Ловушка для химеры

– Ты, действительно, не понимаешь?
– округлила глаза Восьмерка.

– Объясни!

– Императрица - южанка. Никогда в жизни она не выпустит из рук такую вещь, как волосы.

– Но ведь по волосам порчу навести нельзя! Тем более - так давно срезанным. Это - суеверие.

– Порчу нельзя, - согласилась Келли, - зато можно провести поиск.

Орв фыркнул:

– Ну и зачем? Все и так знают, где находится императрица.

Висельник присел на кушетку.

– Не важно, что можно, а что нельзя, Орв. Ее Величество верит, что можно - и она бы никогда не отдала свою косу в чужие руки. Просто потому, что ей с детства твердили, что это опасно.

– Куда же тогда делась эта клятая коса?

– Вот это нам и предстоит выяснить, - постановила Келли и перевела жесткий взгляд на Ласси, - ставь задачу, стратег.

Наблюдая, как легко скользит меж придворными прекрасная золотоволосая женщина с яркими зелеными глазами, как змеится на ее губах легкая, ни к чему не обязывающая улыбка, как играет с рубиновым браслетом тонкая рука, Его Императорское Величество Рамер Девятый размышлял о том, что совершил ошибку, удержав эту женщину силой.

Она не смирилась. Она не простила. Она не успокоилась. И, что хуже всего - она продолжала любить.

Ветреное сердце легкомысленной южной красавицы оказалось до изумления верным. И даже второе явление Черного Рыцаря с молодой супругой... ничего не поменяло.

Надо было отпустить их, еще тогда. Небо бы не рухнуло. Разведенный император это, конечно, скандал... но, положа руку на сердце - ведь не хуже, чем император с хвостом. Или хуже?

Его размышления прервала молодая брюнетка в простом, но очень дорогом платье, с единственным украшением - редчайшим темным сапфиром в целомудренном вырезе. Она была ошарашивающе красивой... А ее реверанс - настолько грациозным, что император не сразу опомнился и кивнул, разрешая ей встать.

– Светлого Неба Вашему Величеству.

– Благодарю вас, моя госпожа, - Рамер поймал себя на том, что улыбается вполне искренне, чего с ним давно уже не случалось.
– Я раньше не видел вас при дворе.

– Я редко бываю здесь.

– Но бываете, - уточнил он, - а я вас не замечал.
– покачал головой и постановил, - Мне нет прощения.

– Есть, - возразила незнакомка, улыбаясь в ответ, - я вам его только что даровала.

– О!
– он негромко рассмеялся, - вы еще и великодушны.

– Легко простить того, кто ни в чем не виноват.

Император и незнакомка медленно пошли мимо золотых колонн. Их провожали глазами, отчасти от того, что Повелителя всегда сопровождали взгляды. Но, в основном, смотрели на его спутницу.

– Виновного вы бы простили так же легко?

Ее губы снова тронула легкая полуулыбка.

– А это зависит от того, перед кем он провинился. Если передо мной - вряд ли. Если только...

– Любили бы больше жизни?
– скептически предположил император.

– О, как раз нет. Напротив. Если бы была абсолютно равнодушна. Любовь строга и порой требует слишком много. Равнодушие как-то проще.

– То есть, если кто-то долго не может простить...

– Скорее всего - любит. И сильно обижен, - кивнула брюнетка.

– И... как быть?
– Рамер Девятый остановился, заметив, что они отошли слишком далеко, еще пара шагов - и скроются с глаз в одной из ниш, а это уже будет верхом неприличия и прямым оскорблением хозяйке приема.

– Принести дары Храму, разумеется, - отозвалась брюнетка со странным блеском в черных глазах.

– И что, поможет?
– хмыкнул он.

– Нет, конечно. Но совесть будет чиста.

– Это, конечно, здорово.

Незнакомка подняла голову и посмотрела прямо в глаза Повелителю. На такой фокус решались немногие, и даже не из-за его статуса. Просто - дурное это дело, смотреть в глаза змею.

Но женщина сделала это так просто, словно в сотый, или даже в тысячный раз.

– Ты еще не заплатил за свое счастье, Рамер Девятый. Поэтому оно не дается в руки...

– Я десять лет плачУ. Недостаточно?

– Ты должен отдать то, что взял. И прибавить сверху. Щедро прибавить, не жалея...

Уголок губ императора дернулся. Он почти никогда не позволял себе на людях показать, что зол - от этого был всего шаг до оборота. Но девчонка его разозлила.

– Есть чудная поговорка: кому я должен - всем прощаю, - сообщил он.

– Твой выбор...
– красавица посмотрела на него с сочувствием, шагнула в тень... и пропала. Совсем пропала. Как не было.

Император оглянулся и хлопнул в ладони, призывая стражу.

– Проверьте здесь все на отвод глаз и невидимость. Надо найти женщину: молодую, темноволосую. В черном платье, на шее - редкий синий сапфир.

– Она должна была быть здесь?
– удивился один из стражей, - мимо нас такая не проходила и в списках ее нет.

– Она была здесь, - сквозь зубы повторил император, - и я хочу, чтобы вы ее нашли.

...Прием шел своим чередом. Гости, приглашенные Алетой и пригласившие себя сами, бродили по Золотому залу от одного кружка трепливых придворных к другому, чтобы вставить свои пару эров. Это называлось: "вращаться в обществе". Подходящее название. Правда, Рамер Девятый предпочитал другое слово: "болтаться".

Центром вселенной была Алета. Она стояла в компании своих верных рыцарей и милостиво позволяла себя развлекать. Хотя с удовольствием метнула бы в самых говорливых свои знаменитые стилеты - уж на столько-то Рамер жену изучил. Спасти, что ли?

– Дорогая?
– он вклинился в довольно плотный кружок, бесцеремонно раздвигая его плечом. Сообразив, кому чуть не наступили на ногу, "рыцари" порснули в стороны, не забывая учтиво кланяться.
– Вы не принесете мне фиольского?

Вместо ожидаемой благодарности, зеленые глаза сверкнули яростью.

– Ваше Императорское Величество уже... освободилось?

– Да и желает выпить в обществе супруги.

Его слова были восприняты совершенно правильно. Последние, самые стойкие (или самые наглые, а, может, и самые тупые рыцари) отошли на приличное расстояние.

Держать себя в руках Алета умела. Не всегда демонстрировала этот талант, но умела. Подняв руку, она подозвала слугу и распорядилась по поводу вина. Два бокала появились мгновенно. Императрица сама приняла поднос и присела перед Рамером в глубоком реверансе. Настолько глубоком, что кулон с ярким рубином выскользнул из выреза и на мгновение окунулся в бокал.