Ловушка для химеры

– Чем я плох?
– удивился парень.

– Тебя слишком много, - объяснила она. И пошла вперед. К ним. Ровным шагом, с какой-то змеиной грацией, слегка покачивая бедрами... Совершенно игнорируя тот факт, что босые ноги ее ступают по битым стеклам.

– Небо помилуй!
– ахнула девушка, - Верховная Жрица храма Змея!

– Доброй ночи, прихожане, - насмешливо согласилась она, - Доверите этим стенам свои, несомненно, достойные имена?

– Только прозвища, - подал голос парень, который до этого мгновения молчал, - Я - Эльвин, что означает...

– Лук, - кивнула женщина, - на древнекартаэльском.

– Дальше, по ходу солнца: Конь, Шершень, Юкка и Злой.

– Игра, - кивнула Верховная Жрица с полным пониманием ситуации. Помолчала - и неожиданно добавила, - Мальчики спятили! Бросать вас против меня все равно, что пытаться затравить ирбиса двухнедельными щенками.

– Ну уж так-то, - оскорбился Шершень, - может, хотя бы двухмесячными?

Вместо ответа жрица выпростала из недр серого бесформенного балахона тонкую, удивительно изящную руку и легко, ничуть не рисуясь прищелкнула пальцами. Осколки, крупные и мелкие, и даже стеклянная пыль - все пришло в движение, закрутилось вихрем, принимая форму разбитого стекла. Мгновение - и оно уже целое взлетает под купол.

– Вы владеете магией времени, госпожа?
– опешила Юкка.

– Только в пределах своего храма. Итак, господа Старатели... Что вам здесь понадобилось. И, предупреждаю сразу - лучше вам ответить и не врать. Я не хочу ссориться с Эшери из-за пятерых мертвых или покалеченных учеников... но если у меня не будет другого выходя - поссорюсь.

– Кот тебя по всему Аверсуму размажет тонким слоем, - фыркнул Шершень.

– Восстановят, - равнодушно отозвалась жрица.
– Что? Здесь для меня смерти нет, а в другом месте я с ним драться не буду. Так что кто из нас с Эшери кого размажет и каким слоем - это гадательно... А вот я вас - с гарантией. Клятвы молчания, - жрица на миг прищурилась, - вы еще не приносили. Тем лучше! Итак...

Веревка послушно, как дрессированная змея, подползла к ней и сама намоталась на протянутую руку. Жрица запрокинула голову и уставилась вверх. Отличный момент, чтобы ударить... если бы не воздушные плети, крепко спутавшие команду.

– Веревка, крючок, голова статуи, - пробормотала она, - и вы, юные дарования, всерьез решили, что вот так просто утянете величайшую из реликвий храма - Корону Змея?

– Конь - маг земли, - буркнула Юкка, - он должен был спуститься и аккуратно развалить крепления.

Девушка кивнула:

– Могло получиться. Но... а как бы вы выбрались наружу? Вы ведь, должно быть, в курсе, что такое Корона и чем закончится ее кража.

– Шершень владеет Диктатом Воли.

Жрица бросила внимательный взгляд на хмурого парня, который смотрел в пол.

– Могло получиться, - повторила она, - а меня ваш гениальный план, похоже, не предусматривал...

– Мы думали, все жрецы уже подушки давят. Вас не было слышно и видно, даже на магическом плане.

Жрица пожала плечами. И мягко повела рукой.

Что случилось дальше, потребовало от команды недюжинной смелости. Удрать, теряя тапочки, они не могли - путы держали крепко, а вот заорать... Но - удержались. Священный ужас выплеснулся только парой заковыристых матерных выражений. Самое неприличное выдала Юкка:

– Чтоб мне родить от крокодила!

Статуя Змея словно на мгновение подернулась густым туманом. А когда он рассеялся, над пятеркой возвышался самый настоящий, живой змей. Здоровенный - такие, говорят, еще водятся там, где растут самые дорогие орхидеи... наверное, поэтому они и дорогие.

Змей потянулся всеми сочленениями, блестящая коричневая с золотом чешуя сверкнула в свете магических огней. С тихим, едва слышным шуршанием заскользили по плитам узорные плотные кольца, смещаясь. И громадная, плоская голова легла на пол, прямо перед пятеркой.

– Я сейчас обделаюсь, - сообщил Конь.

– Постарайся воздержаться, - поморщилась Юкка. Она, как ни странно, была почти спокойна. То ли нервы у девушки были покрепче, то ли змей не боялась. То ли уже просчитала ситуацию и сейчас спокойно ждала, что скажет жрица.

– А он не в трансе, - между прочим сообщил Шершень, - глаза ясные.

Жрица улыбалась, довольно и немного злорадно.

– Ну так что? Вот змей, вот корона. Как поступите? Рискнете забрать?

– Да, - подал голос Злой, - Задание должно быть выполнено.

Он даже шевельнулся, было, в направлении огромной башки, но плеть не пустила.

– Павшим героям слава, - пожала плечами жрица.

– Перед многократно превосходящими силами разумнее отступить, - пробормотал Конь.

– Очень хорошо, - царственно кивнула хозяйка храма, - Дезертиры тоже нужны, чтобы производители пеньковых веревок смогли прокормить своих детей.

– Госпожа Жрица... Что вы хотите за свою помощь. Вы ведь уже решили нам помочь...

– У вас что, коллективный разум, как у пчел?
– Жрица с интересом уставилась на Злого, - я услышала ровно по одной умной мысли, зато от каждого.

– Не все равно, какой он? Главное, что есть, - буркнула Юкка.

Услышав это, жрица неожиданно развеселилась. К добру это, или к худу? Чем грозила пятерке мрачная радость этой могущественной женщины?

– Я позволю вам взять корону, - она обвела паломников ехидным взглядом.

– В чем подвох?
– насторожился Эльвин.

– Ну, точно, коллективный разум, - жрица уже открыто смеялась.
– Возьмите то, за чем пришли. Берите же, моя зверушка вас не тронет... какое-то время. Очень непродолжительное время. И оно уже пошло, клепсидра перевернута. Ну же, - Марша сощурилась, голос стегнул, как кнут, почти осязаемо. А воздушные путы вдруг пропали, так резко, что гости чуть не повалились на пол.

Злой решился. Он протянул руку и схватил с головы Змея корону, здоровенную и довольно тяжелую. Но, оказавшись у него в руках, она вдруг начала стремительно уменьшаться и вскоре стала размером с небольшую тиару. Парень сунул ее за пазуху и пятерка, подскочив, метнулась к боковому проходу. Служебному - там ловушек, и правда, было на порядок меньше... Зато - самые опасные.

– Дети, - покачала головой Верховная Жрица, которая сама была лишь немного постарше этих "детей", - побегайте. Вам полезно. Лучше спать будете. Ну, что, мой хороший, - женщина погладила здоровенного питомца, как кошку и не приказала, а, скорее, спросила, как друга и союзника, - Взять их? Или не стоит?

Змей ничего не ответил, но жрица, видимо, что-то поняла. Продолжая улыбаться своим мыслям, она снова повела рукой и на голове змея возникла еще одна корона, точная копия унесенной прихожанами. А милая зверушка подняла голову, на мгновение окуталась туманом - и предстала глазам Марши каменной статуей.