшой холмик, сплошь покрытый густой травой, «живыми камнями»– двумя округлыми, сросшимися между собой листами с красивейшим цветком между ними, и кустиками гравилатов, цветочков с пятью лепестками белого, розового или жёлтого цвета на стеблях необычной тёмно-красной расцветки.

Она с разбегу прыгнула на бугорок и… внезапно оказалась в воздухе, подхваченная сильными мужскими руками.

А перед её спутниками как из-под земли возник великан: с рыжими взлохмаченными кудрями, голубоглазый, розовощёкий, с носом-картошкой. Брон издали сначала было подумал, что их нагнал папа Ар, чтобы поймать своего шустрого ребятёнка, улизнувшего из Долины уидов в Эллирию. Но этот незнакомец был с ног до головы укрыт странным плащом-накидкой, будто тонюсеньким куском зеленеющего дёрна. И пока он стоял так перед лабиринтом, на его плаще начал, как по волшебству, возникать рисунок холма, вертикально стоящих камней, гор вдали… Если б не торчащая из ворота плаща голова, великан вообще бы слился с окружающим пейзажем. При необходимости, великан мог спрятать и голову, с плеч на спину свисал капюшон.

– Отпусти девочку! – прорычал Ахр, выскочив из-за дракона, как злобный чёртик из табакерки.

От неожиданности великан опешил и поставил Аиду на ноги.

– Я не собирался причинять ей вред, – слегка смущённым, извиняющимся тоном прогудел он. – Просто она сама так неожиданно прыгнула на меня…

– Солдат-гравилат! – восхищенно воскликнула девочка, она-то сразу поняла, что это никакой не папа Ар. – Смотрите, смотрите – на нём же самый настоящий плащ гравилата…

– А ты откуда меня знаешь, девочка-козочка? – удивлённо воскликнул гравилат.

– Я когда-то, много лет назад, была в вашем селении, гостила в замке императора Аграната…

Великан даже присвистнул от изумления:

– Это же когда было-то? От замка давным-давно остались только развалины, а от императора – предания.

– Погоди-погоди, а не о вас ли рассказывается в одной из легенд. Вы тогда ещё исчезли в лабиринте вместе с саблезубым тигром и живыми призраками: двумя мальчишками, морским капитаном с матросом и тремя медведями… – припомнил солдат-гравилат. – Ведь император именно с тех самых пор и завещал балланагарам, не спуская глаз ни днём, ни ночью, наблюдать за лабиринтом, не вернётся ли назад наша маленькая богиня Аида. И вот, почитай, уже на протяжении многих тысячелетий эта традиция свято соблюдается.

И только мне, потомку Аграната, гравилату Агре выпала великая честь увидеть тебя… – растерянно произнёс солдат.

Великан едва не бухнулся на колени перед Аидой.

– Агра, не смей! – сердито закричала девочка. – Никакая я не богиня, выдумали тоже мне, я – обычная девочка из Долины уидов.

– Слушаюсь! – вытянулся по струнке солдат. – Только обычные девочки саблезубыми тиграми не командуют, с призраками не дружат и в лабиринте не исчезают…

– Лучше расскажи, что стало с империей, – попросила Аида.

– От всего её былого величия осталось только поселение балланагаров, промышляющее рыбной ловлей и охотой. Большинство из них ушло в верховья Тёмной реки и расселилось вдоль её берегов. После того, как река совсем обмелела и возник водопад, отрезавший Эллирию от остального мира, мы совсем не общаемся…

– А как поживает королевство гномов на том берегу? – вспомнила о своём старом добром знакомом, гноме Феоме, девочка.

– Так почти все гномы тоже ушли наверх, в Таурию! – пояснил Агра. – Но деревня гномов ещё кое-как жива…

– Да вы же знаете о Таурии, – воскликнул гравилат. – Вы же недавно показывали её виды друг другу. Там, у вас, ещё две женщины из нашего рода были.

– Младшенькая-то очень симпатичная, – восхищённо произнёс великан, – Арахна, кажется, её зовут…

Теперь уже настало время удивляться Аиде.

– Ты видел, о чем мы разговаривали? – изумилась она.

– Да, мы, потомки Аграната, обладаем способностями к волшебству, – с гордостью произнёс великан. – Я даже понял, что вы направляетесь помочь им вернуться домой…

– Вообще-то, эти женщины – злые колдуньи. Они таких бед натворили! – проворчал Саблезубый.

– А может быть, они уже исправились? – с надеждой произнёс Агра.

– Ещё один, – хмыкнул Ахр. – Добренькие вы, уиды!

– А ты вспомни себя, каким был бандитом, – улыбнулся Грау.

– Не спорьте, мальчики, – строго прикрикнула на них девочка. – Мы же уже всё решили…

– А мне можно с вами? – с робкой надеждой попросил Агра.

– Я тоже хочу помочь этим… колдуньям, – хитро взглянул он на тигра. – Я ведь и сам тоже, немножко того…

Колдун. Вам не придётся из-за меня здесь задерживаться! Я уже всё видел и знаю, куда и когда нужно прибыть в Таурию, не придётся терять времени на объяснения.

– А почему бы и не взять? – решительно заступился за новичка дракон. – Вон, он какой здоровый. Если вдруг придётся драться, лишний великан никогда не помешает…

– С женщинами я драться не буду! – решительно заявил солдат.

– Да мы не собираемся с ними драться, тем более, они – мои родственницы, – засмеялась Аида. – Если ты так хочешь, пошли!