Ловец тумана

Лезвия синхронно ушли в стороны.

– За мной, – прошипела девица, ныряя в заросли.

Ее спутник похлопал Северина по плечу. Мол, вперед, мы проводим.

«Из огня да в полымя, – подумал Северин. – Что за вечер?! Что за неделя?! Что за жизнь…»

Подножие Тенабировой Башни. Каменные плиты, широкая площадка – призрачная в тусклом лунном свете, окруженная со всех сторон непролазной чащей.

Похоже, байки не врали – Башня оказалась и впрямь обитаемой.

И, похоже, всех тех, кто, по слухам, обретался в ней, уже подняли по тревоге.

На площадке, у подножия этого циклопического сооружения, похожего на громадный гриб, в красных отсветах факелов виднелась растянувшаяся цепочка черных теней. Воины в легких черных доспехах и узорчатых масках, скрывающих лица…

Те двое, что захватили Северина в лесу, вывели его на центр площадки.

Стоящие возле башни, все они – сквозь прорези масок – смотрели на него. Северин был здесь чужаком, лишним.

Он ощутил, как нелепо выглядит по сравнению с ними.

Он по-прежнему был облачен в те вещи, которые они достали из тайника Гирбилина: плащ, разорванный о сучья в ходе безумной гонки через лес, штопаная рубаха, полинялые штаны, перчатки с оторванными пальцами и потрепанные сапоги.

Вдоль шеренги воинов, по направлению к Северину, шел некто в длинной темно-синей хламиде, с посохом, в резной маске, украшенной голубыми камнями, под надвинутым капюшоном. В прорезях маски блеснули шальные глаза.

– Ты почему здесь? Где Гирбилин?! – знакомый голос.

– Убит, – сказал Северин.

Секундная задержка, и сиплый приказ:

– Рассказывай…

– Он велел передать тебе… Амофила начала войну. Мурин. Родная кровь.

– Слово в слово?

– Слово в слово.

Найрис кивнул. Затем повернулся к тем двоим, что сопровождали Северина.

– Мы торопились… – начала было девица. – Этот парень, на просеке…

– Знаю, – глухо оборвал Найрис. – Я позволил гостю возвращаться одному. Вина на мне… Но первый наш долг – отомстить! Они убивают на нашей земле. Убивают наших гостей. Это война!

Мертвая тишина. Лишь треск факелов и отголоски птичьих трелей в глубине чащи.

– ВОЙНА-А-А-А! – заревел Найрис, срывая с себя капюшон, маску, вскидывая вверх посох.

Его глаза изменились – стали непроницаемо-черными – Тьма полностью заволокла их, не оставив даже намека на белок.

Воины ответили ему слитным ревом, в ответном салюте поднимая свои клинки, на гранях которых задрожало, заплясало пламя факелов.

Найрис развернулся, вперил страшные густо-черные глаза в Северина, зашипел, и в голосе его было уже совсем мало человеческого:

– Покажи месс-с-сто!

9

Северин снова бежал через лес. На этот раз в обратном направлении. На этот раз – не один.

Он вновь спотыкался о коряги, валежник, выступающие корни. Но теперь его подхватывали под руки, не давали упасть. Даже сунули в руки флягу с какой-то забористой дрянью, от которой в первый миг у него перехватило дыхание, но уже во второй – вернулись силы, чтобы продолжать дальнейшую гонку.

Вокруг него, насколько хватало глаз, ожил весь лес.

Шелестели папоротники, трещали под легкой поступью сучья, но самих воинов почти не различить. Невесомые, стремительные, невидимые – они сливались с лесом.

Вот каковы они в деле – Мглистые Акробаты.

Они достигли берега Мошкарицы. Факелы озарили камыши и осот, опаленные заклятьями атаковавших.

Северин вывел Найриса к телу его старого товарища.

Какие-то смутные тени нависали над ним, покачиваясь, издавая невнятное бормотание. Они повернулись на свет факелов – пустые глазницы, оскаленные зубы.

Случайная нежить, пришедшая на свежий запах крови и пепла.

По жесту Найриса Мглистые Акробаты атаковали мертвяков. Засвистели клинки, ухнули алебарды – нежить в считаные мгновения рассыпалась в труху.

Найрис, подсвечивая посохом, в навершии которого затеплился холодный голубой огонек, склонился над телом в камышах.

– Мертв… – Найрис обернулся к Северину, глянул через плечо. – Мне жаль, – сказал он безразлично. – Он был храбрый воин и хороший товарищ.

Глаза его уже успели изменить цвет. Вновь стали человеческими. Почти человеческими.

– Да что же произошло?! – Северин сорвался на крик. – Почему его убили?! Что за дикая гребатория здесь происходит вообще?! И где были вы, вы со всей вот этой вашей армией?!! Что все это значит?

Найрис поднялся из камышей, указал своим людям на тело Гирбилина: мол, заберите.

– Это значит, – сказал он Северину. – Что началась война… Твое присутствие здесь теперь будет для тебя небезопасным.

Северин опешил, в горле застрял комок:

– Постойте! Что же мне делать? Теперь, когда он мертв? То есть… возвращаться обратно?! Но мне надо найти Мурина… Мне надо найти Жанну! Ради этого я здесь!

На миг промелькнуло – все близкое – берег реки, и досужая лень рыбалки, и ветром колеблемые верхушки сосен… Москва, и Жанна, и красный елочный шар…

Северин механически запустил руку в карман. Отдернул пальцы, порезавшись обо что-то.

Посмотрел на собственные руки. На них еще оставалась запекшаяся кровь Гирбилина, и сажа, и размазанный пепел. А теперь вот – еще и его собственная, свежая кровь. Он вытряхнул из кармана осколки елочного шара. Пламя факелов заплясало на них, дробясь на множество отражений.

Факелы удалялись. Мглистые Акробаты уходили, унося тело Гирбилина. Уходил, замыкая молчаливое шествие, и сам Найрис. Верховный жрец Тенабира.

Ждать Северина никто не собирался. Они были матерые вояки, которые только что вступили в свою очередную войну. Им было вовсе не до гостей из других миров. Тем более что лично они никого к себе в гости не звали.

Северин отряхнул с ладоней осколки елочного шара – прямо поверх перекрученного, уже успевшего остыть тела Саламандера. Между большим и указательным пальцами левой руки продолжал лихорадочно сжимать один из осколков. Кажется, самый крупный.

Он внимательно всматривался в него. На миг показалось…