Ловец тумана

Городская стража жестко пресекала всякие домыслы и слухи, утверждая, что держит все под контролем. Они-то точно были в курсе происходящего – ночных патрулей изрядно поубавилось. Никому не хотелось подставляться.

Ночами Северин бродил по Хмарьевску, ища неприятностей.

Пристраивался за каким-нибудь жрецом, жертвой мирских страстей, идущей с Жучиных Гонок, или за запоздавшим после возлияний в кабаке верзилой-дровосеком. Брел за ними до самой калитки, раздумывая – стоит ли?

Стоит ли платить такую цену? Даже за возможность вновь увидеть Жанну? Тем более ради того, чтоб стать в этом городе своим, стать частью его… Нужно ли ему это?

Прежде чем отпустить его в свободное плавание, Найрис показал ему кое-что. Пару приемов. Все-таки в этот мир парнишку притащил старый боевой товарищ, Гирбилин. Пять дней обучения – как дань памяти покойного товарища. Наверняка этих двоих связывало много историй. Но Найрис не собирался делиться ими.

Приемчики были из арсенала для начинающих – пара финтов, пара выпадов, пара движений отвлекающей противника «пляски».

Пара ножей, которые Найрис вручил Северину напоследок, были зазубренные и скверные.

Северин не был уверен, что, если дойдет до настоящего дела, они не подведут его.

Во всяком случае, с вивернами, и мертвяками, и прочей мелкой и безмозглой шатией, обретавшейся по подхмарьевским оврагам, отдельные части тел которой пользовались спросом на Прожорных, рядах, – с ними ножи не подводили.

В кошеле весело позвякивали монеты, выданные матушкой Праскелью. Северин миновал Прожорные ряды, вышел на Роговицкую.

Цепь воинов городской стражи перегородила площадь, сдерживая толпу зевак. Северин задержался:

– Чего там?

– Известно чего, – ответил чумазый трубочист с прицепленной к поясу полудюжиной разнообразных щеток, совков и молотков. – Клановские давеча из-за третьей Хмелеварской поцапались… сказывают, Галдары с Брохудами… Ик!

От трубочиста за версту разило кислым пивом, он с трудом держался на ногах, обеими руками обнимал лестницу, используя ее как точку опоры.

Из-за оцепления, мимо толпы зевак, отчаянно скрипя колесами, поехала запряженная усталой клячей телега с высокими бортами. Из-под укрывающей ее рогожи выглядывала пара подкованных сапог змеиной кожи.

– Неспокойные времена грядут, – сообщил трубочист. – Ик…

Вот они, дневные плоды тех ростков, что ночью, под покровом тумана, щедро сеет мать-Хмарь.

– А чья взяла-то? – поинтересовалась у трубочиста краснощекая девица с корзиной, набитой остро пахнущей рыбкой-скоткой.

– Известно кто, сладенькая, Брохуды. Сказывают, чуть не полклана согнали на Хмелеварскую. Да еще дикарей наемных с гоблинами. Ик… Теперича брусчатку с неделю от кровищи отмывать. Знаем мы… Ик… Что-то завтра будет? Закрывай ставни, ушки на макушке держи. Нынче в Хмарьевске – что по грибы до Тенабировой Башни ходить. И не знаешь… ик… с какой стороны под ребро пырнут, мать их.

Северин протиснулся сквозь толпу зевак. Свернул с Паганской в Стомешковский переулок, никуда особенно не направляясь, идя почти наугад, добрел до оружейной лавки. Решил зайти.

Там он и увидел их – на полке за стойкой, поблескивали в полумраке. Будто две вытянутые ртутные капли. Будто изгиб смертоносных лиан, будто извилины застарелых шрамов…

«Гатримарсы», излюбленное оружие Мглистых Акробатов.

Кошель звякнул, ложась на стойку.

Цепляя к ремню ножны с гатримарсами, Северин давал окончательный ответ на те вопросы, что задавал самому себе снова и снова на протяжении всех этих безумных ночей, когда пристальным взглядом цеплялся за тающие в тумане спины незнакомцев.

Мысленно он пожелал тому, кто встретится ему нынешней ночью, вдосталь насладиться светом дня. Потому что участь его уже решена.

Не им, Северином, а злым и жадным духом Тенабиром, его безумным адептом Найрисом, покойником Гирбилином. Они втянули его во все это. Они требуют от него играть по их правилам. Раз так – пусть.

Северин отыскал ответ на свой гамлетовский вопрос, он звучал как простое слово: «Да».

И синонимом его было слово: «Смерть».

11

Время пришло. Часы на башне старой ратуши гулким звоном вспугнули с замшелой кровли стаи воронья. Под клекот ворон, под лязг задвигаемых засовов, с вкрадчивым шепотом листвы и влажными поцелуями тумана сумерки входили в город.

Северин стоял в тени заплесневелого забора. Кутался в толстый шерстяной плащ.

Не обращал внимания на тошнотворный запах свалки, доносящейся с той стороны забора. Не обращал внимания на чавкающие звуки, доносившиеся оттуда.

Внимание его было приковано к переулку Менял. Главная достопримечательность Мушиных Ферм, самого криминального округа стольного града Хмарьевска.

Днем здесь было не продохнуть от народу – проходимцы всех мастей, охотники-трофейщики, воришки и попрошайки толклись на скользкой мостовой, звеня монетами, деля добычу, торгуясь и сговариваясь.

Сейчас здесь было пусто. За дальним концом переулка, бряцая доспехами, разгоняя тьму масляными лампами, укрылся последний из караулов городской стражи.

А значит – время пришло.

В эти сумеречные часы вершится истинная судьба Хмарьевска.

Выходят на вольную охоту головорезы тайных сект, адепты Духов-Хранителей. Цепляясь ловкими паучьими лапами, ползут по крышам платные убийцы. На пригородных выпасах сходятся, с лязгом высекая мечами снопы искр, воины враждующих кланов. Муж-рогоносец делает роковой выпад дуэльной рапирой прямо в сердце пылкого любовника. По мохнатому файлиньскому ковру алым пятном расползается вино, изрядно сдобренное ядом. Скрюченные судорогой пальцы с шелестом переворачивают очередную страницу запрещенного трактата. С бисеринками слюны с посинелых губ срываются гортанные слоги смертоносного заклятья.

В Хмарьевске воцаряется его истинная хозяйка – мать-Хмарь, ядовитый туман, сотканный из лихорадочного шепота и задушенных криков. Ступайте, дети, шепчет она, ступайте и несите смерть, пока не пришел рассвет.

Сгорбленная фигура в лохмотьях, стуча по камням посохом, выплыла из тумана. Отшатнулась, завидев Северина.

Он непроизвольно вскинул руку – изогнутое лезвие гатримарса нацелилось на обтрепанный капюшон незнакомца.

Скособоченная фигура вздрогнула, ахнула, выронила клюку, поскользнувшись, повалилась в лужу, с шумом расплескала грязь.

От бродяги за версту несло навозом.

Северин спрятал кинжал, вспоминая то, чему учил его Найрис.

Кровь бродяги – негодная кровь. Надменному духу, что дарит частицу своей силы Мглистым Акробатам, такая кровь не придется по вкусу. Скорее прогневает его.

Северин протянул незнакомцу руку, затянутую в кожу перчатки.

Прошелестев из-под капюшона что-то неразборчиво-испуганное, тот все же ухватился за ладонь. Непрестанно кланяясь, задом попятился прочь.

– Ступай! – оборвал Северин. – Хмарь щадит таких, как ты…