Лох-несская красавица

Добежав до замка, Ахр приостановился. Приглядевшись, он в самом деле заметил в окне второго этажа мерцающий свет.

Подкравшись к воротам внутрь замка, тигр обнаружил, что они заперты изнутри.

– Ну и как туда попасть? – задумался дракон.

– И от кого это колдуньи запираются? – удивился Ахр. – Кому взбредёт в голову забираться ночью в замок, когда во всей стране – ни души?

– Вот тебе же понадобилось! – прозвучал у него в голове насмешливый голос Брона.

Тигр проворчал смущённо:

– Тебя же подглядывать взяли, а не подслушивать!

– Я для тебя же стараюсь! – возразил дракон. – Взгляни вверх! Видишь, балконная дверь, ведущая в спальню, приоткрыта. Давай, я тебя подхвачу под микитки и подниму на балкон. А там увидишь, что дальше делать!

Ахр вынужден был согласиться, хотя перспектива болтать в воздухе всеми четырьмя лапами ему не очень-то пришлась по душе. А как иначе попасть на балкон? Свалиться вниз с такой высоты ещё можно, а вот запрыгнуть, вряд ли.

Тигр отбежал от замка в сторону, спрятавшись в его тень. Дракон подлетел к нему, прямо в пике подхватил передними лапами Ахра под живот и, снова взмыв в воздух, в вертикальном взлёте вдоль стены замка высадил тигра на балкон. Всё произошло так стремительно, что Саблезубый и охнуть не успел, как оказался как раз напротив двери. Ахру оставалось только заглянуть внутрь. Там, у стены, на широченной, что вдоль, что поперёк, кровати спали рядышком обе колдуньи, мать с дочкой. Они лежали так тихо и неподвижно, только внимательно приглядевшись, можно было заметить, что они дышат.

А напротив кровати, в бассейне, который пустовал без воды, наверно, с тех самых пор, как из замка сбежали гномы-водолеи, лежал огромный, не меньше полуметра в поперечнике, жёлтый кристалл. Даже не кристалл, а целая друза, группа из десяти кристаллов, выросших на общем основании. Пальцы кристаллов торчали беспорядочно, в разных направлениях, и именно с них, расходясь лучами во все стороны, струился нежно-жёлтый свет. Один из лучей скользнув по тигру, вернулся и с любопытством уставился прямо на него. Ахр, не в силах сопротивляться, как заворожённый, миновал открытую дверь и направился прямо к кристаллу.

– А, старый знакомый! – вдруг услышал он прямо в голове тягучий вкрадчивый голос. – Как поживаешь! В прошлый раз тебе удалось улизнуть из подземного хода от моих помощников: кусак и кусал. Ну, ничего, на этот раз – не отвертишься! Коготок увяз – всей птичке пропасть! Вон, взгляни на моих красавиц! Они только по разу соприкоснулись с моим ядом (Арахну цапнула за палец шуа, а Карену задел паук, когда они осваивали новую пещеру) и уже навечно стали моими рабами. А ты ведь тоже в своё время наглотался в подземелье живой пыли. Теперь тоже не отвертишься, будешь служить мне верой и правдой. Не можешь – научим, не хочешь – заставим! Ха-ха-ха, ха-ха-ха!

Ахр с ужасом почувствовал, что не может сделать ни одного движения.

– Даже не пытайся! – подтвердил голос. – Без моей команды ты теперь не сможешь сделать ни единого шага. Кстати, можешь величать меня просто: Великий Дру. Я – хозяин Ранга, третьего магического тела любого существа. А тебя, я знаю, называют Ахр.

Саблезубый понял, что влип, как муха в мёд. Нужно как-то выкручиваться…

– Спроси, что случилось с колдуньями, – прошелестел у тигра в голове голос дракона.

Ахр исподволь взглянул на кристалл. Похоже, Дру не услышал вопроса Брона.

– А что случилось с колдуньями? – послушно повторил тигр. – Почему они лежат, как неживые?

– Скоро и ты сам таким же будешь, – злорадно пообещал Дру. – А случилось вот что. И он, решив похвастаться своими подвигами, а заодно и припугнуть Ахра, рассказал ему историю своего появления на Земле.

Колдуньи нашлись

Когда-то, давным-давно, мимо Земли пролетал астероид Дру. Он был пойман её притяжением и стал спутником. Лучше бы, конечно, планета этого не делала. Ядром астероида был жёлтый кристалл, хозяин Ранга, третьего магического тела любого живого существа. Его верные слуги, кусаки, были способны высасывать прану, жизненную энергию любого живого существа, подменяя её собой, и передавать Дру. Кусаки всей толпой собирались в третьем магическом теле живого существа, представляющем собой яркий ореол из лучей жёлтого цвета, исходящих из головы и спускающихся вниз, вдоль всего тела. Обнаружить жёлтеньких проныр-кусак было невозможно, они ничем не отличались от обычной жизненной энергии. Когда их скапливалось достаточно много, кусаки объединялись, превращаясь в кусал. Они, как коконом, обволакивали всё третье энергетическое тело целиком, блокировали все мыслительные образы, делая существо недоступным для общения и обмена жизненной энергией с кем бы то ни было, кроме самого Дру. Кусалы допускали к телу только команды хозяина. Мало того, кусаки и кусалы обладали такой силой, что могли оживить всё, что угодно, бревно, камень или пыль. Эти зомби использовались ими для нападения на живых существ с одной единственной целью – окружить, поймать и высосать всю энергию до донышка. Жертва, конечно, после такой процедуры не выживала, зато кристалл рос, как на дрожжах. Умерщвляли не всех. Некоторые оставались на развод, становясь рабами Дру, выполняя все его команды и ожидая своей участи. Астероид Дру высосал из несчастных обитателей столько энергии, стал настолько большим и тяжёлым, что, в конце концов, не смог вырваться из плена и распался на куски, упавшие в самых разных частях земной поверхности. Само же ядро с жёлтым кристаллом в середине, окружённым толпой своих приспешников, кусак и кусал, в виде громадного облака живой космической пыли угодило в страну Среднего мира Таурию, провалившись глубоко-глубоко под землю. Там бы ему навсегда и оставаться. Но один из молодых, а поэтому особенно шустрых вулканов Таурии вынес кристалл вместе с пластом жёлтого туфа, в который подземным давлением спрессовалась живая пыль, в котловину. Водяной змей Глуа, узнав об этом, на борьбу с жёлтой напастью призвал гномов Нижнего мира. Нужно было загнать её обратно под землю, откуда пришла. Пласт туфа разделывали на глыбы и везли для переработки на Каменную мельницу. А её жернова крутились под напором воды, поставляемой Водяной мельницей из озера, возникшего на месте кратера-кальдеры вулкана. Одновременно вода смывала жёлтую пыль в ущелье, где её подхватывал один из притоков Тёмной реки, а потом уже сама река уносила течением, разбрасывая по всему руслу мельчайшими частичками. Собрать их снова вместе было труднее, чем добыть из воды золото, это даже Дру оказалось не под силу. А чтобы никто из Волшебной страны не смог попасть в Таурию, Глуа расселил по прибрежной долине вдоль Тёмной реки подгорных великанов-уидов. Он отобрал лучших из жителей империи Балланагар, что располагалась ниже по течению реки, за Драконовыми столпами, в стране Эллирии. И всё закончилось бы ко всеобщему удовольствию жителей Волшебной страны и всех её миров, за исключением, конечно, жёлтого кристалла со всеми его кусаками и кусалами. Но случилось непредвиденное. Одна из уидов, Карена, была поцарапана громадным пауком, жителем пещеры, на которую поимел виды её муж, Арахнар, и выгнал прежнего хозяина вон. Паук давно приспособился плести паутину из жёлтой пыли, вынесенной подземным родником из Таурии. Сноса ей не было! Паука-то прогнали, а царапина осталась. И не только на руке Карены, но и в её энергетическом теле в виде проникших туда кусак. Они-то, исподволь разъедая его и заражая жестокостью и властолюбием, и привели колдунью в Таурию, поближе к своему хозяину Дру, пока еще находящемуся внутри пласта туфа. Не миновала судьба матери и её дочь Арахну, которую укусила за палец заражённая кусаками подземная тварь Шуа. Кусаки и её, чуть ли не за ручку, тоже привели в Таурию. Они с матерью не смогли поделить власть над гномами и, в конце концов, обе оказались у разбитого корыта, у колёс Водяной и Каменной мельниц. Змей Глуа заставил колдуний крутить колёса вместо похищенных Арахной и увезённых ею в Верхний мир гномов. Нужно же было кому-то довести дело до конца, спрятать жёлтый туф под воды Тёмной реки. Может быть, кусаки постепенно и выветрились бы на свежем воздухе из энергетического поля женщин-уидов, как на это надеялся Глуа. Но вот незадача! Откалывая очередной кусок туфа, они наткнулись на сам жёлтый кристалл. Камень был таким красивым, настоящий огненный каменный цветок, что, конечно, женщины и не подумали запустить его в жернова Каменной мельницы. Они притащили Дру в замок и поместили, вместо цветочного горшка, в пустой каменный бассейн прямо в спальне. Пусть там растёт, чего зря месту пустовать! И кристалл не обманул их ожиданий. Он вскоре заметно подрос, но за счёт жизненной энергии обитателей Таурии. Даже саблезубый тигр однажды чуть не стал жертвой живой пыли, когда случайно забрёл в подземный ход. Дру мечтал заполнить собой весь бассейн и постепенно повывел в Таурии почти всю живность.

Не пощадил он и самих колдуний. Кусаки не замедлили высосать из них всю прану, заменив её собой. А кусалы постарались заблокировать мысли несчастных женщин. Они теперь жили, даже не замечая друг друга, каждая сама в себе и сама по себе, не осознавая, что они давно уже не в себе.

А жёлтый кристалл, вырвавшись наконец на свободу, лелеял новые захватнические планы. Он знал о существовании лабиринтов, связывающих между собой не только различные участки Земли, но и разные планеты: Землю и Биармию, Биармию и Ирэну, а также Биармию и Рамерию.

– Вот если бы мне попасть хотя бы в один, пусть даже самый малюсенький, самый завалященький лабиринтик, – мечтал Дру. – Вот где бы я развернулся! И тысячи лет не прошло бы, как все эти планеты стали моими…

Он уже устал с пристрастием допрашивать колдуний, доводя их до обмороков, не знают ли они, где находится хоть какой-нибудь лабиринт.

– Похоже, они и в самом деле ничего не знают, – жалел кристалл после очередной потери сознания очередной жертвы допроса, но печалился он не о судьбе несчастной женщины, а об отсутствии требуемого результата. – А я-то надеялся, что рано или поздно они доставят меня к лабиринту…

– И вот, наконец, такая долгожданная удача, – как ребёнок, радовался Дру появлению нового, свеженького пленника. – Саблезубый тигр! Уж он-то, надеюсь, знает что-нибудь о земных лабиринтах. Если не он сам, то его генетическая память. А мы, с моими кусаками и кусалами, сможем выжать из неё сведения, даже если для этого придётся вычерпать её до самого донышка. Он мне больше не понадобится, куда надо, меня донесут и эти две колдуньи.

Всё это Дру на радостях выболтал Ахру, а через него и дракону Брону. Он даже разбудил Арахну с Кареной, чтобы поделиться с ними своей радостью.

Колдуньи послушно сели на краешек кровати, протирая спросонья глаза и недоумевая, зачем это хозяин разбудил их ни свет, ни заря. На улице-то ещё темно. Они дружно, как китайские болванчики, сначала поворачивали головы на кристалл, а затем переводили взгляд на балконную дверь.

– Кто предупреждён, тот вооружён! – хмурился дракон, совершая круг за кругом над замком. – Тигр, конечно, ни в чём не виноват, кто же знал, что у него в душе поселились эти вредины-кусаки. Ведь даже я, постоянно мысленно общаясь с Ахром, ничего не заметил.

– Вот ведь приспособились, паразиты, селиться в чужих душах, – возмущался он. – И цвет выбрали подходящий, жёлтый. Вот это мимикрия, куда там плащу гравилата…

– Нужно спасать Саблезубого, вот только как, – размышлял Брон, нарезая круг за кругом. – Да и такая беда случится, если Дру вдруг попадёт в лабиринт. Всех бед бедовее! Никому ни в каких мирах Волшебной страны не поздоровится ни на Земле, ни во Вселенной!

Наконец дракон что-то придумал. Он решительно развернулся в сторону замка и направился к балкону спальни. Брон приземлился прямо на резную каменную ограду, ограждающую балкон. Ограждение и сам балкон, рассчитанные на великанов-уидов, выдержали и массу дракона.