Ловушка для химеры

– Да. Вреда в них нет, я уже ими пользовалась, - сестра протянула руку. Но Эшери сначала коснулся кулона одним из своих колец - простеньким на вид. Вместо бриллианта в нем поблескивал обычный горный хрусталь. Не совсем обычный, самый лучший в мире нейтрализатор ядов - но кто об этом знает?

– Вот теперь надевай. Помочь?

Императрица повернулась спиной. Эшери аккуратно набросил цепочку и ловко управился с миниатюрным замочком.

– Спасибо, кузен, - Алета подалась, было, вперед... Но цепочка змеей захлестнула ее шею.

– Не так быстро, кузина. Сначала ответы. Что взбрело тебе в голову, когда ты попыталась убить супругу Марка... Ты всерьез думала, что этого никто не заметит?

– Эшери...

К чести Алеты, она даже не дернулась, мгновенно сообразив, что нежно любящий братик ее немедленно удавит, насмерть. Если решит, что она предала семью или Империю.

– Я защищалась!

– Маргарита напала на тебя? Прости - не верю. У нее не было причины.

– Эшери, отпусти. Я... я расскажу все, что могу.

– Рассказывай.
– велел он.
– По результатам посмотрю, отпустить, или... доделать работу.

Императрица тихонько перевела дух.

– Я под клятвой Немого Огня. Бессрочной.

Тихий, короткий выдох был ей ответом. И...

– Продолжай. Но будь осторожна.

– Я осторожна, - с горечью отозвалась Алета, - я уже десять лет осторожна. Меня не надо учить. Я с этим живу, дышу, сплю, гуляю... Я даже злюсь осторожно, чтобы в пылу гнева не сказать лишнего. Я больше всего на свете боюсь простудиться, чтобы лихорадка не развязала мне язык. И благословляю Святых Древних за то, что не говорю во сне...

– Сагу о мучениях святой Алеты я выслушаю позже, сейчас факты, - перебил ее Кот.

– Еще мгновение, и эта тварь заговорила о том, о чем я должна молчать! И кто знает, как это восприняла бы клятва. Я могла сгореть на месте, и пепла бы не осталось. Да и не пыталась я ее убить, просто заткнуть. Ты же меня знаешь - если я кидаю нож, он не ранит, а убивает!

– Ты не тренировалась с ножами десять лет, - уронил Эшери. Но удавку ослабил.

– Моя жизнь была в опасности, - повторила Алета.
– Что мне, по-твоему, надо было делать?

На это у Монтреза ответ был. Предельно четкий, как инструкция по применению:

– Не лезть в дела, на которые тебе не хватит ни ума, ни выдержки. С клятвами разбираются жрицы Змея, а с опасностью для императорской семьи - генерал Райкер.

– Эшери, ты же сам понимаешь, что это несерьезно, - отмахнулась Алета.
– Я защищала свою жизнь. Его Величество меня поймет.

– А Марк?
– вкрадчиво спросил Кот.

Алета на мгновение запнулась.

– Ну... ведь он ТОЖЕ заинтересован в том, чтобы я была жива и благополучна. К тому же... с этой девицей ведь ничего не случилось?

Эшери взял Алету за плечи и встряхнул так, что у той клацнули зубы а в глазах бутылочного цвета появилось некое подобие мысли.

– А сейчас я тебе объясню, что ты сделала. Ты своими собственными руками устроила переворот в Империи, лишила трона мужа - точно, сына - возможно. И организовала еще одну гражданскую войну. Одной тебе, видимо, было мало. Одно утешает... По результатам твоей деятельности голову тебе, скорее всего, оторвут и на этот раз я тебя спасти не смогу, а Марк... просто не станет.

– Ты уверен?
– вскинула голову Алета.
– А если я предложу ему трон? И - себя? Думаешь, он откажется?

Она растянула губы в пленительной улыбке:

– Эшери, мы ведь оба понимаем, что эта девка... простолюдинка... Она ничего из себя не представляет. Он взял ее как замену мне. И если у него будет оригинал - думаешь, он вспомнит о копии? А твои власть и влияние еще больше укрепятся. Рамер Девятый тебя ценит, это так. Но Марк Первый будет ценить еще больше. Подумай об этом.

Кот шевельнул бровью и саркастично спросил:

– То есть ты предлагаешь мне присоединиться к ТВОЕМУ заговору против законного Императора?

– Как можно, - голос Алеты стал медовым, - Не мне, с моим женским умом лезть в интриги. Я предлагаю ТЕБЕ организовать заговор. К которому я присоединюсь. Уже присоединилась...

Наарита почувствовала легкое прикосновение к ладони и щелчком пальцев убрала иллюзию. Для тех, кто стоял рядом, ничего не изменилось - две девушки, высокородная госпожа и бедная дворяночка-компаньонка-прислуга за все... Как стояли, так и стоят, вперед не лезут, на глаза императрице попасть не пытаются. А значит - пусть стоят.

– Ты нашла?
– одними губами спросила Восьмерка.

– Нет!

– Как так? Не сработало?..

– Все сработало, - Кел досадливо поморщилась, - мне нужны вы все. Коротко - волос нет в резиденции, а, возможно - и в Аверсуме.

Наарита с трудом удержалась, чтобы не обернуться. Это было бы неуместно: в зал как раз входила императорская чета, и вся публика подалась вперед.

– Я проверила три раза из разных мест резиденции, - торопливо зашептала Келли.

– А тянет куда?
– мгновенно сориентировалась воздушница.

– Поисковый импульс рассеивается.

– И что это значит? Расстояние больше критического? Но...

– Тс! Не здесь! В туалетный комнатах... как только завершится выход. И - быстро. Чует мое сердце - времени, практически, не осталось. Янг здесь?

– Я его не видела...

– Ничего не значит. Он мог и не показаться. Подай сигнал общего сбора, я ухожу.

– Иллюзия?..

– К демонам иллюзию. Возможно, тебе понадобятся все твои силы.

И Белка растворилась, легко лавируя в толпе, которая после выхода правителей, пришла в движение.

Наарите, в отличие от Келли Майрон, не повезло. Или, наоборот, повезло? Она выросла в горном селении и не владела навыком быстрого перемещения по дворцовым коридорам. Причем так, чтобы всем встречным казалось: эта девушка идет по важному делу и задерживать ее не следует. И запоминать ее тоже не следует...

Несколько раз ее толкнули случайно, и один раз - вполне намеренно. Ни разу не извинились. Восьмерка этого и не ждала. Не все ли равно, когда такие дела творятся.

...
– И?
– Орв поднял глаза на свою богиню, - что за паника в войсках? Ну, отослала императрица куда-то свои волосы. Может быть, в летнюю резиденцию. Или в морской замок. Или, вообще, в камине сожгла.