Ловушка для Артемиды

– Отставить, – не открывая глаз, сказала негромко, но так, что все услышали, Кася. – Напоминаю, что мы все, кроме раненого Беса, находимся на боевом дежурстве и можем потребоваться в любую минуту. Дай вам палец, гляжу, так вы и руку готовы оттяпать. Потерпите. Вот кончится вся эта каша, тогда и отдохнем.

– Ага, отдохнем, – пробормотала Барса. – Обязательно. Если доживем.

На реплику Барсы Карты никто не ответил. Окружающие слишком часто встречались со смертью, чтобы лишний раз о ней говорить.

– А действительно, – прервала молчание Тепси. – Ведь когда-нибудь так или иначе, все это закончится. И лично я уверена, что мы победим. И что дальше? Как жить будем?

– Да уж, – произнес Бес Тьюби. – Вопрос на самом деле заслуживает внимания. Как раньше уже не получится. Зря, что ли, мы старались?

– Не говори гоп, пока не перескочишь, – в очередной раз продемонстрировала знание древних пословиц и поговорок Барса Карта. – Сначала победить надо, а потому уж о новой жизни думать. Мутантов – до хрена и больше и пока, увы, они нас… как бы это помягче выразиться… делают, а не мы их.

– Помечтать никогда не мешает, – сказала Лилу. – Хотя лично мне, если честно, трудно представить рядом в моей жизни свободных мужчин.

– То есть как это? – удивился Арт Жес. – Не вижу в этом ничего сложного.

– Койка не в счет, – ответила Тао. – В койке все равны. Хотя бы на те пятнадцать минут, что длится процесс.

– Это кому как, – не согласилась Марта Нета.

– Я условно говорю, – пояснила Лилу.

– Ну, если условно, – сказала Марта, – тогда можно легко вообразить, что нас в ближайшем будущем, например, ждет нечто вроде гаремов.

– Это еще почему? – с явным возмущением в голосе осведомилась Тепси.

– А ты посчитай. Сколько нас, сестер-гражданок, и сколько их – бывших «диких», а ныне свободных мужчин.

– Нас раз в сто меньше, – ухмыляясь, не преминул донести до сведения присутствующих Ровего. – Как минимум.

– И что? – иронично осведомилась Тепси, продолжая лежать у него на животе. – Ты хочешь сказать, что справишься с сотней таких, как я?

Все засмеялись.

– Хм… – задумался Рэй. – Ну, если мне обеспечить должные условия… Кормежку, там, соответствующую, график, опять же…

Смех перешел в хохот.

– Да ну вас! – махнул рукой Ровего и тоже засмеялся.

– Если серьезно, – сообщила Кася после того, как смех поутих, – я не ощущаю особого желания делить своего мужчину, с кем-то еще. Никогда раньше об этом не задумывалась, что совершенно естественно. А сейчас, вот, подумала и поняла – не хочу.

– Эгоцентристка! – фыркнула Тирен. – По мне, так пусть. Лишь бы и на мою долю хватило.

– Не будем забывать, – заметила Барса, – что есть еще и рабы-мужчины. То есть, уже бывшие рабы. Поэтому есть возможность обойтись без гаремов.

– Ну ты сравнила! – воскликнула Тепси. – Раб он и есть раб. Пусть даже и бывший. Со свободным человеком его и близко сравнить нельзя. Психология другая совершенно.

– Пока, может быть, и нельзя, – невозмутимо заметила Барса. – А вот через некоторое время – не знаю. Психология штука тонкая. И гибкая. Сегодня он раб бессловесный и затюканный или, наоборот, излишне агрессивный и наглый мужлан, желающий таким образом как бы взять реванш за свое рабство. А завтра, глядишь, и сгодится на что-нибудь.

– Вот именно на что-нибудь… – хмыкнула Тепси.

– А мне много и не надо, – сказала Барса. – Для начала.

– Я, конечно, не провидец и не пророк, – сказал Арт Жес. – И вообще плохо историю в школе учил. Но думаю, что все само как-нибудь утрясется. Главное, от мутантов отбиться, а уж как там дальше устроимся – это уже мелочи. Устроимся, притремся. Жизнь, она сама все на места расставит.

– При условии, что она есть, – заметил Бес.

– Вот именно, – сказал Арт и поднялся на ноги. – Искупаться еще разок, что ли? Жарко.

Он развел руки в стороны и, подняв голову к небу, потянулся всем телом.

– Давай, – поддержала Лилу. – Я тоже хочу.

– Оп-па, – проговорил охотник, быстро шагнул к одежде и поднял свой карабин. – Смотрите, кто к нам летит!

– Не стреляй, – попросила Лилу. – Пока.

– Что такое? – Кася открыла глаза, села и проследила направление взглядов.

– Ну, птица летит, – сказала она. – С запада. И что?

– Это ворона-мутант, – пояснил Арт Жес. Он стоял в свободной позе и оружие держал вроде бы небрежно, но так, что любому было ясно: этот человек может выстрелить в любой момент. И, скорее всего, попадет.

Тем временем птица приблизилась, снизилась, и Кася увидела, что это, действительно, гигантская ворона-мутант.

– Однако и зрение у тебя, – заметила она.

– Спасибо маме с папой, – не оборачиваясь, сказал охотник. – Моей заслуги в этом нет. А вот в умении стрелять…

– Как ты стреляешь, мы знаем, – сказала Кася. – Но, действительно, пока не надо. Мне интересно, куда она направляется. Да еще и одна.

Как будто отвечая на Касины слова, ворона спланировала над водой, уселась на берег в десятке шагов от них и сложила крылья. И тут все заметили, что к шее птицы привязано нечто вроде кожаного мешочка.

– Глядите-ка, – сказал Бес. – По-моему, это посыльная ворона.

– Карр-р! – хрипло крикнула птица и выжидательно склонила голову на бок.

– Большая, стерва, – уважительно произнесла Лилу Тао и невольно пододвинулась ближе к Арт Жесу.

Ворона, действительно, была размером с хорошего орла.

– Н-ну, – осведомилась Кася. – Кто рискнет?

– Цып-цып-цып, – сказала Тирен. – Иди сюда, птичка, не бойся.

– Ага, не бойся, – ответила за ворону Тепси. – Сколько мы ее товарок в перья не так давно покрошили, а?

– Я попробую, – поднялся Фат Нигга.

– Погоди, – сказал Арт Жес. – Лучше я. Все-таки мы рядом больше двадцати лет прожили.

Он положил карабин на песок и, не торопясь, направился к вороне.

Птица покосилась на охотника черным блестящим глазом, тревожно переступила с лапы на лапу, но не улетела.

Арт Жес подошел вплотную, наклонился и некоторое время, не шевелясь, смотрел вороне прямо в глаза.

Затем медленно протянул вперед обе руки и снял с ее шеи кожаный ремешок с мешочком.